Страница 10 из 19
Высота кружит голову в ритме вращения гудящей монеты. Вершины Снежных Владык остались далеко внизу. В мире нет ничего выше Вавилонской башни. Обладателю седой бородёнки труднее удерживать равновесие с каждым этажом. Восстановление столпа напоминает воронку, бурление вызывается сотнями течений, разрывающих тело сооружения. Башня двигается во всех плоскостях, глянуть происходящее на нижних уровнях невозможно. Там работа должна быть завершена. Скорость летающих камней, балок, досок увеличивается, не оказаться на пути массивного валуна становится первостепенной задачей.
Монета замедляется, башню сотрясает невиданный удар. Толчок валит с ног, удержать обломок удается с огромным трудом. Старик недоуменно смотрит по сторонам. Шквальный ветер на верхушке столпа кажется настолько сильным, что способен повалить не только крохотного человека, но и исполинское сооружение. Строитель оказывается в центре площадки, не видно краев башни, как и того, что внизу. Но странник не сомневается, что если дойти до края и глянуть глазком, то гор не увидеть, как и вообще землю. Интересно, какова реальная высота? Нельзя сказать, что на заоблачной высоте мороз более лютый, чем в полярных землях, но ветер пробивает одежду, моментально промораживая до костей. Дышать становится очень трудно из-за разреженного воздуха.
Странность. Неочевидна, но заметна. Вавилонская башня достроена до первоначального состояния, но возведение остановлено на полпути. Значит, в свое время неведомые зодчие не завершили работу. Хотя, правильно. Человек аккуратно ставит обломок в барельеф свернувшегося в кольцо змея. Вот и свиделись, Уроборос. Последняя деталь, от монеты не осталось и следа, ведь использовать можно раз. Всё верно, башня не может быть достроена, ведь каждый кирпич отмеряет прожитый день. Пока течет история, башня растет сколь угодно высоко. И тут бесконечное движение, правда, никаких богов не видать.
Появляются сторожа. Теперь разглядеть тупые рожи легко. Несутся сломя голову, как будто поможет. Путник использовал шанс, но действие продолжается. Тех, кого в сказках мира снизу называют чудовищами, сильнее, быстрее, многочисленнее. После восстановления башни ведомы имена, история, сильные и слабые стороны. А владеющий знанием – победитель. Знакомое чувство овладевает телом. Видел подобный исход, неужто зубы вновь находят собственный хвост? Начинается падение. Вавилонской башни нет и не будет никогда. Но знаниями поделилась. Снова пурга властвует над фундаментом самого грандиозного творения мира, шестнадцать этажей мертвого столпа пролетают в миг, пока тело не впечатывается в землю. Не грех за подобное предложить жизнь.
Глава
3
Линии несутся, перестраиваются в прямоугольники, оборачиваются наизнанку. Весело, как ни крути. Спирали стремятся ввысь, горизонтальные плоскости наслаиваются, точки рассыпаются, поглощают себе подобных. Штурм Морбус-Тимора в разгаре. Ортуссельские отряды деловито пересекают городскую черту, горизонт до неба заволакивают столбы пожарищ, воины непокорного королевства шагают в пасть имперского хищника и побеждают.
– Глупо уповать на стены, которые не защитят от того, что не обладает вещественностью. – Сухие пальцы постукивают по бритой голове. Гладкая кожа черепа отражает багровый рассвет. Говорящий восседает на импровизированном троне из мягких подушек. Атака спланирована как надо, перестраиваться по ситуации без надобности. Предатели открывают главные ворота, теперь остается сломать сопротивление. А ломать – истинное удовольствие.
– Мы уже победили, товарищи. Дошла весть о смерти императора от рук заговорщиков. – Человек убеждает, но приближенные военачальники не верят. Бродяга, присвоивший титул главнокомандующего за два дня, сумел увеличить и организовать войско, глубоко завязнувшее на границе. Ночной марш и штурм войдут в учебники военного дела как самое молниеносное завершение войны.
