Маска Великого Дракона

Между тем Гимли от скуки – оно и понятно, в долгом пути кроме разговоров развлекать себя нечем, – затеял перепалку с Леголасом. Очень уж гному понравились слова Рио о неистощимом запасе стрел. Поэтому Гимли стал допытываться у друга, почему тот не нашел где-нибудь подходящего волшебника и не решил эту проблему, которая грозила возникнуть всякий раз, когда завязывался бой. Леголас вяло отнекивался, объясняя все тем, что так делать не принято – использовать магию для настолько неважных целей. На что Гимли ему твердил, что много – не мало и что уж лучше с избытком, чем с недостатком.

Пока эти двое разбирались между собой, Рио пропустила их вперед и зашагала в ногу с Арагорном.

- Тебе тоже тут не нравится, да? – она поставила это как вопрос, но им обоим было ясно, что это утверждение.

Арагорн хмуро кивнул, все еще не отпуская рукоять меча.

- Мы здесь как на блюдечке. Слишком легкая добыча. А от этих степей мне не по себе. Надо уйти с открытых мест, тут мы уязвимы.

- Хм… – Рио прищурилась и неохотно притронулась к нитям, дергая за ним и посылая эхо далеко вперед, пока оно не отразилось обратно, отдавшись дрожью в тонких пальцах. – Примерно в двух часах ходьбы начинаются холмы. Сколько мы уже не останавливаемся?

- Давно, – коротко отозвался Арагорн.

- Хорошо. Погода плохая. Сегодня стемнеет раньше, но, я думаю, до сумерек мы еще успеем увидеть взгорья, – она порылась в кошеле на поясе и, достав оттуда что-то, протянула сжатый кулак. – Вот, возьми, может пригодиться.

Арагорну на ладонь упала несколько, размером с ноготь большого пальца, камней цвета алой крови, от которых почему-то толчками исходило обжигающее тепло, будто горячие головешки из костра вынули, которое просачивалось даже под кожу грубых перчаток. Их неровные грани выглядели колючими, а в карминовой глубине тлели красные огоньки.

- Что это такое? – Следопыт поднял один из камешков к глазу и прищурился, внимательно рассматривая, и даже принюхался.

- Это carne sar - красный камень, – объяснила Рио. – Их еще называют хрупкими камнями. Видишь эти крохотные искорки внутри? Это частичка драконьего дыхания. Бросишь такой, и он, расколовшись, выплеснет языки пламени, которые сожгут любого, кто попадется им на пути. Они легкие, их веса совсем не чувствуешь, но все же их очень удобно метать с руки. Или из пращи.

- Откуда это у тебя? – полюбопытствовал Арагорн.

- Попутешествуешь с мое - поймешь, – на губах Рио появилась добрая улыбка. – Библиотека Минас Тирита отнюдь не самый богатейший кладезь знаний в Средиземье, немало секретов скрывают простые сказочки у костра и семейные предания. В Форлонде - эльфийской гавани на севере залива Лун - я нашла старинные рукописи на гномьем наречии. Уверена, что попали они туда из Синих Гор. Так вот там писалось о вот этих самых камешках, только сердцевиной у них было не драконье дыхание, а гремучая взрывательная смесь. Я просто слегка изменила рецепт.

- А где взяла главный ингредиент? – не утруждая себя словами, Рио молча показала ему, как из ее пальца вытягивается струйка золотого огня. – Ну, ясно тогда. Удобно быть драконом, да?

- Удобно быть тем, кто ты есть, – поправила его Рио. – Труднее быть тем, кого навязывают. Я хотела кое о чем предупредить и кое что уточнить, – девушка понизила голос и, краем глаза следя за все еще пикировавшимися гномом и эльфом, проговорила: – Орки, которых вы видели, идя по моим следам… Знаешь, они пришли из таких далей, что я удивлена, что они ноги до колен не стерли. Я не могу представить, из каких подземелий их выгнали, но они не поленились протопать через половину Средиземья, чтобы добраться до меня. Суть-то вот в чем: обычно орки - если случайно натолкнутся на меня - стараются как можно быстрее уйти и не ввязываются в бой со мной. Кому охота сложить голову в заранее обреченной схватке? А эти делали прямо противоположное. Казалось, что ими кто-то играет, словно они куклы в руках ребенка. И вот еще… – Рио почти зашептала: – Вы смотрели им в глаза?

Арагорн покачал головой.

