Страница 42 из 57
Место действия — набережная в Хрисантии, столице Эрсунны.
— Почему мы опять встретились здесь? — С любопытством спросил Марио, казавшийся сегодня особенно возбужденным.
— Мне передали — король заинтересовался вашими частыми посещениями Палатия и приказал проследить за вами. Его величеству не нравятся тесные контакты с имперцами. Опасаюсь его агентов в посольстве. Потому и не разговариваю с вами о делах в самом здании.
— Но почему он против? — изумился нобиль? Разве дядюшка не будет рад, если я женюсь на рендальской принцессе?
— Думаю, он предпочел бы женить на ней своего среднего сына. Зачем упускать такой куш? Все же вы всего лишь племянник.
— Ну уж нет, теперь я ни за что не отдам эту девушку! Что я вам сейчас расскажу! Вы будете поражены! Сядьте на скамью, не то — упадете!
Советник скептически поднял брови.
— Вот как?
— Да, да! О, боги, меня ждал сюрприз! Что со мной произошло! О, если б только вы могли себе это представить!
— У вас было видение? Сама Лалли спустилась с небес в императорский сад? — с иронией осведомился Изаго, заранее чувствующий утомление от болтовни усатого красавца, — я уже сел, рассказывайте же.
— Она ни капли не хуже Лалли! — с восторженным привизгом воскликнул Марио.
— Смотрите, будьте осторожны в своих высказываниях, боги мстительны, — клирик достал серебряную фляжку и лениво отхлебнул глоток отличного сухого вина, но от последующих слов едва не поперхнулся. Точнее — все равно закашлялся, выплюнув часть напитка прямо на мраморные плиты.
— Злата и есть принцесса!
— Вы сошли с ума? — сухо произнес Изаго, утерев рот платком.
— Теперь я точно женюсь на ней! Смету все препятствия на пути к своей любви.
Молодой нобиль принял картинную позу, отставив ногу в красивом башмаке и вытянув руку вперед и вверх. Он мельком взглянул на собеседника и продолжил.
— Только она достойна владеть моим сердцем и быть госпожой моего…
Тут он запнулся, и советник ловко и не слишком вежливо вклинился в монолог.
— Вы можете толком объяснить эти более чем странные слова?
Марио остановился и возбужденно выпалил.
— Я прохаживался по саду, надеясь встретить там принцессу.
— Тише, тише, рассказывайте спокойно!
— Наступил вечер, а ее все не было. Я уж хотел было покинуть Палатий, но вдруг увидел, как она промелькнула вдали, за деревьями.
Он смолк, задохнувшись.
— И что дальше?
— Ее сопровождали двое эльфов и служанка с фрейлиной. Я следовал в отдалении, не решаясь приблизиться и… даже иногда прячась в зарослях. Надеялся, что воины отстанут. А я как-нибудь привлеку ее внимание. Но они шли все дальше и дальше, пока не оказались в самой глухой части парка. Ручаюсь, никого, кроме их компании, поблизости не было.
А потом принцесса сделала жест, очень характерный, какой делают маги, снимая чары. Я знаю, видел такое! И вдруг на ее месте невероятно — оказалась Злата! Барышни давай хохотать! А сиды недовольно переглянулись, но ничего им не сказали. Хотя, было далеко, мог и не расслышать. Однако, воины вовсе не казались удивленными. Будто произошедшее было для них в порядке вещей. Да что же это? — растерянно, словно сам себе не веря, произнес герцог, — неужели все именно так? Принцесса носит личину? А на деле выглядит по-другому?
Глаза его вновь зажглись радостью.
— Я бы и не худышке женился, но раз Эльвейна и есть красотка Злата, это же счастье! Лучше и не бывает! Такую удачу мне боги послали!
— Надо все обдумать, — забормотал советник, потрясенный не менее своего подопечного, — вот это новости, так новости! Ох, как мы сглупили с этим письмом! Сейчас торопиться точно не стоит!
— Как это не стоит? — возмутился Марио, — а если этот зверюга ее уведет?
Ну, уж нет! Столь прекрасная девушка достойна быть императрицей, а не женой какого-то ничтожного тигрового князька. На худой конец, я украду ее!
Герцог выпятил грудь и гордо сверкнул глазами.
— Да уймитесь, вы! — рявкнул Изаго, — не гоните лошадей!
