Ученица дракона

Конечно, и многие пришедшие на зов мужчины не были воинами, но армии требовались и не только солдаты.

Король остался в столице, его самочувствие вновь ухудшилось, и многие, не будучи предсказателями, пророчествовали, что скоро принц наденет корону Сердели.

Колдунья же не торопилась начать сражение. Казалось, она ждала, когда к армии противника примкнет как можно больше людей. Алерна надеялась на своих мельхеров, а Зекар надеялся, что пожирательнице и старому дракону удаться осуществить задуманное. Ведь иначе принцу было суждено увидеть смерть всех тех, кого он собрал под своими знаменами.

Несколько дней сердельская армия готовилась к решающему сражению. Были вырыты рвы, устроены ловушки. А сама армия была разделена на несколько частей. Авангард должен был навязать противнику бой, а затем дрогнуть и отступить. Зекар был уверен, что перунцы последуют за ними. И вот тогда в бой должна была вступить основная часть. Впервые в жизни принц принимал самостоятельные решения. Конечно он выслушал советы генералов, но готов он был прислушаться только к одному совету. Но маг одобрил его план только молчаливым кивком головы.

Принц всегда ждал похвалы отца, а оказалась, что это молчаливое одобрение Сендельмена было лучшей похвалой.

Ночи стали прохладнее, впрочем, как и дни, и Зекар закутался в меховую накидку.

— Ваше высочество! — позвал гвардеец.

Принц отвлекся от мучавших его мыслей.

— Милорд Сендельмен просит вас зайти к нему.

Зекар кивнул. Молодой гвардеец был едва младше самого принца, но все же, подумал он, между ними была пропасть. Гвардеец еще не успел вкусить горечь потерь и битвы. Но наступивший день должен был сравнять их.

Наследник престола без предупреждения зашел в шатер мага. Сендельмен оставался аскетом и в походе. В его палатке не было кровати, только циновка — такая же как и у обычных солдат. Запавшие щеки и черные круги под глазами свидетельствовали о том, что маг не высыпался уже много ночей. И все же он находил время, чтобы пройтись между палатками солдат, ответить на их вопросы и даже одним своим присутствием сохранить надежду в человеческих сердцах.

— Пожиратели ушли!

Зекар вздрогнул. Фигуры в черных плащах пугали принца больше всего. И он знал, что его план предстоящей битвы провалится, если демоны не совладают с мажадами.

— Уверен? — уточнил принц.

Сендельмен устало кивнул.

— Мир без них дышит по-другому… Не знаю, как им удалось снять проклятие, но мельхеры больше не вернутся. Но это не означает, что победа за нами. Просто теперь мы будем биться на равных с перунцами.

— А большего нам и не надо, — тихо ответил принц.

— Колдунья может преподнести нам еще не один сюрприз, — заметил устало маг и зевнул.

— Но она лишилась своих главных убийц.

Маг промолчал о том, что колдунья впитала достаточно силы, чтобы ее стоило опасаться. Но люди почти ничего не знали о магии, а Зекару предстоял и так трудный бой.

— Я видел страх в глазах солдат… — пробормотал наследник.

Сендельмен внимательно взглянул на своего воспитанника. Зекар думал, что маг своим присутствием давал надежду солдатам. Но колдун знал, что это за принцем следовали люди, и не только военные.

— Но они не побегут с поля боя.

— Знаю, — буркнул Зекар.

Маг встретил взгляд принца.

— Страх не делает человека трусом, — успокоил он.

— Знаю, — повторил принц.

В этот раз Сендельмен и Зекар шли бок о бок. И хотя принц чувствовал озноб и дрожь, он расстегнул меховую накидку. Солдаты вставали и низко кланялись при их приближении.

А наследник престола пожимал руки не только офицерам, но и обычным солдатам, многие из которых еще месяц назад были обычными фермерами. Зекар без труда находил нужные слова, и вскоре весь лагерь всколыхнулся. Люди передавали слова принца и мага.

