Страница 191 из 412
Как обычно, страх неизведанного стократ превосходил безумнейший из кошмаров.
***
Просторный подвал утопал в ярком свете свисавших с потолка дисковидных люстр и развешанных на стенах гирлянд, щедро инкрустированных крупными янтаринами. Но даже такое расточительная люминесценция не могла полностью развеять тени, которые логовами летучих мышей гнездились в углах помещения.
- Чего дрожишь, как побитый пёс? Веди себя достойно! Ты же воин!
Мастер Ариадракс Гемаларон, старший гарнизонный кузнец полка, откинул маску-забрало рабочего шлема. Сферическую личину из загадочного серого материала посередине прорезало овальное око из затенённого стекла.
Маска заметно напугала начинающего мечника. Правда, внимательно присмотревшись, он понял, что незнакомец не воин: серая роба плетёной вязки, коричневый кожаный фартук до пят с широким карманом на животе. Из-под маски выбивалась мелкая металлическая сеточка, в которую были убраны волосы.
- «Хвала альвам, это всего лишь кузнец».
- Как ты собрался драться с орками, трусишка? Собери волю в кулак и приготовься к бою!
На губах кузнеца играла язвительная усмешка. Его внешность была неприятной, отталкивающей, и даже в чём-то пугающей. Он напоминал не верного служителя культа стали и пламени, а старого вампира, ненасытного на охоте и искушённого в хитросплетениях светских интриг. Длинное лицо с алебастрово-белой кожей, узкие бледные губы, тонкий, слегка вздёрнутый нос с вогнутой спинкой, каменно-пёстрые глаза с текстурой серого глинистого сланца, как у змеи. Да и сам взгляд вызывал невольные ассоциации с этой ползучей рептилией, такой же скользкий, немигающий и гипнотический.
- Если ты хочешь вернуться домой к родным и близким – прояви бойцовские качества. Бесстрашно встреть опасность лицом к лицу, как истинный воитель!
С этими словами таинственный кузнец подошёл к накрытой грязно-жёлтой парусиной фигуре, массивной и широкой в обхвате, возвышающейся у дальней стены.
Сброшенный полог явил манекен с короткими палашами-уклогугами, излюбленным оружием имперских легионеров.
Непроизвольно охнув и выпучив глаза, Эрегинд отступил на шаг.
Фигуру из полированного дерева покрывала облупившаяся красная краска, на месте головы – жуткого вида шлем-маска из воронёного железа с высоким гребнем и шипами, в прорезях глазниц недобро сверкают красные самоцветы. Корпус защищён панцирем-кирасой, покрытой множеством рубленых вмятин. Огромные шарниры служили сочленениями плеч, предплечий и кистей, плавно переходящих в потрёпанные деревянные палаши. Нижняя часть манекена гнездилась в массивном чугунном ящике, казавшемся монолитной глыбой.
- Боишься? – Кузнец зловеще усмехнулся. – И правильно делаешь. Но учти – в реальном бою всё гораздо страшнее. Страх тебе одновременно друг и враг, которого никогда и никак не избыть. Но овладеть им к своей вящей выгоде вполне возможно. Лови!
С этими словами он бросил Эрегинду длинный блестящий меч, который дважды перевернулся в полёте, прежде чем юноша ловко поймал его за рукоять. Тут же осмотрев добычу, он занял защитную стойку.
В отличие от обыкновенного деревянного меча-макета, этот был металлическим, но лёгким, то ли свинцовым, то ли оловянным, и при этом ярко блестящим, будто серебряный. Округлённые остриё и лезвия были совершенно тупыми, вместо дола клинок пересекало гребневидно выступающее ребро жёсткости. В остальном – ничего особенного: загнутые вверх роговидные дужки гарды, обмотанная полосами тёмной кожи рукоять, гранёное навершие-набалдашник.
- Догадываешься, что тебя ждёт?
Парень неуверенно кивнул.
- Сомневаюсь.
Мастер проделал за манекеном какую-то манипуляцию, судя по звуку – дёрнул за рычаг. Послышался металлический скрип, затем лязг, постепенно перешедший в монотонное жужжание. Резкий перестук – корпус наклонился вперёд, свисавшие вниз вдоль туловища руки согнулись в локтях.
- ГР-Р-Р-ХР-Р-Р-Р-ГР-Р-Р-Р...
Механически заскрежетав заведённым зверем, манекен начал разрубать воздух перед собой, сначала медленно, затем набрал темп. Вскоре «фехтовальный голем» принялся раскачиваться. Влево-вправо, вперёд-назад, а затем, подобно маятнику, вращаться в разные стороны.
Эрегинд стиснул зубы. Один вид этой демонической махины кого угодно мог вогнать в ступор. Честно говоря, ни о чём подобном он не то что не слышал – и в страшном сне представить не мог.
- Подойди ближе. Выйди вперёд и вступи с ним в бой.
Ариадракс Гемаларон сказал это с такой непосредственной простотой, словно предлагал выпить с ним бокальчик медового сбитня с берёзовым соком и кленовым сиропом.
Эрегинд и не пошевелился.
Кузнец выглянул из-за манекена. Его физиономия выражала раздражённое нетерпение.
- Трусливый заяц! СРАЖАЙСЯ!
Всерьёз задетый оскорблением, Эрегинд вышел из оцепенения. Нечто всколыхнулось на краешке сознания, нечто злое, голодное и безжалостное, нечто, пробуждённое проклятьем демона Элкирна. Боевое безумие взъярилось кровожадной волной, и Эрегинд ринулся вперёд.
Широкий замах двуручным хватом с плеча – и металл тренировочного клинка с жалобным визгом встретился с выпадами машины.
В этот момент эльфу показалось, что у него оторвутся руки, настолько ужасной была мощь механической куклы.
Колени подогнулись, в глазах потемнело, но пограничник устоял, встретив град рубящих ударов беглыми контрударами крест-накрест.
Лишь каким-то чудом удалось удержать клинок в руках. Правое запястье обожгло резкой болью, но уже ничто не могло остановить рыжеволосого берсерка.
Лязг, перестук, жужжание механизма и свист рассекающих воздух клинков слились в сплошной гул.
Инстинкт самосохранения начисто испарился. Из глубин души вулканической лавой поднялась смесь злости, ненависти и гнева, вобрав в себя чудовищную боль в вывихнутом запястье.