Сломанный

Наконец сборы окончены. А меня охватил нетерпеливый зуд. Конечно утро вечера мудренее, но нужно решаться сейчас, пока не охватила тревога от лишних размышлений и переоценивания шансов. Да, это рискованная авантюра, но мы не можем позволить себе спокойное накопление сил.

— Выступаем прямо сейчас!

Среди собравшихся живых прошёл волнительный ропот, арахниды напротив не скрывали радости, а скелеты рабочие под предводительством Пика, повышенного до бригадира, уже несли паланкин — удобное кресло под навесом, в теории позволяющее спать во время движения. Я устроился поудобнее слегка потеснившись чтобы места хватило Каре, впрочем она села прямо на колени, а я не стал возражать. Ну что же, приступаем к партизанской войне.

— Пента, указывай дорогу скелетам. Вперёд!

Глава 27. Смерть от тысячи порезов

Нет, всё-таки идея спать в паланкине на ходу оказалась далека от совершенства. Передвижение не было плавным, как в каком-нибудь поезде, несмотря на синхронность движений двигались скелеты по пересечённой местности, максимум что удавалось — это вздремнуть несколько минут до очередной кочки. Впрочем это всё равно было лучше, чем идти своим ходом и быстрее, чем на повозке. Хотя бы раз в день приходилось останавливаться чтобы приготовить добытую арахнидами еду, тогда же удавалось выкроить пару часов на нормальный сон, вкупе с дремотой на марше этого со скрипом, но хватало чтобы оставаться в сознании. Недосып ощущался, но пока не ослаблял, напротив, я чувствовал себя более собранным и сконцентрированным. Через неделю мы покинули зону под контролем мирмиков, примерно в это же время воссоединились с Гексой. Но как бы все мы не соскучились по непоседе, в этот же день пришлось снова расстаться, на этот раз она должна была кружить вокруг вражеского отряда никак себя не проявляя, и передавать сёстрам как только силы разделятся.

Ещё через два дня мы поравнялись с врагами, с той лишь разницей, что они шли по дороге, а мы углубились в чащу. Тогда же радостная Пента принесла первого языка. К сожалению бедолага не перенёс транспортировки в лапах арахниды (к тому же она не смогла противостоять соблазну откусить от добычи пару кусочков), и потому осталось неизвестным с какой целью он отошёл от основных сил, может разведывал местность или рассчитывал подстрелить что-нибудь съедобное. По иронии чем-то съедобным он стал сам. По причине отсутствия поблизости муравьёв задачу очистки костей от плоти с энтузиазмом взяли на себя арахниды. Наверное я ужасный отец, но это зрелище не вызвало у меня отвращения. Местные солдаты вытворяли вещи и похуже.

Закончив в вербовкой нового костяного бойца, столь любезно прибывшего к месту нашей дислокации полностью снаряжённым, я пошёл в разведку, Гексе хоть и доверяю, но своим глазами взглянуть надёжнее. К тому же арахнида всё равно пошла со мной. С трудом пробившись через заросли кустарника на вершине небольшого холма я залёг на безопасном расстоянии и стал наблюдать. Прошло несколько часов, когда наконец показались вражеские силы, бредущие длинной цепью. Вооружение стандартное: кольчуги, мечи, копья, арбалеты. Плюс мешок с припасами и пожитками за плечами. Даже смотреть за их неуклюжим переваливанием было больно. Интересно, у скольких ноги стёрты в кровь? Какое-то время я подсчитывал вражеских бойцов, но сбился и отказался от этой затеи, тем более на дороге замаячило что-то поинтереснее — повозки с припасами, передвигающиеся в середине войска и запряженные бычками. Замыкала процессию телег повозка, которую с некоторой натяжкой можно было причислить к каретам. А вот и штаб, эх, сейчас бы что-нибудь дальнобойное и взрывающееся. Но чего нет, того нет. Внутри явно кто-то был, его разглядеть не удалось, но взгляд привлёк рыцарь, сидящий на закорках. Я вопросительно взглянул на Гексу, и та кивнула.

— Он. Самый сильный.