А Сендельмен, следуя на шаг позади за своим принцем, улыбался. Он видел, что атмосфера в лагере изменилась. Отец Зекара никогда не пренебрегал советом колдуна, но все же он не стал великим королем, хорошим — да, но не великим. А Зекар всегда осмеливался спорить и настаивать на своем. Так и рождаются легенды, подумал колдун, наблюдая за принцем. Легенды, которые будут жить в веках, даже если им не найдется строчек на страницах книги.

Зекар надел доспехи, позволяя оруженосцу закрепить ремни. Дрожь продолжала сотрясать тело, как и озноб, но принц не дрогнул, когда оруженосец подвел к нему коня. Зекар вскочил в седло, и не дожидаясь генералов, он поскакал на возвышенность.

Принц уступил уговорам Сендельмена. Он отказался от идеи возглавить авангард. Ведь его ранение или смерть могли внести смятение в ряды солдат. И первое столкновение армий принц собирался наблюдать со стороны. Генерал Форейн, который разменял уже шестой десяток, сам вызвался возглавить нападение. Старший сын генерала погиб несколько дней назад, столкнувшись с отрядом наемников в лесу, и он желал отомстить за его смерть. Но все же его вела не только месть, ведь сегодня на поле боя рядом с ним сражались еще двое его сыновей, и рисковать бездумно воинами он бы не стал.

— Генерал ждет вашего знака.

Зекар не повернул головы. Он долгим взглядом окинул Долину пяти рек, окруженную лесом и горами. Пути назад уже не было. И он поднял руку.

До ушей принца донеся голос Форейна, призывающего солдат не жалеть жизни ради короля и принца!

Наследник престола поморщился. Он не желал, чтобы солдаты бились, воспевая его имя. Сегодня воины отдавали жизнь ради королевства и своих семей. И только Зекар сражался за людей, перед которыми он нес ответствовать по праву своего рождения.

Земля дрогнула под ногами, когда две армии сошлись в бою. Принц в подзорную трубу видел, как его солдаты умирали, а ему оставалось только смотреть. Ведь выбор был прост — или пожертвовать сотнями жизней или всей армией!

Сендельмен появился за спиной принца. Хотя тот еще раньше ощутил его присутствие. Ведь таким колдуна он еще никогда не видел. Казалось вся сила мага клубилась вокруг него, ища выхода.

— Долго им не продержаться, — заметил принц.

И подтверждая его слова, к наследнику подбежал один из ординарцев генерала, спешившись в нескольких метрах от кургана, на котором принц взирал на долину.

— Ваше высочество! Генерал Форейн просит разрешения отступить. Он не в состоянии сдерживать врага.

Зекар вопросительно взглянул на Сендельмена. Маг, однако, проигнорировал этот взгляд. Перунцы и наемники были слишком сильны, и многие сердельцы уже сложили головы на поле боя. Принцу казалось, что он ощущает каждую смерть подданного, и этих смертей было слишком много для начала сражения. Он хотел отдать приказ об отступлении, чтобы спасти тех воинов, которых добивали, когда они падали не в состоянии подняться. Но отступать было некуда, знал он. Нельзя было позволить армии перунцев и дальше жечь селения и уничтожать города.

— Не отступать, — приказал Зекар. — Держаться изо всех сил, до тех пор, пока я не разрешу отступить!

— Да, мой принц!

Зекар наконец-то осознал, что в том числе и от его решения зависит исход этой битвы. И даже если большинство решений лишат его покоя, он думал о будущем Сердели. Ведь отрядам, посланным вперед, требовалось время, чтобы занять свои позиции с двух флангов.

— Достойное решение, — заметил Сендельмен.

— Да уж, достойное, — горько прошептал принц.

В подзорную трубу он видел сотни маленьких сцен на поле сражения. Он не узнавал в лицо своих солдат, ведь их было так много, а гвардейцы занимали позиции с флангов. Но все же некоторые лица военачальников были ему знакомы. И стоило им отдать должное, они не прятались за спинами солдат. Нет, аристократы, многие из которых были принцу знакомы, и многие кого он считал прожигателями жизни и средств рода, сейчас доказывали на поле боя, что они были достойными потомками тех, кто когда-то совершал подвиги во имя Сердели, и кто осваивал новые земли, пригодные для проживания, сражаясь с монстрами, населявшими в прошлом Изолеру.