Сломанный

— И чем же этот банальный культ заслужил нашего внимания? — Ковбой немного заскучал и решил вмешаться в беседу.

— Я ждал этого вопроса! — Слон радостно кивнул. — Да. На первый взгляд обычный деструктивный апокалиптический культ, не несущий абсолютно никакой угрозы. Жертвами в любом случае становятся отбросы, не играющие никакой роли в мировом порядке. Но вот загадка, как я ни старался, то не смог выйти на организаторов этого культа. Так что либо кто-то из собравшихся сейчас тихо смеётся под маской, в таком случае этот джентльмен просто обязан поделиться секретами конспирологического мастерства. Либо… этот культ и правда не подконтролен мировому порядку.

Собравшиеся деликатно зашумели. Да, новость была мелковата, но интеллектуальная загадка вызывала интерес. Похоже остаток вечера, посвящённый поискам ловкача, пройдёт великолепно.

И тут раздались грубые, медленные и хлёсткие хлопки в ладоши.

— Браво! Хотя бы один из вас заподозрил что-то неладное.

В углу зала собраний из ниоткуда возник внушительный человек. свет как будто обтекал его, оставляя лицо невидимым, но выставляя напоказ внушительную фигуру. Ковбой точно знал, великана не было в списке приглашённых, и нажал кнопку на часах.

— Э, нет, господа хорошие. Охрана не придёт. Я о них позаботился.

Ковбой начал волноваться. Если это шутка одного из участников, она явно перешла пределы допустимого. Боковым зрением он видел, что прочие собравшиеся тоже вызывали подмогу.

— Это тоже не поможет. Армия, полиция, Национальная Гвардия, никто из них не придёт. Я позаботился обо всех. Наверное нужно объясниться. Давайте-ка включим экран. На этом канале полностью автоматическое вещание.

В зале собраний зажёгся экран с новостным каналом, демонстрирующим жуткое зрелище. Бегущие в панике люди и настигающие их безликие тени. После столкновения от человека оставалась лишь горка плоти и костей, а тень отправлялась искать новую жертву.

— Да-да, господа, это конец света. Пожиратель Миров удостоил вас аудиенции. Наверное мне стоит вас поблагодарить за то, сколько вы сделали для моего прихода. Этот мировой порядок с бесконечными благами для единиц и бесконечным страданием для большинства самая благоприятная среда, которую только можно пожелать. Как думаете, чем занимался каждый из этих «неудачников, не играющих никакой роли в мировом порядке»? Все они в минуты бесконечного отчаяния, открывали двери для меня. Чем больше в этом мире становилось боли, тем большую власть получал я. Знаете, а ведь вы имели все шансы меня одолеть. Всего лишь использовать те средства, на которые вы вели потешные войны, для повышения уровня жизни. Дать каждому страждущему еду, жилище и женщину, и вот я лишён большей части возможностей. Однако вы этого не сделали.

Ковбой видел, как Слон задрожал, встал со своего места и неожиданно бухнулся на колени:

— Повелитель мира сего, позвольте служить вам в этот час.

— Служить мне? Акститесь, батенька, я уже победил. Ваш мир лежит на разделочном столе, осталось лишь определиться с рецептом главного блюда. Тех, кто искренне ждал моего пришествия, я проглочу не разжёвывая. Они сохранят личность и вступят в Бесконечный Легион Теней. Та же участь ждёт тех, кто сохранил в себе хоть что-то ценное. Остальные же после пиршества станут навозом, на котором произрастёт чудесная чёрная трава, которая будет поглощать энергию звёзд и передавать мне.

И тут Ковбой понял, что это последний шанс. Тот самый момент, к которому его готовила богатая и насыщенная жизнь. Он встал и тоже упал на колени.

— Господин! Поглотите мою плоть и позвольте служить вам в Легионе Теней!

Пожиратель Миров засмеялся:

— Нет, я не буду вас поглощать. Ведь вы полностью состоите из дерьма! Вам выпала честь увидеть закономерный финал этого мира. Здесь надо было бы сказать что-то вроде «Встретимся в Аду!». Но в Ад вас тоже не возьмут. Я договорился. Счастливо оставаться.

И он исчез. Собравшиеся осторожно смотрели то друг на друга, то на экран с умирающим миром.