- Нет? А я вот смотрела, – она сделала паузу и почти зашипела: – У них глаза черные. Полностью. Как два угля с крошечной светящейся точкой в самом центре. Я знаю… знала только одно существо, у которого могут быть такие глаза. Загвоздка в том, что он давно мертв.

Вскоре солнце, чей мягкий свет рваными пятнами покрывал безлюдную землю, померкло перед наступающей ночью и безо всяких прощаний спряталось. Ветра по-прежнему не было, и сухие стебли жухлой травы стояли ровно, словно тонкие грязные свечки. Птиц тоже так и не появилось, и только стрекот невесть откуда взявшихся сверчков разносился над Пустошами.

Рио резко втянула носом воздух и вся подобралась. Этот цокот и трескотня разбудили воспоминания о безвозвратно ушедших днях, когда она, тайком сбегая из Академии, отправлялась гулять по просторным лугам вокруг нее. Ни единой души, только она, бездонное небо и горевшие в нем тысячи и тысячи ярких звезд, певших ей свои песни. Нити под ладонями внезапно обрели прежнюю упругость и натянулись так, что казалось, что они вот-вот возьмут и лопнут. Кто-то набросил эту огромную паутину сюда, но не рассчитал расстояние, и оттого творение рук того, от мыслей о котором Рио бросало в холод, было ненадежным и грозило стать недолговечным.

«Это здесь недавно», – Рио озиралась. Ее глаза, вспыхнувшие синим свечением, бегали туда-сюда, лицо приобрело тревожное выражение. Драйк Кин насторожилась, собирая силы. – «Кто-то не особо старался, но он обязательно исправит просчет».

Призрачные узоры куполов продолжали угрожающе блестеть в вышине.

В полумраке впереди затемнели очертания высоких холмов.

========== Глава 16, в которой происходит нападение. ==========

Тонкие руки аккуратно перебирают длинные волосы, мягко скользящие сквозь пальцы, собирая их в незатейливую прическу. Рио, будто палку проглотив, сидит с прямой спиной, опустив ладони на колени и прикрыв глаза, нарочито выражая смирение и пряча неудовольствие, тени которого были заметны в чуть сведенных бровях и в краешках плотно сжатых губ. Рио не нравится то, что сейчас происходит, и это касается не только всеобщего беспокойства о хрустальных куполах: Рио откровенно не понимает, как в подобных тревожных обстоятельствах можно позволять себе отвлекаться на что-то вроде этого.

Сулмелдис стоит позади нее и что-то напевает себе под нос, продолжая подготавливать Рио к торжеству, до которого осталось совсем недолго. Юная Кин улыбается, наблюдая за тем, как ее старшая сестра стискивает зубы, сдерживая возмущение. Сул прекрасно знает, что Рио недолюбливает празднества и пиры, предпочитая часами пропадать на импровизированных аренах Академии, совершенствуя свои навыки до седьмого пота, но так же она знает, что на сей раз у Рио нет выбора: Старейшины всех Кругов соберутся сегодня в Большой Зале, и соберутся они там ради нее. Отказаться или увильнуть невозможно. Это прямая обязанность носительницы дара Первого Драйк Кина, и то, что ей в очередной раз напоминают об этом бремени, Рио злит еще больше.

Пряди, от рождения пропитанные нектаром чистейших рубинов, текут по плечам, составляя резкую противоположность искристо-серебристому платью, подобному поблескивающим чешуйкам, чья ткань настолько плотно прилегает к худым, но сильным рукам, что кажется, будто она сливается с кожей, врастая в нее. Поверх огненно-рыжих волос ложатся, почти растворяясь в них, и змеятся десять багрово-красных лент. Алый и блестяще-белый – истинные цвета Первого Драйк Кина, в обилии и пышности которых почти полностью пропадает цвет самой Рио – насыщенная бирюза бездонных глаз, сейчас сокрытая за пледами век и кольями ресниц.

- Я вовсе не хочу нагнетать, – Сулмелдис осторожно подхватывает со столика гребень с десятью зубцами, предсказуемо украшенный силуэтами могучих драконов, – но сегодня на тебя ляжет очень большая ответственность.

Рио передергивает плечами, и в этом жесте сквозит нескрываемая издевка.

- Спасибо, Сул, мне сразу стало легче, – она несколько секунд выжидает и продолжает: – Но раз уж это что-то настолько важное, то почему на мне это платье? – она с обвинением смотрит на свой наряд. – Почему не доспехи?