Сломанный

Арахниды получили приказ доставить монаха ко мне. Целиком и как можно быстрее.

* * *

Как поощрение за то, что при задержании монах не сопротивлялся, связывать его не стали, ограничившись антимагическим ошейником. Пленник не показывал страха, и разглядывал окружающих даже с интересом. Особенно арахнид…

— Как последователь мёртвого бога оказался на моей земле? Ты заблудился или же намеренно искал встречи с Тёмным Повелителем?

Монах приосанился:

— Искал встречи. У меня есть важные сведения, которые вас заинтересуют.

— Значит ты хочешь предать своего правителя? Не могу осуждать такое решение, он тот ещё ублюдок.

— Я не предатель! — от видимости смирения не осталось ни следа. — Это Гайрон предал всех нас!

— Да-да, понимаю. Меня он помнится тоже подставил. Похоже это у него в крови. Перейдём к делу, что ты хочешь получить взамен? Арахниду в жёны не отдам.

Надо же, покраснел.

— Мне ничего не нужно. Я делаю это по своей воле.

Надо же, идейный диссидент. Империя и правда на последнем издыхании.

— Хорошо. Тогда если и правда расскажешь что-то ценное, я приму твою присягу без оглядки на происхождение.

Монах покачал головой:

— Нет, Тёмный. Можешь меня убить, но служить тебе я не стану. Я пришёл лишь потому, что больше обратиться не к кому. Ты извечный враг, и я бы с радостью сразился с тобой. Но то, что замыслил Гайрон, находится за гранью чистого зла…

Монах замолчал, видимо осмысливая моральную дилемму.

— Мне что, из тебя слова клещами вытягивать? Что он задумал такого, что даже Тёмный Властелин теперь не враг?

— Гайрон собирается провести запретный ритуал.

— Ты немного отстал от событий, — я откинулся на трон слегка расслабившись. — Эта проблема уже решена. Второе Солнце взошло в последний раз и сожгло своих создателей. А тебе стоит ещё раз подумать о присяге пока я в приятном расположении духа.

— Нет, Повелитель… — ну что за упрямец, теперь и убивать его не хочется, и отпускать глупо… — Второе Солнце не самое худшее что есть в этом мире. Все те люди в Столице, король готов принести их в жертву чтобы ускорить приход демонов!

* * *

Слова перебежчика кардинально меняли планы наступления. Что хуже всего, они прекрасно дополняли разведданные и объясняли странную активность в Столице. Когда монах наконец разговорился, выяснилось, что среди освобождённых из тюрем ради противостояния с тёмными были не только разбойники и ведьмы-мужененавистницы, но и культисты-демонопоклонники. Последние сумели втереться в доверие к отчаявшемуся правителю и предложили свой план спасения Империи. Культисты давно практиковали призыв демонов, хотя это и не было простой процедурой. Помимо изрядной силы задействованных в ритуале магов для каждого демона был нужен смертный сосуд. Вселившись в дело демон обычно выполнял приказы, хотя всегда был риск неудачи, тогда прищванный просто убивал колдунов и шёл развлекаться самостоятельно. Смертное тело оставалось уязвимым, хоть у него и прибавлялось сил, и после уничтожения демон покидал мир, так что одиночные акты культистов угрозы человечеству не несли, хоть и преследовались церковью и паладинами.

Но Король Гайрон решил подойти к делу с размахом. Если принести в жертву несколько тысяч человек, то организатор ритуала при успехе не просто получит сильную армию почти из воздуха. По словам монаха, столь мощное сосредоточение демонических сил в одном месте, подкреплённое страданиями жертв, сможет прорвать ткань реальности, и демоны во главе со своим Лордом откроют врата в мир, как и было сказано в пророчестве, но на восемь лет раньше. А может те кто записывал пророчество просто немного ошиблись с датой.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Если в Столице нарисуется несколько тысяч демонических воинов, моих войск не хватит для победы, придётся отступать и перейти к обороне. А если демоны продолжат получать подкрепления… Я слишком хорошо знал, какое преимущество даёт возможность быстро делать бойцов из мёртвых людей.

На ритуал требовалось время. Если пойти на Столицу прямо сейчас, то может ещё есть шанс успеть. Разумеется двигаться с нужной скоростью смогут только мертвецы, оркам при самом изнурительном марше времени понадобится втрое больше, не говоря уже о том, что полноценное снабжение армии в такой короткий срок организовать невозможно. Но мертвецы уязвимы перед магами. Однако маги заняты ритуалом. Шансы есть, но это авантюра. Однако рискованная победа лучше гарантированного поражения.

