Буря в бокале

- А почему, ты сразу не отнёс его заказчику?- хмуря брови, поинтересовался Нойс.

- Потому что не кому больше было его относить. Нанимателя убили. Придя на заранее обговоренное место, я обнаружил его остывшей труп и едва сам не угодил в западню.  Отряд кондотьеров шёл по моим следам, как я не старался путать их. Они будто охотничьи псы, взявшие нюх преследовали меня по пятам. Я начал догадываться, что виной тому служит злополучный артефакт. Это он каким-то образом указывал им своё нахождение.

- Старик извини, что перебиваю, что представлял, из себя этот артефакт?

- Чашу, обыкновенную глиняную чашу, знаешь, в которой хозяйки хранят масло, творог.

- Я смотрю, Ушедшие особо не заморачивались в выборе материалов и форм для своих магических штучек.

- Главное не форма, как ты знаешь, а не содержание. А содержанием они, надо сказать, поражали, пугая до смерти.- Очень серьезно произнес Старик.

- Тебе удалось активировать артефакт?- в тоне Фреда смешались нотки недоверия с изумлением.

- Не мне,- отрицательно замотал головой бывший наставник,- моему приятелю,  неплохому магу надо заметить.  В те времена я водил дружбу с одним выпускником академии, немного странным типом,  полным фанатом своего ремесла. Только ему я мог довериться, да и других кандидатур,  у меня на тот момент просто  не существовало.

- Но, почему  тебе  было не поступить гораздо проще, избавиться от артефакта?

Старик ухмыльнулся, словно услышал глупость какую.- Если бы ты только знал, сколько раз я порывался зашвырнуть, его куда подальше. Но, что-то постоянно останавливала меня, не давая совершить этого. Может быть, сама злополучная чаша руководила мной в то время. Может, сыграло роль упрямство, желание идти до конца. Я часто ломал голову над этим вопросом, не находя разумного ответа. Каждый раз рука с занесённой чашей, готовая отправить её в полёт в последний момент возвращалась обратно. И тогда я принял единственное, как считал тогда правильное решение, отнести артефакт другу чародею. Возникшую короткую паузу Старик разбавил  щедрым глотком скрутиловки, плеснув Фреду и  себе добавив. – Жаль, конечно, Корнелиуса - способный малый был. Многие ему пророчили славу истинного мага.

- Его убили?

- Можно и так сказать.

- Чаша?- догадался Нойс.

Старик согласно кивнул.- Он активировал артефакт и с той поры его никто не видел?

- Может, он просто ударился в бега?

- Разве что в преисподнюю. Его всё ровно бы нашли, куда бы, он не направился. Артефакт это метка и от неё никак не избавится.

- Ты же сам говорил, что магом он являлся неординарным…

- Нет, побег исключён. Его поместье окружили наемники и когда они ворвались внутрь, то кроме перепуганного слуги никого не обнаружили. Как потом на допросе признался помощник Корнелиуса, тот задумал провести какой-то сложный ритуал, но что-то пошло не так, и возникший магический вихрь уничтожил его вместе с чашей.

- А, что потом было с тобой? Как серые отнеслись к этой вести? Те же наёмники, что предприняли?

- Да, ничего особенного. Намордники в глаза меня не видели, да и как раз на горизонте наметился новый магистр, внутренние дрязги оказались сильнее, чем какой-то пусть и могущественный артефакт. Я думаю, у них ещё в запаснике наверняка имеется нечто похожее. Касательно кондотьеров, то после того, как Корнелиус вместе с чашей отправился на встречу к Мирусу, они утратили всякий интерес к дальнейшим поискам. Точнее, тот, кто им платил…

- Ты выяснил лицо заказчика?- осторожно спросил Фрэнос.

- Нет. Не до того было. После всех тех перипетий я глубоко залёг на дно. А потом их и след простыл.

Бывший ученик глубоко сомневался, что Старик не попытался взять реванш, так легко спустив дело на тормозах. Но допытываться не стал –  раз не говорит, так и не надо.

- Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, говоря о грозящей тебе опасности?- Старик красноречиво воззрился на призадумавшегося наёмника.

- Ну, я не собираюсь штурмовать цитадель серых уж точно,- отшутился Нойс.- Тем более ты, сам сказал, что сильные маги выродились…

- Но не исчезли совсем…- я, знаю бессмысленно тебя отговаривать, сам был таким в твоих годах. Но, тем не менее, я не советовал бы тебе ввязываться в это дело.

- Поздно, я уже заключил контракт.

- Расторгни!- отмахнулся рукой Старик.- Сошлись, на то, что наниматель скрыл истинное значение артефакта. Такой вариант, вполне приемлем.

- Не могу. Ты сам прекрасно понимаешь. Откажись сейчас я от задания, кто завтра придёт ко мне? После такого оборота, мне впору будет закончить карьеру…

- Зато ты будешь жить…- А на счёт работы не переживай, мастера твоего класса всегда найдут себе занятие.

- Открою скобяную лавку? Или начну плести, вырезать подделки для приезжих?- Фред не скрывал иронии,- нет, извини это не по мне. Я буду, тем, кем ты меня научил быть. Вспомни, не твои ли слова  – тот, кто останавливается на полпути, даже сожаления не достоин!

- Вижу, тебя не удастся переубедить.- Старик тяжело перевёл дух, остановив взгляд на окне, выступившие на лбу бусинки пота заблестели в лучах полуденного солнца. – Ты, знаешь, я не сомневался, что ты так ответишь. Отрадно осознавать, что я не ошибся в тебе.

- Спасибо, что понял меня.- Поблагодарил бывшего наставника Нойс.

- Ну, это совсем не сложно было, ты, кстати, опять повторюсь, очень похож на меня в молодости, такой же максималист и упрямец.- Расплылся Старик в улыбке, став походить на сердобольного дядечку, а не на матерого жулика, кем он всегда был.- Тебе я так понял не знаком заказчик?- в продолжение разговора спросил он.

- Нет. Он не местный, и судя по предложенному гонорару, далеко не бедный.

- Ещё бы! Такие игрушки по карману, только сильным мира сего.  Но, я тебе помогу в одном деле.-  Хитро сощурился бывший наставник.

- Ты мне уже помог.- В ответ кивнул Нойс.