Шантаж

Антонина Валериановна, сидя в любимом кресле, раскладывала сложный пасьянс. Периодически звонил будильник, и она принимала свои крупинки.

В положенное время Настя состряпала и подала ей ужин; "шпиков" она поначалу игнорировала. Однако нарастающее разорение родного гнезда побудило ее по-своему включиться в общую деятельность. Нависая над "отработанным" участком, она спрашивала грубо:

- Можно убирать?

И принималась укладывать вещи обратно. Но будь то кружевные шали, отрезы шелка или побитое молью тряпье - ничто не желало умещаться в прежнем объеме. Десятилетиями слеживались они, спрессовались временем, а сейчас распрямились, напитались воздухом и не лезли назад.

Настя отчаялась, уперла руки в бока и начала поносить вперемежку и хозяйское добро и разбойничающих в доме "ментиков".

- На-астя! - урезонивала Прахова, когда та слишком повышала голос.

В области брани лексикон у молчаливой Насти оказался неожиданно богат и сочен, уходил корнями в народную толщу прошлого века, и ему в подметки не годилась скудная, однообразная современная матерщина.

Знаменский хотел было угомонить ругательницу - ради Зиночки, но та шепотом воспротивилась:

- Не ханжествуй. Такое услышишь раз в жизни!

Действительно, хоть на магнитофон пиши "для внутреннего пользования".

Пал Палыч сел против Праховой с пистолетом, который ему вручил кто-то из токаревских парней.

- Бельгийский браунинг, Антонина Валериановна.

- Вы думаете, это настоящий? - невинно спросила она.

- Вполне. С оружием я как-нибудь знаком.

- Боже мой, как любопытно! Я всегда считала его зажигалкой, но мы с Настей не курим, и я хранила просто как память о моем третьем муже... Или о втором?.. Ах, я в таком состоянии от вашего нашествия... Даже пасьянс не удается!

- Зина, на минуту!

Та подошла танцующей походкой, непринужденно лавируя среди мебельных дебрей.

- Зинаида Яновна, наш эксперт, - представил Знаменский.

Прахова впилась в Кибрит неприязненным взглядом.

- Антонина Валериановна утверждает, что принимала браунинг за игрушку. Ты его осматривала?

- Да. В отличном состоянии, последний раз смазывали дней десять назад. И я знаю место на обойме, где наверняка сохранились отпечатки пальцев того, кто это делал.

- Вы рассказываете весьма интересно, дорогая, но...

- Спасибо, Зина, все.

Зиночка улыбнулась и скрылась за шкафом, где на створках два кавалера скрестили шпаги.

До сих пор Знаменский допрашивал Прахову урывками - отвлекало общее руководство обыском. Но теперь дело наладилось и можно было заняться Праховой более основательно.

- Не скажете ли, зачем к вам приходил этот человек? - показал он фотографию Чистодела.

- Хотел отдать долг Борису.

- А этот?

Прахова долго рассматривала шантажиста.

- Какая неудачная фотография, даже не разберешь лица.

- Полно, Антонина Валериановна, фотография достаточно разборчива.

- Настя! Настя, милая, ты узнаешь этого человека?

- Первый раз вижу.

- Ну? Что я говорила?

- Антонина Валериановна, совершенно точно известно, что он пробыл у вас вчера более полутора часов.

- Да?.. Ну, если известно... Но в жизни он гораздо красивее.

- Так кто он и с какой целью вас навещал?

Прахова поправила прическу и устремила на Пал Палыча томный взор:

- Вам не кажется, что вы задаете нескромные вопросы?

- Такая работа.

- Ах, нет, я не в том смысле. Не забывайте, что я женщина, и как у всякой женщины у меня могут быть свои тайны. Вы следователь, вы должны быть психологом, как Порфирий Петрович у Федора Достоевского. Нельзя же так грубо, в лоб спрашивать даму, с какой целью ее посещал мужчина!

Смешливо фыркнул ощупывавший стену миноискателем оперативник. Настя где-то невдалеке вновь принялась браниться.

"Нет, это не допрос - это оперетка!"

Знаменский с трудом сохранял серьезность.

- Надеюсь, вы не ждете, что я приму ваше объяснение за чистую монету?

- Полагаете, я стара? Вы просто невежливы с дамой, голубчик!

Зазвонил будильник. Прахова огляделась в поисках своих лекарств.

- Где моя гомеопатия? - строго вопросила она Пал Палыча. - Такие маленькие коробочки - три круглые, три квадратные? Боже, вы все так перерыли, что теперь не найти! Никто не видел? Шесть коробочек...

Внезапно она замолкла, уставясь в угол. Знаменский проследил за ее взглядом. Присев на корточки, Миша Токарев достал из кармана перочинный нож и поддел одну из паркетин. Та поднялась вместе с несколькими соседними.

- Пал Палыч, тайник!

Из образовавшейся дыры Миша извлек большую и явно очень тяжелую жестяную банку. Торжествуя, понес Знаменскому, водрузил поверх пасьянса:

- Шлих, Пал Палыч.

- Вот мы и добрались до сути дела. Откуда у вас золотой песок, Антонина Валериановна?

Прахова еще пыталась бороться:

- Его приобрел мой покойный муж.

- Который по счету? - язвительно осведомился Токарев и отправился на дальнейшие поиски.

- Второй... А может быть, третий... Когда я волнуюсь, я их путаю.

- И вы хранили его - тоже как память?

- Ну, мало ли, на черный день...

- Золото похищено с приисков. Кто вам его продал?

- Моему мужу, - упрямо поправила Прахова.

- Значит, он у вас давно?

- Ну разумеется!

- Зина! Можно установить, когда добыто золото - много лет назад или недавно?

Кибрит отозвалась откуда-то слева:

- Даже очень легко!

- Отлично. Ну как, Антонина Валериановна, может быть, шутки в сторону и поговорим начистоту?

- Не понимаю, о чем вы.

Знаменский переставил неподъемную банку на черный стол, предложил Праховой собрать карты - раз пасьянс не удался. Та согласилась, но собирала не спеша, выгадывая время на какую-нибудь еще увертку. Знаменский мельком подумал, что намучается с ней на будущих допросах. Но сейчас ему тоже некуда было спешить.

Когда столик очистился, Пал Палыч галантно поблагодарил (хотелось, как и остальным, подурачиться).

- А теперь, Антонина Валериановна, позвольте познакомить вас с показаниями Бориса Миркина, благодаря которым я и получил санкцию на обыск.

Прахова посерела.

И тут донесся смех Зиночки и ее возглас: