Градиент неба

Шесть внутренних планет дисциплинированно шествовали по орбитам вокруг местного солнышка, жонглируя естественными спутниками. На границах системы плавали три газовых шара, в один из которых чуть не влетела «Моника», оставив в его облачном слое вихревой шрам. Между газовыми гигантами и законопослушной шестеркой внутренних планет, носилось еще несколько небесных тел, в том числе округлый мертвый булыжник: лишенная атмосферы планета, захваченная притяжением звезды. Она немного превосходила в диаметре тот облачный мирок, который приютил магистральник на своей орбите.

— Те шесть планет, что вертятся в двух астрономических единицах от звезды, стопроцентно сформировались здесь. С гигантами не очень понятно — их орбиты наклонены к плоскости внутренней шестерки. Остальные тела захвачены в пространстве, — прокомментировал Серж.

— Я вижу. Джери об этом еще на подходе говорил.

— А он говорил, что одно из этих самых тел пройдет рядом с Магистральной планетой? На твоей схеме оно обозначено как Каменная Королева.

Рэд посмотрел на увеличенное изображение, разглядывая рябую поверхность каменюки, которой штурман дал поэтическое название.

— Думаешь, захватит с собой наш грузовой состав? — с сомнением спросил Рэд.

— Ты лучше спроси, почему Королева, капитан, — сказал Серж. — У нее есть свита.

— Спутники?

Рэд еще увеличил изображение и тихо выругался.

— И спутники тоже. Троянцы! — продолжал Серж. — Висят на шестидесяти градусах в обеих точках Лагранжа. На L-4 «Моника» насчитала порядка полутора тысяч верифицированных обломков и облако шрапнели. На L-5 — до трех тысяч тел. Их примерные размеры я указал, самые крупные достигают трехсот метров в диаметре. А в финале презентации вашему вниманию предлагается участок поверхности Магистральной, который я просканировал из любопытства. Держу пари, что все разломы и кратеры, которые ты сейчас видишь, появились в результате предыдущего сближения планет.

В древности гонцам, приносившим дурную весть, отрубали головы. Что-то в этом было. Неспроста человечество во все времена так любило обращаться к истории и черпать в ней мудрость. Гардону вспомнилась надпись «спасай, мама» на шарике Земли-один, который болтался в рубке «Лающей кошки».

— Знаешь, Серж… Ценю твое участие в свободном поиске.

— Можете не благодарить, господин капитан.

— Значит так… Для начала выясни, сколько времени у нас есть до бомбардировки. Виктор, Кейт, возвращайтесь! Планы меняются. Я сам маяк заглушу.

— Как двигатель яхты Лео Лимана? — уточнил Виктор, которому решительный тон капитана не без оснований показался подозрительным.

— Не совсем. Мне тут штурман идею подбросил насчет странствующих обломков, которые местные планеты воруют друг у друга. В системе полно свободного мусора. Да и газовые гиганты во время сближения наверняка выбивают мелочь из всех возможных точек Лагранжа.

— Булыжниками мы еще по локаторам не кидались, — проворчал радист. — Сущее варварство!

— Каменный век! — поддержал Виктор. — А чего еще ждать от пилотов? Люди без полета технической мысли.

— Сейчас ты договоришься, — пообещал Рэд. — Останешься здесь самым высокоразвитым существом в системе. Поторопитесь. Я вам правый бортовой люк открываю.

По пути в ангар Рэд пересказал Виктору с Кейтом разговор со штурманом и отправил обоих в рубку просчитывать варианты приближавшейся космической катастрофы, которая угрожала золотому поезду серьезными разрушениями, а в наихудшем варианте развития событий — сходом с безопасной орбиты.

— А ты куда? — спросил Виктор, увидев, что Рэд и не подумал обесточить катер.

— Маяк собью. Все заглохло, а он работает!

— Брось, Рэд. Никто его тут не найдет.

— Мы же нашли.

— «Пустолайке» мощности БК не хватит. И ресурс девчонки наверняка уже выкатали, возвращаются на ТЗС.

— Виктор, пошли, — сказал Кейт. — Неизвестно кто какие разборки устроит на «Гравистаре», после того как история выплывет. Возможности Дальней Разведки — это тебе не ресурс «Лающей кошки», — он понизил голос. — А твоему капитану, ко всему прочему, интересно, попадет он в яблочко или нет. Жалко тебе?

