Обмануть смерть

— Это да. Мало желающих ходить к Яме добровольно, — согласился с ней. — Проклятое место. И если кто не только выбрался из тех мест самостоятельно, но дошел до низин, определенно неординарный человек.

— Человек ли? — спросила, пристально глядя.

— Этого нам не узнать. Не так часто они встречаются, и к лучшему. Второго Безумца или Воина мир мог бы и не вынести… Ну ладно… Сейчас не время и не место для научных обсуждений. Пойду еще поработаю над добычей мяса.

— Не хватит? — спросила она, показывая на принесенное. — До перевала два-три дня. За ним люди и возможность приобрести недостающее.

Похоже, не один я занимался подсчетами. Но я еще полагал, что мала вероятность встречи с людьми, готовыми с нами торговать даже за золото. Им проще отобрать. Мы вне закона, и мстить за экспедицию не станут.

— Больше не меньше, — очень мудро сообщил ей. — Думаю, надо прихватить еще печенки. Она полезна и вкусна. Да и варить проще.

— Как хочешь, — ответила без выражения. — Я пока порежу на ломти уже заготовленное.

— Это удачное решение, — согласился сразу. Действительно, занятие полезное, и мне облегчение. Уважаю. Без просьбы занялась.

Выбрался наружу, глянул с обрыва. Кажется, страхи оказались зряшними. Спустились легионеры нормально, и никто на них не набросился. Правда и тела не нашли. Двинулись дальше. Очередная затяжка сроков. Ну да хоть голодными не останемся. А пока операцию повторю на втором яке. Лучшие и сочные места без дополнительного груза в виде костей вырезал уже увереннее. Нож слегка затупился под конец и пришлось сидеть, чиркая лезвием о брусок. Хороший нож стоит немалых денег, но для приличного хирурга крайне важен. Чем острее, тем проще и быстрее проводишь процедуру. Разделочный нож не скальпель, а принцип ничуть не отличается.Опытом могу с кем угодно поделиться.

Вжик, вжик. Сам смотрел на лежащего недалеко коня и мысленно вздыхал. Это моя скотинка. Пегий шестилетний мерин, глуповатый и спокойный на вид. На самом деле отвратительно злобное чудовище, боящееся всего на свете и способное взбеситься от упавшего на землю листка. Подозреваю, вовсе он не был такой дурной, как норовил показать. Напротив, очень сообразительный и ненавидящий человечество вообще и меня в частности. Может, мстил за охолощение, так я не ветеринар! Никогда не имел особых сложностей с животными. А этот умудрился дважды сбросить.

И дело даже не в обидном смехе остальных. Давно перерос и не страдаю от мелкого самолюбия. Иногда даже полезно неуклюжесть продемонстрировать. Впечатление такое, что мерин специально ждал возможности подловить меня и искалечить. Падение на камни в моем возрасте отнюдь не радостное событие. В результате при виде его трупа испытывал не сожаление, а злорадство. Подойти, что ли, отрезать от него пару питательных кусков для мести? Конина для разнообразия не самое плохое блюдо и хорошо усваивается. А конский жир плавится при более низкой температуре, чем жир иных животных. В нашей ситуации с малым количеством горючего для костра — выгодно.

Вжик-вжик. Поза не изменилась. Зато плавные спокойные мысли вдруг резко поменяли направление, и мозг лихорадочно заработал. Причина проста, легкий ветерок, слегка изменивший направление, принес неприятный запах. Почти сразу тот исчез, но мне-то хорошо известно: именно так воняло у трупа первого солдата. Кажется, наш «друг» оказался еще хитрее, чем ожидали. Пока его ищут внизу, прибыл по собственной инициативе наверх. Закуска из двух блюд — старика и мягкой девушки — свежая, правда, без соуса. А мне как-то не хочется в желудок. Шансов на перерождение после такого — ноль. Еще хуже огня или воды. И что делать? Думать. Прежде, чем шевелиться, хорошо думать.

Единственный подходящий вариант для засады —скальная полка слева от входа в пещеру. Он должен лежать на ней. В глубине, значит, меня точно так же не видит. Зато слышит наверняка лучше любого человека, и ветер постоянный как раз в ту сторону. Стоит двинуться, и определит моментально. Собственно, ко входу или клошади — без разницы. Расстояние почти одинаковое. Соскочит и встретит. Убегать по дороге? Я бы с удовольствием. Некоторые только выглядят храбрыми, а на самом деле попытка удрать — не выход. Догонит.

