Сломанный

— Вольно, боец. Понимаешь меня?

Спустя десять секунд зомби оживлённо захрипел и несколько раз рьяно кивнул головой.

— Хорошо…

«Доступно развитие подконтрольной нежити».

И точно, новый друг ведь прикончил вожака банды, это заслуживает повышения. Я вгляделся в интерфейс.

«Доступные варианты: МЕРТВЯК, СКЕЛЕТ»

Интересно, даже глаза разбегаются. Мертвяка я уже видел, и хотя в итоге он оказался полезным малым, не думаю что хочу держать рядом разлагающийся труп. Его место где-нибудь на передовой, подальше от командования, пусть деморализует войска противника видом и запахом. Вот скелет наверняка будет гигиеничным вариантом, в плане запугивания врага тоже не уступит, что до остального, то пока не попробуешь, не узнаешь. Я сосредоточился на выбранном пункте.

«НЕДОСТУПНО. Для завершения преобразования необходимо избавить нежить от плоти»

Ещё одно разочарование. И как избавить его от плоти? Мертвяка делать теперь не стану из принципа. Придётся поработать руками.

Я вытащил из-за пояса нового друга кинжал и примерился откуда лучше начать свежевание. Нож тут же заржавел и рассыпался трухой. Что за несправедливость? Когда мой меч сломали, я лишился всех преимуществ, но штрафы остались неизменными. Я что, теперь даже хлеб порезать не смогу? Хоть вилкой то пользоваться разрешено?

Я с ненавистью посмотрел на единственное доступное мне оружие. Недонож как будто также презрительно смотрел на меня. Я раздражённо воткнул его в пропитанную кровью землю. Ножу это понравилось, кровь быстро исчезла, втянувшись в лезвие. Я немного поковырялся в трупах разбойников, пока нож не стал хоть отдалённо походить на оружие. Значит свежевать ручного зомби придётся им. И времени это займёт очень много… Спустя полчаса я почти очистил одну ногу мертвеца, после чего решил отложить развитие нежити на потом.

— Пик, ты можешь ходить?

Мертвец кивнул и для пущей убедительности вделал круг. Ходит медленнее человека, но уверенно.

— Хорошо. Значит ты меня понимаешь.

Мертвец услужливо кивнул.

— Сколько всего людей было в вашей банде?

Пик слегка замешкался, математика мёртвому мозгу давалась с большим трудом, но на то, чтобы показать три пальца, его способностей хватило. Трое. Значит никого не осталось. Это хорошо.

— У вас было логово?

Снова кивок.

— Отведи нас туда

* * *

Старая хибара встретила сгнившей бородатой головой, насаженной на кол. Вот он, бывший хозяин разбойничьего логова. Охотник? Похоже на то, рядом с хижиной стоят сушилки для шкур, есть погреб, вход прямо с улицы, из него несёт мертвечиной. Внутри оказались сгнившие звериные туши и человеческие останки, пользоваться им теперь можно только после большой уборки. Но хоть внутри хижины было пусть немного, но чище, даже нашлась какая-то крупа, относительно съедобная на вид. Кара презрительно осмотрела скудное убранство и решительно засучила рукава, я же решил не мешать уборке и вышел. За домом оказался исполинский «муравейник», высотой по грудь. В нём активно копошились насекомые, почти как земные, разве что впятеро больше и с челюстями как у жука-рогача. Группа «муравьёв» тащила в логово дохлого грызуна, а добравшись до цели стали быстро отщипывать от мёртвой зверушки кусочки. Зрелище завораживало, через пару минут от добычи остались только косточки. И тут пришло озарение.

— Пик, иди сюда. Ложись в эту кучу.

Мертвец рухнул на «муравейник», частично его обрушив. Возмущённые обитатели высыпали наружу и вцепились в мёртвую плоть. Мясо с костей стремительно исчезало. Довольный собой, я подхватил насекомое и приложил к ножу.

«Порабощение недоступно. Слишком слабое существо».

Эх, не получилось. А ведь Кара говорила, что насекомые не могут сопротивляться магии. Насекомые… Улей… Ещё одна догадка появилась в голове. Сжав сломанный клинок я подошёл к муравейнику и воткнул лезвие в рыхлую кучу:

— Повинуйся!

«Контроль над роем успешно установлен. Доступно развитие».

— Развить!