Попал. Осколок астероида, сорвавшийся с манипуляторов катера, снес верхушку антенны, увлек за собой ее фрагменты и вместе с ними отправился гореть в воздушном океане Магистральной планеты.

Маяк тягача заткнулся.

Рэд вернулся на «Монику» и поднялся в рубку.

— Не успеваем, капитан, — доложил штурман, не дожидаясь вопроса.

— Что именно мы не успеваем?

— Продать инфу и привести сюда за руку хозяев… Или подыскать других покупателей, если прежние заартачатся и откажутся платить. Отсюда только до уровня удаленности «Гравистара» неделю выползать, как бы вы со Стрэйком не гнали. К нашему возвращению со спасательной экспедицией здесь начнутся такие гравитационные взаимодействия, что каменный дождь покажется приятным пустячком. Хорошо, если атмосферную оболочку планеты не сорвет.

— Это вряд ли, — сказал Кейт. — Далековато все-таки Королева проходит.

— Так что в итоге: она пройдет или сформирует двойную планету?

Кейт с Сержем переглянулись.

— А какая нам разница, капитан? — спросил Кейт на правах старшего. — Навскидку — Каменная Королева слишком быстра, чтобы задержаться у Магистральной, и недостаточно тяжела, чтобы вовлечь ее в свою орбиту. Тем не менее, локальный апокалипсис здесь гарантирован. В предыдущий цикл обе планеты отделались кратерами на поверхности и украденными астероидами. Нынче они подойдут друг к другу на критически малое расстояние. Если этот виток переживут, то еще через несколько сотен лет точно долбанут друг друга.

Рэд почти укоризненно посмотрел на желто-серый шар Каменной Королевы, красовавшийся на обзорном экране. Примчалась из пространства, пристроилась в чужую планетную систему, так веди себя прилично: не лезь к солнцу поперек всех, не толкай местных жителей, не бросайся троянцами, и твоих никто не тронет.

— Первая шрапнель полетит через месяц, — подытожил штурман.

— Спасибо, Серж. Виктор, бери Белтса и техников: снимайте наши экран-генераторы.

— И в подпространство! — хмыкнул Джери.

— Без защитного поля! — подхватил Виктор, пока Гардон говорил через инком со старшим техником.

— Да можно и без корабля. На кой черт он нужен?

— О-о, Джери… Без корабля мы все обретем суперспособности, — оживился Блохин. — Тебе какую? Супергибкость хочешь?

— В каком это месте? — поинтересовался Кейт.

— Как насчет суперсилы? — переиграл Виктор.

— Вопрос не снят, — заметил штурман.

— Собственную защиту корпуса «Моники», естественно, не трогаем, — сказал Гардон. — Демонтировать только грузовые экран-генераторы.

— Мы останемся без резерва, капитан, — предупредил Стрэйк.

— Да, Джери, мы останемся без резерва, — подтвердил Рэд, пресекая дискуссии в зародыше.

Но Стрэйка неожиданно поддержал Блохин.

— Вообще-то наши четыре грузовых генератора это — мертвому припарки. Рэд, ты габариты состава видел? — спросил он.

— Видел. Но мы его не для прохода в подпространственный тоннель экранируем. Там в середине торчат два экспедиционных звездолета и шесть вспомогательных суденышек Дальней разведки. Проверь, может быть, их генераторы запустятся по аварийной цепи от наружного источника.

— То есть мы еще и энергоресурс разбазариваем, — уточнил Стрэйк.

— Не разбазариваем, а делимся им со звездолетом, попавшим в аварийную ситуацию, все строго по Кодексу. Виктор, запитаешь экран-генераторы от наших модулей, поставишь на них дополнительные источники питания. Бросим машинки здесь, потом заберем.

— Я понял, капитан. Но за пять минут установку допзащиты на корпус не провернешь.

— А за сколько ты ее провернешь?

— Выясню, доложу.

Рэд встал с места и прислонился спиной к спинке своего кресла.

— Джери, мы ведь его не отбуксируем…

— Нет, не отбуксируем. В лучшем случае развернем и со стабильной орбиты выпихнем. Хочешь, смоделируем?