Мучительные сомнения слишком заметно отражались на лице (или я опять думал вслух), и Кара крепко меня обняла. Это помогло собрать мысли в кулак.

— Я не оставлю тебя. Пройдём через это приключение вместе. Как всегда. — девушка улыбнулась, а она так редко улыбалась.

— Кара, это слишком опасно. Я не могу тобой рисковать. Если я погибну, кто кроме тебя возглавит Союз?

— Если ты погибнешь, я погибну с тобой. Союз возглавит Тиан, они так почти всё делает за тебя, Окта ему доверяет и вместе с сёстрами поможет удержать власть. Ты ведь не поведёшь своих малышек в опасную битву?

— Я…, я не знаю…

— Они сильны в бою, но это моя магия с твоим Чёрным Солнцем может переломить даже безнадёжный бой. Мы просто перепугаем людишек до полусмерти. Их решимость стоять насмерть итак трещит по швам, а ты расскажешь, что собирается сделать их безумный император. Они откроют врата, мы быстро перережем культистов, а Гайрона ты утопишь в королевском нужнике. И всё закончится, а мы будем вместе стареть сидя на троне и вспоминая, как убили всех врагов.

— Если бы всё и правда закончилось так хорошо… Там. В родном мире, у меня всегда было плохо с везением… Но в то мире не было тебя.

— Это значит что ты согласен?

— Ты ведь всё равно поступишь по своему.

Глава 38. Выстрел в сердце

Армия живых мертвецов, стремительно несущаяся к сердцу Империи вызывала священный трепет. Хозяйничающие на некогда процветающей земле разбойники разбегались в ужасе, эгоистично думая что вся эта суматоху устроена ради их жалких персон. Мирные жители на пути не встречались. Если кого-то и не забрал Гайрон, то стали добычей банд. Земли, захваченные Тёмным Властелином, разорены и безлюдны, это факт, а как он будет истолкован зависит от того, кто победит.

Но несмотря на разруху, в цивилизованных землях хотя бы сохранились дороги, а в моём распоряжении новый бронепаланкин повышенной комфортности, в котором мы с Карой могли нормально спать. Старый палантин тоже не остался без дела. В нём передвигался монах-диссидент, у которого удалось вытянуть обещание выступить перед гарнизоном и рассказать об императорских планах. К пункту назначения он прибудет усталый и злой, это только сделает слова убедительнее. Ну и армия нежити за спиной должна способствовать успеху переговоров, хоть моих сил и со скрипом хватало для успешного штурма, не стоит отказываться от возможности сократить потери.

Вылезший из трясущегося паланкина монах теперь больше напоминал не благородного святого отца, а безумного пророка. Борода заметно отросла и свалялась, одежда измята, взгляд бешеный. С трудом держась на трясущихся ногах он обратился к стражникам со столь проникновенной речью, обличающей Гайрона, его мать, а также бойцов столичного гарнизона как законченных грешников, что моим первым порывом было заткнуть уши Каре, однако она вырвалась слушала поток брани с нескрываемым восторгом. Речь монаха и правда гипнотизировала, мощи его громогласных лёгких хватило на целый час. Он хрипел, задыхался, жилы на лбу вздулись, и всё же со стойкостью настоящего фанатика продолжал проповедь. Арбалетчики даже убрали оружие, чтобы ничего не отвлекало от невиданного зрелища. На стенах началась нездоровая суета. Топот шагов, крики и ругань, такие блеклые на фоне творящейся внизу мистерии, даже лязг оружия, похоже защитники Столицы постепенно проникались всей трагичностью ситуации.

Наконец слова обезумевшего монаха дали эффект. Кто-то замахал зелёной ветвью и городские ворота медленно открылись. Всё так легко или ловушка? Не важно, мертвецы справятся с засадой лучше, чем со штурмом стен, а паланкин защитит от обстрела. Армия тьмы вошла в Столицу Империи. Сквозь прорези в металле, сделанные на манер жалюзи, я наблюдал, как солдаты гарнизоны стоят вдоль дороги. Особого энтузиазма на их лицах не было, кто-то даже плюнул вслед нашей процессии, но и нападать они не спешили. Монах отстал, должно быть выбился из сил, но свою роль он отыграл на отлично. Мы спокойно шли по прямым улицам. Вечерело, но в окнах двух- и трёхэтажных домов не зажглось ни одного огонька, яркий свет виднелся лишь впереди, где паутина улиц сливалась в сияющую площадь. Оттуда раздавался шум тысяч человеческих голосов, и эти звуки отнюдь не были счастливыми. Похоже сейчас начнётся… Только бы не опоздать. Армия итак двигалась на максимально скорости, но последние минуты пути казались такими долгими.