Интересно, едет не внутри, никем не командует, но при этом самый сильный. Генеральский телохранитель или кто-то похуже? Карета плавно продвигалась вперёд, открывая всё лучший обзор на рыцаря. Нагрудник украшен рисунком, три шарика наставленные один на другой, где-то я это уже видел. Священный символ местной религии. Либо этот рыцарь набожный, либо он и есть тот самый хвалёный паладин, на силу которых враги так полагались. Интересно, каков он окажется на деле. И в качестве нежити. Паладин сидел неподвижно, словно отрешённый от мирских проблем. Лицо скрывалось под шлемом, но обычный человек всё равно будет вертеться, потягиваться, разминать затекшие мышцы. А этот словно статуя. Ладно, не будем драматизировать, может просто вздремнул на марше. Повозки закончились, пошли оставшиеся войска. Эти выглядели совсем жалко, еле плелись. Время от времени бойцы получали затрещины от видимо офицеров, и некоторое время шагали бодрее, но вскоре выдыхались и возвращались к привычному ритму. Какая уязвимая цель… Но с другой стороны если атаковать более сильных передних, задние скорее всего просто побегут.

Но это позже, сейчас я не могу себе позволить прямую атаку, пусть и внезапную. Пора возвращаться.

* * *

Первый отряд из дюжины фуражиров мы уничтожили на второй день после визуального контакта с вражеской армией, взяв врагов едва те отдалились от основных сил. У них не было ни шанса против засады тридцати скелетов. Половина моих бойцов засели в кустах на возвышении и забросали противника дротиками, остальные бросились на обескураженных врагов в лоб. Неожиданность атаки, предварительный обстрел, деморализация — всё прошло как по учебнику товарища Гевары. При поддержке арахнид вышло бы ещё проще, но все они шныряли по чаще патрулируя окрестности в поисках новых уязвимых жертв, только Окта оставалась поблизости как координатор сестёр, но и ей я запретил вступать в бой без необходимости. Использовать арахнид против таких слабаков было бы тем, что называют «избыточная мощь».

Убитых врагов я поднял в виде обычных мертвяков, их снаряжение распределили между собой скелеты, телегу разобрали и оттащили подальше в лес, а пару бычков забили на мясо, учитывая аппетит моих девочек, которым пока не до охоты, лишним не будет. В итоге на месте стычки остались только быстро впитавшиеся в землю пятна крови да примятая трава. Если повезёт и сегодня будет дождь, следов и вовсе не останется и врагу придётся только строить предположения — а была ли засада или отряд банально дезертировал?

Когда пропажа фуражиров стала очевидным фактом, враг отправил ещё два отряда выяснить обстоятельства исчезновения, они также были уничтожены. Следом были одиночные разведчики, старившиеся двигаться скрытно. Но разве могли они укрыться от восьми моих прекрасных охотниц?

После наглых агрессивных действий приближаться к основным силам было слишком опасно, я и без этого знал, что сейчас все они очень нервничают. И когда мы, отсидевшись пару дней поглубже в лесу, пропустили врага немного вперёд и пошли по его следам, нашли этому ярчайшее доказательство — девятерых повешенных. Должно быть попытались сбежать, или вели пораженческие разговоры. В любом случае враг оказался настолько любезен, что занялся самоистреблением. Омрачало картину только то, что гады пробили повешенным черепа, в результате чего тела не годились для оживления. Надо же, они тоже хоть чему-то учатся.

Дав врагам немного расслабиться, мы нагнали их и успешно уничтожили ещё один отряд, на этот раз возвращающийся с добычей. Я был по горло сыт гружеными телегами, но и оставлять добро не хотелось, так что просто вернул трофеи в ограбленную деревню, наслаждаясь смешанным выражением лиц её обитателей. До смерти перепуганные моим войском и в то же время обрадованные возвращением имущества. Провиант враг собирал дотошно и те, кто не сумел достаточно хорошо спрятать хоть что-то был бы обречён на голодную смерть. Ну или на разбойничество, кажется я начал понимать местную систему распределения ресурсов.

Хотя крестьянские дети порадовали, в отличии от взрослых, у них любопытство оказалось сильнее страха, арахниды же вызвали настоящий восторг. Интересно, сколько из них теперь мечтают присоединиться к Империи Зла и жениться на прекрасной паучихе? Должен признать, мои девочки и правда смотрелись эффектнее простолюдинок, а что до паучьей части, в прошлой жизни я встречал недостатки и похуже. Может орочий вождь не такой уж извращенец?