Сломанный

Я направился в Тронный Зал оценить творение сумрачного гения местных оружейников, эскизы для которого нарисовал сам в минуту вдохновения.

Цитадель тьмы хоть и перестала быть административным центром, её богатый ресурсный потенциал не использовать было бы глупо, поэтому как только лидеры гильдий свыклись со сменой власти в городе, после долгого разговора с кузнецами и горняками, большая их часть согласилась сменить место жительства и работы. Кроме того мы проложили прямую дорогу, и поставки оружия прямо из горнила стали регулярными. Сейчас я мог себе позволить создавать дорогие игрушки.

— Если Повелитель позволит, возможно стоит внести в доспехи некоторые изменения? В столь глухом шлеме почти ничего не видно и трудно дышать. А эти наплечники сковывают движения. И шипы… Они будут только мешать.

— Это не важно. Вы же не думает что буду в них сражаться? Они должны внушать врагам ужас, а когда дойдёт до драки, вы ведь сделали так, чтобы они снимались легко.

— Да, Повелитель, — радостно кивнул оружейник. — Мы поработали с креплениями, так что вы сможете легко выбраться.

— Отлично. Сейчас опробуем!

Доспех и правда оказался слишком тяжёлым, ходить в нём конечно можно, но не более того. Эх, сюда бы сервоприводы, и тяжёлый пулемёт в руки… Но увы, не тот мир.

— Отличная работа! Установите их прямо здесь и можете заняться чем-нибудь другим. Более применимым для реального боя.

Оружейник усмехнулся и клятвенно заверил, что работа над латами для скелетов-воинов идут ударными темпами. Я же приступил к административной работе. Реформирование городской стражи прошло успешно и без особых эксцессов. Благодаря избавлению от прослойки аристократии бесхозными остались шикарные дома, благодаря чему стражники, не запятнавшие себя особыми прегрешениями, смогли резко улучшить жилищные условия. Разумеется я воспользовался этим чтобы перетасовать их состав, разорвав старые связи, в результате проворачивать делишки им станет куда труднее, и кто знает, может со временем он и даже превратятся в честных парней?

Следующими в расписании посетителей были представители гильдии алхимиков и курирующий их деятельность Тиан. Работоспособность последнего меня продолжает удивлять. Такими темпами он соберёт столько должностей, что сможет в одиночку составить кворум для принятия любого решения. Впрочем, у Тёмного Властелина по определению есть право вето…

Алхимики занимали в местной иерархии особое место, по сути они были сообществом магов, не умеющих пользоваться магией. Люди с магическим даром в основном прибивались к церкви где становились жрецами, и были это в основном дворяне. Нет, среди простолюдинов самородки тоже рождались, но их быстро забирали из семей в монастыри, одарённые девочки становились официальными наложницами, то есть дети от них часто признавались родными, особенно если у них дар проявлялся сильнее. Что до мальчиков, ну, теперь понятно откуда брали сырьё для паладинов. Надо ли говорить, что после моего воцарения в Пограничном городе, магов здесь не осталось. Алхимики же занимались научной работой. Систематизация заклинаний и составление родословных, работа с артефактами. И конечно же изучение призванных героев. В данный момент меня больше всего интересовали результаты изучения телепортации, которой смог меня удивить Светик. Если подумать, то и фокусы Мудильо легко объяснялись аналогичным заклинанием, так что при желании он мог легко уйти после поражения. Но не захотел.