* * *

Никто не знал сколько времени прошло с тех пор, как экран перестал показывать, а чёрная трава окончательно развалила фундамент их здания. Ковбой решил, что нужно уходить до того, ка безумие охватит последних уцелевших людей. И он пошёл. Трава беспощадно резала ноги, очень скоро от ботинок ничего не осталось, настала очередь ступней. В конце-концов он упал, а бритвенно острые листья срезали с его скелета всё новые и новые ошмётки плоти при каждом движении. И в один момент у него больше не осталось тела. Осталась только боль.

Том 2: Дикие земли

Интерлюдия: Восхождение на трон

— Итак, самый страшный из наших врагов просто исчез. Что говорит начальник стражи? — Корона слегка съехала на бок, но сейчас были проблемы куда более достойные высокого внимания.

— Клянётся что не помнит ничего, с тех пор как посадил Тёмного Повелителя в камеру, Ваша Светлость. На всякий случай я заточил его в той самой камере и приставил надёжных людей. — припавший на колено рыцарь средних лет едва осмеливался немного приподнять глаза на младшего наследника престола.

— Ты хорошо обыскал тюрьму?

— Да, Ваша Светлость. Всё указывает что они пытались уйти через выгребную яму, но там обитал старый мертвяк. Мы нашли изорванный плащ, его вышивка совпадает с тем, что Святая Дева отдала Проклятому…

— Морт, ты насмехаешься надо мной? — рыкнул Его Светлость. — Какой-то мертвяк по-твоему смог одолеть возрождённого Тёмного Властелина!

Рыцарь сконфузился ещё сильнее, на его лице отражалась внутренняя борьба: говорить дальше или помалкивать. Оба варианты были плохими.

— Этот мертвяк был очень силён… Он убил паладина…

— О, Единый…, -правитель резко сел на трон. — Почему тогда ты ещё жив? Сбежал, пока Святой Воин сражался с чудовищем?

— Никак нет, Ваша Светлость. — рыцарь слегка приподнял голову. — Мертвяк лежал в куче, простите меня, нечистот. Он схватил паладина за ноги и утянул в жижу. Мы зарубили тварь, но было слишком поздно…

— Иначе говоря, Святой Воин Храма Единого захлебнулся в дерьме. Надеюсь твои люди понимают, что каждого, кто проболтается об этом конфузе, ждёт та же участь? Пригласи ко мне Трёх Героев. Быстро!

* * *

— Герои, хотя позвольте я буду называть вас друзьями. В недобрый час вы были призваны в наш мир. Отчасти вина лежит и на мне. Когда судьба послала возрождённого Врага прямо в руки, я, Гайрон Пятый, Хранитель Пограничья, сделал огромную ошибку, недооценив его коварство. Меня обманули и предали, в первую же ночь заточения Тёмный повелитель был освобождён из тюрьмы тайными союзниками, владеющими чёрной магией. Их было слишком много, даже Святой Паладин не смог удержать яростный натиск, пав смертью героя…

Славящий Свет и Победитель молча переглянулись. Мудильо, до сего момента увлечённо наблюдавший за кружащей по залу мошкой, встрепенулся и тоже начал усердно переглядываться со всеми одновременно.

— Да, я виноват в том, что не смог предотвратить измену… Но как сложно подозревать самых близких людей. Мой отец, мой Император тяжко болен, и последние два года его долг исполняет Первый Наследник, мой старший брат, пока лекари поддерживают жизнь моего отца. Но мне открылась ужасная правда — те лекари на самом деле некроманты, спевшиеся с братом… Отец давно мёртв…, - из глаза Гайрона пробежала скупая слеза, — А Тёмный Властелин в одном шаге от власти над Империей. Но есть ещё шанс. Брат… нет, я не могу больше звать братом грязного предателя, наверняка заменил дворцовую стражу своими людьми, но им не остановить троих героев. И я прошу, нет, не о помощи. О спасении! Спасите Империю! Отправьтесь со мной в Столицу, вместе мы одолеем предателя и упокоим моего несчастного отца.

— Значит, благое дело? — улыбнулся Победитель. — Награда тоже должна быть благой.

— Вы получите всё, что пожелаете… Кроме короны.