Страница 8 из 11
Особенно удивляли их плывущие по реке иногда медленные, иногда и вовсе неподвижные крокодилы: они вдруг становились чрезвычайно быстрыми, если устремлялись за добычей, молниеносно захватывали ее огромными челюстями и утаскивали на самое дно.
Однако, несмотря на удивительные ширину и глубину незнакомой реки, чем дальше они удалялись от устья, тем больше понимали, что скоро фрегат здесь не пройдет, каждый раз, опуская лот в воду, они видели, что река все мельчает. В итоге им пришлось-таки пришвартоваться к берегу, чтобы, следуя карте Маринеллы, дальше идти пешком.
– Эх, жаль бросать такой роскошный корабль! – вздохнул Мишель. Он оставил часть команды на корабле, с ними шли только рыцари Солнца, и всего двое матросов, а также неугомонный Карло, который теперь следовал за Бартом неотступно, словно хвост. Остальные матросы остались, чтобы заняться необходимым после долгого перехода ремонтом судна. "Стремительный" остановился у естественного мола, созданного длинной песчаной косой, покрытой редкой растительностью. Оставив корабль на этом своеобразном рейде, Мишель принял верное решение: как знать, не сели бы они на мель, продолжив дальше движение по руслу реки.
– Не волнуйся, – откликнулся Джио, – Он будет ждать твоего возвращения. На корабле все равно не добраться до Милагро, нужно идти через леса и горы…
– О чем ты думаешь? – спросил Венсан, глядя на сосредоточенное лицо шагавшей рядом Маринеллы. Волосы девушки взмокли и прилипли к лицу, ей приходилось постоянно убирать выбившиеся пряди, – здесь было очень влажно и жарко, и потому каждый шаг давался с неимоверным трудом.
– О том, что скоро выполню обещание, данное Хосе… – ответила она, – Как же давно это было… Сколько всего поменялось с тех пор!
– И мы сможем наконец начать новую жизнь…
Она кивнула и сжала его руку. Как долго она мечтает об этом: оставить прошлое в прошлом и начать, поскорее новую жизнь с Венсаном! Счастливую и спокойную, где не будет восстаний и тюрем, золотых городов и неисполненных клятв, пиратов, монахов, мятежников, преследователей. Только они вдвоем!
Вскоре путники остановились на первый привал на берегу живописного ручья, торопливо перекусили, потом устроились отдохнуть. А Маринелла, не выдержав духоты, отошла умыться прохладной водой, а потом долго стояла, засмотревшись на пробегающий мимо серебристый прозрачный поток. Неслышно подошел Барт и встал рядом.
– Можно я постою с тобой? – тихо спросил он.
– Конечно, – она с улыбкой кивнула.
Барт больше ничего не говорил, и, не выдержав, она сама нарушила молчание:
– Ты кажешься погруженным в свои мысли последнее время, – спросила она. – Ты боишься? Боишься того, что предстоит тебе?
– Я думаю о Милагро… – откликнулся Барт, помедлив, – Я столько шел к этому… Но что ждет нас там?
– Мы верим в тебя, Барт, – горячо сказала она, взглянув ему в глаза, – Что бы ни случилось! Ты лучший из всех избранников! И сделаешь то, чего не сумели остальные! И эти джунгли не смогут тебя остановить! Я сомневалась прежде, но увидев, как ты бился с Венсаном… Мне казалось, никто не может быть лучше него!
– Маринелла, ты плохо представляешь, что такое Милагро! Джунгли – настоящий рай в сравнении с этим городом! Я все время думаю, имею ли я право вести вас туда… Мы – рыцари Солнца, это наш долг. Но вы – обычные люди, не понимаю, что вам там делать!
– Меня позвал Хосе, – парировала девушка. – Мой жених идет за мной. А вот Карло явно прицепился к тебе! Что касается Мишеля и Марисоль, как и их матросов, – эту четверку никто не зовет, они хотят сокровищ. Все просто, Барт. Ты не несешь за нас ответственности, не беспокойся…
Треск сухой ветки прервал ее, и девушка испуганно обернулась на звук. В мгновение ока Барт заслонил ее собой, а в следующий миг из чащи выскочило гигантское пятнистое существо, напоминавшее рыжую молнию, которое бросилось на Барта, а Маринелла с криком отскочила в сторону. Это был ягуар – король джунглей. Барт вцепился в шею животного, вблизи похожего на огромную клыкастую кошку. Попробовал вывернуться и скинуть с себя, но тот оказался необычайно силен и попытался ударить когтистой лапой. Изо всех сил Барт вцепился в шею зверя, стараясь отодвинуть острые клыки, клацавшие возле шеи, а потом вдруг глубоко вдохнул и расслабился. Желтые глаза уставились в глаза рыцаря, тот ответил спокойным взглядом. Несколько секунд они неотрывно смотрели друг на друга, капельки слюны упали ему на подбородок.