— Не смейте повышать на меня голос! — возмутился нобиль.
Его тенорок зазвенел праведным гневом — «что за наглость, на герцога кричит какой-то святоша, даже не из высшей знати!»
— Прошу извинить! — хмуро ответил жрец, — но торопливостью вы можете все испортить! Я сообщу синклиту Храма, и мы все обдумаем. К вашей выгоде! — веско добавил он, сдерживаясь из последних сил.
«Еще вопрос, а нужен ли нам такой император? Мало того, что глуп, как пробка, еще и гонору сверх меры. И, похоже, с ним будет управиться сложнее, чем думалось. Ладно, пусть пока важничает, считая себя главной фигурой партии, время терпит. Однако, донесение нужно отправить немедленно!»
— Запомните самое главное, никаких «украду»! Если встретите принцессу в виде Златы, то будьте вежливы, ведите себя учтиво и любезно!
— Я пообещаю сохранить ее тайну, поклянусь, что никому не открою, — с готовностью откликнулся герцог, — она может рассчитывать на меня!
Жрец задумался. Несколько минут он молчал, сосредоточенно морща лоб, затем лицо его просветлело.
— Вот что, ничего не говорите! Однако, ухаживайте за девушкой так, словно потеряли голову от простой служанки! Скажите, что готовы на все ради нее! И потом предложите ей руку и сердце! Не сразу, конечно! Сначала подружитесь, ни в коем случае не отзывайтесь плохо о принцессе и ее внешности, оказывайте ей — как Злате — всевозможные знаки внимания. Судя по известным мне обрывкам информации, она так и не открылась кронпринцу тайгеров. Возможно, ссора между ними как-то связана с этим обстоятельством. В общем, если ваше восхищение будет адресовано принцессе в облике плебейки, она это оценит! И еще как!
— Думаете? — с некоторым сомнением протянул Марио.
— Уверен! Все девушки мечтают, чтобы их любили не за богатства отцов, но за их собственные достоинства!
— А вообще — да! — Нобиль энергично закивал и заулыбался, — вы правы, ей должно понравиться. Есть повод гордиться. Даже сказавшись служанкой, она внушила знатному мужчине такие сильные чувства!
— Ей должно это польстить! — поддакнул клирик, — а благодарность — уже хорошее начало для отношений.
— И в ответ Эльвейна ко мне воспылает! Несомненно! — Марио самодовольно расправил плечи.
ГЛАВА 18 — УДАР СУДЬБЫ или НЕОЖИДАННЫЕ ВСТРЕЧИ
Эльвейна.
Узнав о моей вечерней прогулке в натуральном виде, дэйни поначалу вопила, как резаная. Я хмуро молчала, а потом меня осенило.
— Да какая кому разница, что фрейлина вышла в сад воздухом подышать? Пусть не одна, с двумя служанками, подумаешь! Эльвейна осталась у себя, спать захотела, или книгу почитать. На входе все равно стоят твои эльфы, так что проверить — пусты покои принцессы или нет — невозможно. Одно дело, если бы я появилась в общих залах вместе с тобой и табличкой на лбу, мол — встречайте, вот вам ее рендальское высочество. И совсем другое — неизвестная никому девица гуляет поздно вечером с подругами. Там никого и близко не было.
Уля подняла брови и, подумав, признала.
— Пожалуй. Но учти, мои запреты имеют под собой серьезные основания. Не хотела я раньше времени говорить, но видно — придется. Сартания планирует твой союз с Марио ди Велэско.
— Но он ведь всего лишь герцог!
— Не всего лишь. Его отец — кузен короля. И кроме того… Нет, — пробормотала эльфийка, — это уж точно будет лишним. В общем щенок ухаживает за тобой, получив указание от вышестоящих.
— Да он мне и без твоих объяснений надоел, могла бы и не предостерегать, я на такого прощелыгу не куплюсь! — надулась я.
Ульвиэль одобрительно кивнула.
— Нужно, чтобы ты знала, за тобой могут следить, потому будь осторожна!
— Но если я выйду из наших апартаментов сразу в облике камеристки, никто же не догадается, что это принцесса? Не могу я постоянно таскать на себе эту пакость! — я заныла самым противным голосом.
— Хорошо, иногда можно.
Больше ничего не сказала, только недовольно покачала головой, но браниться прекратила и ушла к себе.