У меня один выстрел. Хоть раз в жизни оказался предусмотрительным. Так и таскал мушкет с собой с самого утра. Все упиралось в то, насколько тварь умна. Оставлю мясо и пойду налегке, готовый к стрельбе, пропустит? Тут не угадаешь. В любом случае предупреждение, орать надо остальным, пусть и забившись в пещеру. И какая реакция ожидается? Ох, насколько паршиво планировать, не имея толковой информации. Хотя бы понять природу зверя…

—Это заберу потом, — объявил громко вслух, ощущая себя идиотом. — Сначала лошадь.

Если тварь обычный хищник, то, скорее всего, лучше никому об этих фокусах не рассказывать. Обсмеют. А вот если он действительно понимает, не слова, так действия, может насторожиться, что не тащу волокушу за собой.

Бодро передвинулся на три шага в сторону мерина, сжимая в руках мушкет. А теперь стоп! Приклад к плечу, молитва об отсутствии осечки и сухом порохе. Мало ли, проверял утром… Решающий момент!

Он прыгнул. Именно как я и рассчитывал. Как раз там и находился бы, продолжая идти с прежней скоростью. Зверь уж точно не ожидал выстрела прямо в морду. Тридцать гран свинца в упор делают в теле человека дыру размером с кулак. На выходе случается куда больше. Безусловно, к роду людскому эта тварь имела очень отдаленное отношение, если имела вообще. Но существо не было сверхъестественным демоном. Из него шла вполне нормальная кровь красного цвета, и ревело оно, поднимаясь с земли, ничуть не хуже тигра.

Я попятился. Меньше всего хотелось вступать в рукопашную схватку даже с тяжело раненым. Идти на него с ножом или лупить прикладом — верное самоубийство. Такой шею свернет и не заметит. На две головы меня выше, вполне человекообразной формы, с выпученными огромными глазами и заметными надбровными дугами. Шея у него отсутствовала. Голова поворачивалась вместе с телом. Я бы сказал, что так мог выглядеть пещерный медведь, если ободрать с него волосы. И все же это не медведь и не одичавший вконец горец. Нечто среднее и жутко смешанное, отчего невольно возникало отвращение. Не имеет права такая дикая помесь жить на свете. Невольно начинаешь думать о правдивости сказок о рожавших после медведей баб.

Он, рыча, двинулся в мою сторону, не обращая внимания на рану и текущую изо рта кровь. Все же неплохо его зацепил. Если обмен в организме типа человеческого, долго не протянет. Взмах огромной ручищи — и поспешное мое отступление с попыткой двинуть прикладом разряженного мушкета. В вытянутой руке — четыре пальца, вооруженных мощными когтями. Потом еще одна попытка достать меня. Только и успевал пошевелиться, почти бегал. И при этом зверь заставлял отходить от спасательного зева пещеры. Хотя какой смысл туда стремиться? Вход недостаточно узкий, просто зажмет. Двигайся он нормально, уже трижды сгреб и разорвал бы на части.

Откуда только у меня силы взялись. Вдруг стал удивительно резвым, позабыл про годы и высоту. Только сердце бухало в груди и дышалось все тяжелее. Долго так не может продолжаться. Или он сдохнет, что маловероятно, либо достанет. Идти на сближение категорически не хотелось. Если одной пули оказалось мало, нож ему вообще не страшен.

Бабах! — загремело сбоку. Тварь споткнулась и, жалобно взвизгнув, рухнула прямо мне под ноги, заставив поспешно отскочить. Уже не встает, лишь жалобно стонет. Пока он валялся, принялся поспешно перезаряжать мушкет. Руки ощутимо дрожали, порох сыпался мимо. Ну тут уж не до точности. Скорость важнее. Поднял и выстрелил снова, выбивая фонтанчик крови из спины. На третий раз, видимо, хватило. Хищник дернулся и замер. Наступила изумительная тишина, прерываемая только слабыми криками со стороны обрыва. Там услышали и пожелали выяснить, что у нас случилось.

— Не подходите, — поспешно сказал, услышав осторожные шаги. — Кажется, еще не сдох.