Кто таков? Вопросом задается всё войско Ортуссельского королевства. Новый полководец одобрен королем и меньше, чем за три дня, ставит Новою империю на колени. Неслыханно! Поговаривают о колдовстве, безумии, нечеловеческом происхождении, главнокомандующий ни подтверждает, ни отрицает слухи. Только улыбается, угольки-зрачки любяще осматривают поле боя. Штурм Морбус-Тимора завершен. Но конец битвы не тот, на какой рассчитывают в лагере осаждающих. Полководец, назвавшийся просто Ассуром, гневно вскакивает. Видит гораздо дальше советников, наблюдает за поражением, притаившимся за стеной. Кто-то вырывает близкую победу.
Финальная атака останавливается в нерешительности, потом разворачивается и бежит. Ясное дело, бегство не от имперских отрядов. Военачальники дружно вздрагивают от нечеловеческого крика Ассура. Искусство войны оборачивает копья на хозяев. Одинокая фигура замирает на высоком парапете, кипит бой, крики, лязг оружия. Бритоголовый военачальник знает стоящего. Без сомнений, перед ним один из нескольких.
В штабе поднимается суета, помощники пытаются координировать войско, переломить немыслимое бегство. Ассур не принимает участия, пожирая глазами непринужденного человека, с интересом рассматривающего поле перед разрушенными вратами. В левой руке книга, правая сжата. Командиры с надеждой взирают на главнокомандующего в ожидании победоносного приказа. Остается без внимания, сильнее занимает поднятие кулака незнакомца на стенах Морбус-Тимора. Смешно. Ассур неожиданно заливается сумасшедшим хохотом.
– Ну, давай! Начинай, ублюдок! – Вылетает наточенное лезвие, клинок вспыхивает красным пламенем от света утреннего солнца, огненная черта подписывает приказ смертной казни для столицы. Советники с ужасом покидают штаб, искры неземной природы пляшут в черных зрачках. Соперник принимает вызов, предмет из кулака выстреливает в воздух. Ветер колышет листы толстой книги, а блестящая монета в верхней точке устремляется к далекой земле, заваленной трупами. Поражение дышит в затылок.
– Да разбежался… Уничтожу! – На ходу отдаются приказы, емкие и пышущие жаром. Хватает трех предложений для приведения рядов в абсолютный порядок. Все от первых командиров до последнего обозника дожидаются заветных команд. Пожары Морбус-Тимора вспыхивают с новой силой. Он! Горит весь город! Человек на стене продолжает стоять, огненная круговерть не заботит поджигателя. Ассур бегом врывается в первые ряды, дисциплина восстановлена, нужен приказ. Штурм? Отступление? Или осада? Нет, сначала уравняем силы. Неба над столицей не видно, дым непроглядной шапкой зависает над берегами Виты и Мортемы. Меч по-прежнему гуляет в руке, Ассур метает в сторону упавших врат металлический кругляш. Монеты должны одновременно приземлиться на изрытую почву и рассыпаться блестящей пылью. Использовать больше раза нельзя.
Могучий порыв взметает непроницаемые тучи, искры оплетают каждое облако дыма. Полыхающий город готовит смертоносный ответ. В рядах штурмующих трубят рога, вызов принят. Две монеты, два Первопроходца. Кто победит? Слаженный механизм войны против обезумевшей столицы. Приказы подобно грому разлетаются по полю, по головам воинов меж наконечников копий. Ассур не нуждается в курьерах, условных сигналах, голос играючи преодолевает расстояние до дальних шеренг. Сборище разбойников преображается в дисциплинированную рать. Бог войны готов.
Клубы дыма взрываются изнутри, облако городских пожаров обретает собственную волю. Черные струи падают с высоты стен, хищные извивы выискивают первую жертву. Жуткое зрелище: покров дыма течет против сильного восточного ветра. В глазах приближенных испуг, руки до боли сжимают бесполезное оружие. Сильнейший деморализующий яд растекается окрест. Против него бессильны стены, не важно из камня или щитов. Противник оборачивает политику террора навстречу ортуссельским полкам. Страх запускает пальцы под броню воинов, прикрывает ладонью глаза. Сработает против любого человека, полководца, армии. Но Ассур не относит себя к «любым». Как и оппонент на стенах, течение дыма благоразумно обтекает фигуру. Военачальник знает, как противостоять, победа останется за ним.