Страница 155 из 163
Николь хохотала.
- Макс Паккетт, подобного тебе нет нигде во всей Вселенной.
Макс ухмыльнулся.
- Вечером мы с мамзелькой в постели говорили о той другой Николь, которую инопланетяне сделали для Симоны и Майкла. Эп заметила, что не худо было бы попросить для нее робота Макса; ей хочется иметь идеального мужа, во всем безотказного... даже ночами... Словом, мы с ней хохотали до тех пор, пока бока не заболели, пытаясь представить, как Может проявить себя робот в постели...
- Стыдись, Макс, - отозвалась Николь.
- Ну, это не я - мамзелька проявила избыток воображения... Кстати, меня послали сюда с особой целью: информировать тебя, что за дверью мы приготовили завтрак, чтобы попрощаться с тобой и пожелать bon voyage [счастливого пути (франц.)] - называй как хочешь... короче, начало через восемь минут.
Николь с восхищением обнаружила, что у всех за завтраком было легкое и приятное настроение. Она несколько раз подчеркивала вчера вечером, что ее уход не должен вызывать скорбь, его подобает отметить, как день завершения удивительной жизни. По-видимому, семья и друзья ее в итоге согласились с ней, поскольку печаль на их лицах она замечала лишь изредка.
Элли и Бенджи сидели с Николь за длинным столом, устроенным кубико-роботами. Возле Элли была Никки, потом Мария и Синий Доктор. На противоположной стороне за Бенджи располагались Макс и Эпонина, затем Мариус, Кеплер и Орел. Во время еды Николь с удивлением заметила, что Мария разговаривает с Синим Доктором.
- Я не знала, что ты понимаешь цветовую речь, Мария, - сказала Николь с явным одобрением в голосе.
- Чуть-чуть, - ответила девушка, слегка смущенная вниманием. - Но Элли учит меня.
- Отлично, - отозвалась Николь.
- Но истинный полиглот среди нас, - произнес Макс, - твой друг-птицечеловек, сидящий в конце стола. Мы видели, как он вчера цокал и взвизгивал, разговаривая с игуанами.
- Ух! - выпалила Никки. - Даже не хочу разговаривать с этими противными тварями...
- Они видят мир не так, как вы - ответил Орел. - Много проще и примитивнее.
- Только вот хотелось бы выяснить, - Эпонина обращалась прямо к Орлу. Нельзя ли и мне попросить себе робота-компаньона? Мне нужен такой, чтобы был похож на Макса, правда, не такой вспыльчивый и ругатель, хорошо бы с некоторыми усовершенствованиями...
Все расхохотались. Николь и сама улыбнулась, оглядев собравшихся. "Великолепно, - отметила она. - Даже представить не могла лучших проводов".
Пока Николь укладывала свою сумочку, Синий Доктор и Орел дали ей последнюю дозу синей жидкости. Она была рада возможности с глазу на глаз проститься с Синим Доктором.
- Спасибо тебе за все, - просто сказала Николь, обнимая свою подругу.
- Всем нам будет не хватать тебя, - ответила Синий Доктор цветовыми полосами. - Новый Верховный Оптимизатор планировала грандиозное прощание, но я сказала ей, что это неуместно... она попросила меня проститься с тобой от лица всего нашего народа.
Все проводили ее до воздушного шлюза. Там каждый, наклоняясь к коляске, еще раз с улыбкой обнял ее, а потом Орел и Николь вступили в воздушный шлюз.
Николь вздохнула, когда Орел устроил ее в челноке и занялся коляской.
- Они вели себя здорово, - заметила Николь.
- Все тебя очень любят и уважают, - отозвался Орел.
Оставив "морскую звезду", они увидели перед собой огромный светлый тетраэдр.
- И как ты себя чувствуешь? - спросил Орел.
С облегчением Николь ответила:
- Боюсь чуточку.
- Этого следовало ожидать.
- А как ты думаешь, сколько мне осталось? - спросила Николь несколько секунд спустя. - Когда откажет мое сердце?
- Заранее точный момент назвать нельзя.
- Я это понимаю, но вы же ученые... и, конечно, прикидывали...
- Часов шесть или десять.
"Словом, через шесть или десять часов меня не станет", - подумала Николь. Теперь страх сделался ощутимее. Она не могла полностью избавиться от него.
- А что чувствует мертвый? - спросила Николь.
- Мы полагали, что ты задашь этот вопрос, - ответил Орел. - Нам говорят, что это как будто бы тебя выключили.
- Итак, вечное ничто?
- Примерно.
- А сам акт умирания? Есть ли в нем что-нибудь особенное?
- Мы не знаем. И надеемся, что ты поделишься с нами своими ощущениями.
Долгое время они летели молча. Узел быстро увеличивался в размерах. Наконец, корабль чуть изменил ориентацию, и Модуль Познания переместился в середину окна... остальные три блока Узла находились под ними.
- А можно ли и мне задать вопрос? - спросил Орел.
- Пожалуйста, - Николь обернулась и улыбнулась своему инопланетному компаньону из глубин шлема. - Мне кажется, ты обнаруживаешь непривычную робость.
- Я просто не хочу вторгаться в твои раздумья.
- Нет, сейчас я не думала ни о чем. Мой ум просто скитался.
- Почему ты решила провести последние мгновения своей жизни в Модуле Познания?
Николь расхохоталась.
- Ну, это самый запрограммированный вопрос из всех, которые я здесь слышала. Я даже могу представить себе свой ответ, заложенный в какой-нибудь бесконечный файл под рубрикой "Смерть: люди" среди прочих каталожных категорий.
Орел молчал.
- Когда много лет назад мы с Ричардом остались одни в Нью-Йорке, произнесла Николь - и уже не рассчитывали на спасение, то немало времени провели в разговорах о том, как проведем последние мгновения перед смертью. Прежде всего мы решили, что займемся любовью. А потом помечтали узнать что-нибудь новое, последний раз испытать радость открытия...
- Идея весьма прогрессивная, - ответил Орел.
- И практичная, - добавила Николь. - Если я все правильно понимаю, в этом модуле мне будет настолько интересно, что я даже не замечу, как пройдут последние секунды моей жизни... При всей своей решимости я допускаю, что могу поддаться страху, если не займу себя чем-нибудь в эти последние часы.
Теперь Модуль Познания уже полностью заполнил окно.
- Прежде чем мы войдем внутрь, - проговорил Орел, - я хочу поделиться с тобой некоторой информацией об этом месте... Сферический модуль разделен на три отдельные концентрические области, каждая из них имеет определенное назначение. Внешний, самый большой круг отведен знаниям, связанным с настоящим или недавним прошлым. В промежуточном слое накоплена вся информация об этой части Галактики, а центральная сфера содержит модели предсказанного будущего, все стохастические сценарии для грядущих эонов...