Внезапно ягуар отскочил в сторону, а Барт поднялся, отряхиваясь. Зверь вдруг улегся на спину, перевернувшись животом вверх, словно огромная домашняя кошка. Барт, рассмеявшись, приблизился и, опустившись на колени, потрепал его по мягкому меховому брюху.
– Ну, вот и умница, молодец! – улыбнулся он ласково, – Теперь иди! Иди к себе в лес!
Ягуар неохотно поднялся и в два прыжка исчез за деревьями, а Барт посмотрел на Маринеллу, не спускавшую с него широко раскрытых от удивления глаз.
– И что еще ты умеешь? – спросила девушка, когда дар речи к ней вернулся.
– Я многому научился за эти годы… – он пожал плечами, – Все это откуда-то уже было во мне… Потребовалось лишь вспомнить!
Удивленная новыми способностями своего друга, она лишь покачала головой. Теперь история, рассказанная Венсаном о чудесном спасении от Монтелеони, уже не казалась ей фантастическим вымыслом или розыгрышем!
Они вернулись к лагерю, путники продолжили свою дорогу через непроходимые джунгли, помогая себе топорами и алебардами, где требовалось. Иногда на пути попадались им круглые соляные озера, мертвые и безжизненные из-за слишком большой концентрации соли. Берега их были покрыты белым покровом, словно никогда не тающим снегом. Иногда озера оказывались пресноводными, окруженными черепашьими пляжами, а в некоторых водились и огромные невиданные чудовища, напоминающие ламантинов и акул, но способные жить в пресной воде.
Так прошло несколько дней, в основном путешественники шли в молчании, погруженные в свои мысли, сосредоточенные на тяготах пути, и лишь поражаясь удивительной природе здешних мест, изредка тишину нарушало бормотание Карло или жалобы Шамета, который никак не мог смириться, что расстался с кораблем, да и вообще любил пожаловаться.
Остальные же думали о своем: Джио и Барт о миссии, им предстоявшей, Маринелла о потерянном возлюбленном, воспоминания о котором с каждой минутой приближения к чудесному городу почему-то становились все ярче, словно стирались годы, прожитые без него, словно они расстались лишь вчера на перекресте в пуэбло, и Хосе скрылся за пеленой дождя.
А потом Маринелла вдруг исчезла. Спутники девушки никак не могли понять, как это произошло, – просто она шла за ними, а в какой-то момент ее не стало. Венсан сходил с ума, остальных тоже заботила судьба мятежной графини, и только Барт сохранял абсолютное спокойствие.
– Не отчаивайтесь, – уговаривал рыцарь, – Ее уже столько раз похищали. Клянусь, мы ее найдем! Я чувствую, с Маринеллой все в порядке!
– Как я мог! – стонал Венсан, ударяя себя ладонью по лбу, – Как мог упустить свою невесту!
– Не бойся, нужно доверять чувствам Барта, – увещевал несчастного влюбленного Джио, но тот лишь с сомнением качал головой и кидал на него раздраженные взгляды.
Глава четвертая. Дети джунглей
Так шли они все дальше и дальше, продираясь через непроходимые джунгли, направляясь в сторону Милагро, пока неожиданно град стрел не преградил им путь. Без преувеличения это был именно град, не одна, не две, но десятки и сотни древесных стрел, выпущенных неведомо откуда! Надо заметить, что стрелы эти были пущены весьма умело: они не причинили ни малейшего вреда никому из путников и лишь указывали на запрет продвигаться вперед.
А потом на поляне, словно по волшебству, появились странные люди, каких Венсан, да и другие путники, никогда не видели прежде. Почти голые, прикрытые лишь небольшими тряпицами вокруг пояса, в руках у них были явно самодельные луки и странного вида то ли трубки, то ли дудки, а волосы были украшены всем, чем только можно вообразить: перьями, раковинами, цветами, зубами убитых хищников. И даже сморщенными высушенными головами каких-то существ. Кожа незнакомцев имела характерный темно-оливковый оттенок, а глаза были большими, темными и миндалевидными. Венсан слышал от мореплавателей, пересекших океан, что эти земли населяют странные народы, живущие племенами и украшающие себя перьями птиц, но сейчас он, раскрыв рот, удивленно разглядывал незнакомцев.