Из доклада алхимиков следовало, что использовать порталы могли только призванные герои, все попытки воспроизвести заклинание в той или иной форме заканчивались неудачей. Значит и Кара не сможет… Почему портал не достался мне? Я пристально смотрел на сломанный меч. Запрет на другое оружие и атакующее магию. Разве портал это атака… ну, строг говоря да, есть сотня способов использовать его для уничтожения. В итоге с одной стороны большая часть врагов не сможет неожиданно свалиться на голову, это хорошо. Но с другой, по крайней мере один герой может устроить какую-нибудь пакость. Нужно обновить инструкции для мирмиков. Теперь цель появившаяся из ниоткуда будет иметь максимальный приоритет. К счастью с этой неприятной магией можно бороться. У Империи были разработаны специальные ошейники, полностью блокирующие магические способности любого, даже героя. Я избежал такого подарка только потому, что в принципе не пользовался магией, и имперцы знали об этой особенности Тёмного Повелителя. Другой вопрос, что в той ситуации, когда я могу нацепить на врага ошейник, гораздо проще и надёжнее убить его на месте. Был и другой способ — то, что продемонстрировал поверженный паладин. Местные называли это сжиганием дара. Способность в радиусе, зависящем от силы мага, останавливала действие заклинаний и блокировала их дальнейшее использовании, но при этом наносился непоправимый ущерб магическим способностям как попавших под действие, так и самого заклинателя. Вплоть до полной утраты дара. Вкупе со способностью любого человека сопротивляться заклинаниям это объясняло, почему маги не правят миром. Они могли лишь немного помогать обычным войскам да бороться с себе подобными. Конечно, была ещё возможность использовать дар для облегчения какого-нибудь производства, но учитывая благородное происхождение большинства магов, такая мысль попросту не приходила им в голову.

Неутешительный вывод — до Победителя, третьего из героев, мне на этом этапе не добраться, по крайней мере лично. Впрочем, был ещё нейротоксин, и если подослать агента… К сожалению гад окопался на крупном острове, отделённом от основной территории Империи проливом, достаточно широким чтобы мои мирмики не могли преодолеть естественную преграду своим ходом, а заброшенные не могли поддердживать контакт с основной сетью. Засылать агентов людей я тоже пока не рисковал. Конечно, остров активно сообщается с континентом, и внедрить своего человека в команду одного из кораблей вполне реально, но простого матроса этот параноик к себе не подпустит. В итоге складывалась патовая ситуация.

И это при том, что остальные дела шли на удивление хорошо. Вражеские отряды легко обнаруживались мирмиками, чья сеть непреклонно приближалась к сердцу Империи, и беспощадно уничтожались мобильными отрядами нежити. Схроны полнились трупами разной свежести, которые снабженцы едва успевали доставлять в городской морг, мстительно расположенный в заброшенной с уходом магов Башне Испытаний. Местные, прослышав про сниженные налоги и материальную поддержку обедневшим деревням, охотно присягали Повелителю. Пограничный город привлекал толпы молодых добровольцев, ищущих новой жизни, и после показательной казни пары десятков шпионов и разбойников, люди приходить стали в основном достойные. Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой…

После всех просителей меня навестила Кара, сразу одарившая страстным поцелуем.

— Подожди минутку, — я ненадолго отстранился от возлюбленной. — Гекса, я тебя вижу.

С потолочных балок спрыгнула смущённая арахнида и, склонив голову, покинула зал.

— Теперь когда мы одни, можем приступить.

Держась за руки мф вошли в заднюю комнату, где стояло ложе. Кара изящно присела, а я устроился поудобнее, пока голова лежала на её мягких коленках.

Коллективное сознание улья мирмиков поглотило достаточно биомассы, и получило несколько улучшений живучести, скорости передачи информации и, что ощущалось сильнее всего, возможности обмениваться ею с Повелителем. Честно говоря я уже мог получать разведданные не рискуя психическим здоровьем и без помощи возлюбленной, но зачем отказывать себе в удовольствии?

Внимание муравьиной разведки было приковано к объекту на окраинах Империи. Гигантская шахта с процветающим рабским трудом. Рядом возлежало целое поле, заполненное братскими могилами, в которых мои муравьишки успешно питались. Весьма красноречивая иллюстрация вредных условий труда.

Охранялась шахта неплохо, общая численность стражников приближалась к сотне, впрочем защитники были готовы скорее к подавлению неповиновения со стороны рабов, чем к вторжению сил тьмы. Отряд нежити некоторое время выжидал в окрестном лесу, недавно к ним присоединился взвод орков, усиленный арахнидой Примой, которая должна была передавать бойцам мои приказы. Хотя живые воины усложняли задачу снабжения армии, но для переговоров с освобождёнными рабами они были предпочтительнее. Рабы неплохо усилят мою армию, не говоря уже о костях из могил. И всё же я откладывал операцию по освобождению из-за того, что рудником сильно интересовался последний из моих героических соперников. В глубине души теплилась надежда, что он прибудет с личной инспекцией, но увы, Победитель оказался достаточно разумным, чтобы не покидать островной базы.