«Недостаточно биомассы».

Я снова поднял муравья. Но если в прошлый раз насекомое свирепо щёлкало жвалами, то теперь не двигалось, словно внимания новому господину.

«Ну же, малыш, расскажи о себе»

И тут голову пронзила острая боль. Незнакомые запахи, смутные образы, мешанина цветов и ощущений постепенно упорядочивались и я увидел. Увидел мир глазами каждого из муравьёв. Каждый уголок этого участка леса. Каждое живое существо, каждый след, каждая примятая травинка — больше не было тайн.

— Достаточно.

Вместе с утихшей болью вернулось прежнее ощущение мира, но знания о местности остались. Малыши чертовски полезны. Значит им не хватает биомассы? У меня есть немного на примете.

— Пик, нужно принести сюда твоих дружков.

Пик, вернее то, что от него осталось стуча костями поднялось с муравьиной кучи.

«Доступен новый вариант развития нежити: СКЕЛЕТ-РАБОЧИЙ».

— Развить.

Остатки кровавых ошмётков опали с белоснежного костяка, на радость моим малышам. Кости, несмотря на полное отсутствие связок, как-то удерживались вместе. Должно быть магия. Скелет упал на колено, всем видом выражая преданность.

— Он благодарит тебя за избавление от оков плоти и клянётся быть преданным до мозга костей.

Я и не заметил, как Кара вышла из хижины.

— Что, так и сказал?

— Да, ещё он говорит, что готов костьми лечь за Тёмного Властелина.

— Признайся, ты это только что выдумала.

— Если только чуть-чуть. — Кара засмеялась. — Но если бы мог говорить, сказал бы именно это.

И тут меня тоже накрыла волна безудержного веселья. Зловещий хохот рвался наружу, силясь компенсировать все лишения последних дней.

— Ты поняла? Ведь теперь я настоящий Тёмный Повелитель! У меня есть собственная цитадель в глубине диких земель, верный и неподкупный бессмертный страж, тысячи маленьких преданных подданных. И конечно же, — я взял Кару за руку и легко притянул к себе, — прекрасная Тёмная Леди!

Мы закружились в танце, отдалённо напоминающем вальс.

— И я всё ещё должен выполнить Великое Предназначение. Как там было в Пророчестве: «Погрузит мир в хаос»?

Интерлюдия. Гибель мира

Ковбою нравилось приходить на эти секретные собрания. Никаких лиц, только маски, придумывать оригинальный дизайн которых было ещё одним наслаждением. Никаких имён, только прозвища, максимально далёкие от реальности. Так, Ковбой никогда не жил в Северной Америке, не торговал ни нефтью, ни, тем более, скотом, и никогда не стрелял из револьвера, предпочитая утончённое фехтование. Всё это были лишь условности, но именно условности позволяли сильнейшим людям в мире быть самим собой. Ковбой приветливо улыбался незнакомцам и пожимал руки. Конечно, все они были узнаваемы, более того, с львиной долей были серьёзные конфликты, в ходе некоторых умирали тысячи преданных слуг, но эта чудесная игра в анонимность отодвигала распри на задний план. В конце-концов, все они делали общее дело, управляли этим безумным миром, привнося порядок в первозданный хаос.

Каждый занял место за круглым столом, внимательно следя за тем, чтобы не присесть на то, которое занимал в прошлый раз. Затем жребий, определяющий председателя. В этот раз им оказался мужчина в маске слона. Надо ли говорить, что к Индии он не имел ни малейшего отношения.

— Приветствую вас, господа. Благодарю, что собрались. Хвала единому, этот год прошёл на редкость спокойно. Войны в мире идут вяло и без эксцессов, экономика не испытывает потрясения, демография реализуется в полном соответствии с планом. Мне и правда пришлось поломать голову над поводом всех нас озадачить. И все же я нашёл нечто странное. В мире возник новый псевдорелигиозный культ некоего Пожирателя Миров! Исповедуют его исключительно изгои, выброшенные на обочину жизни. Ну, вы знаете. Те самые 30-летние девственники, живущие в подвале родителей, и прочие неудачники преимущественно из бывшего коммиблока. Ничем серьёзным они пока не отметились, в основном общаются через анонимные участки глобальной сети. Некоторые совершают террористические акты, причём в большинстве случае они и становятся единственной жертвой.