Градиент неба

— Два маяка, — доложил Кейт. — Один сдох, установлен на рейдере Дальней разведки, наружный. Второй работает. Это собственный маяк «Пасифика», который мы услышали на границе системы. Если его не получится отключить с пульта, из вариантов только сломать передающую антенну… Куда дальникам столько добра?

— Этот сектор Пространства у них в активной разработке, — ответил Виктор. — Наверное, хотели жилой сегмент смонтировать и прицепиться к ТЗС. А вот это, похоже, Регистраторы или ретрансляторы связи. Сейчас капитан закончит облет, скорость сбросит, поищем маркировку.

«Золотой поезд» летел мимо нагромождением кораблей и контейнеров, переложенных демпферами, и выглядел как разнокалиберная угловатая гирлянда, на дальнем конце которой виднелись внушительные гондолы ускорителей тягача и конические сопла двигателей.

По факту «Пасифик-MT-314» был скорее «толкач», а не тягач. На головной контейнер или транспортируемый звездолет устанавливалось направляющее кольцо с маршевыми двигателями, которые работали на этапе разгона. Перед входом в подпространственный тоннель они отключались, а в пункте выхода отрабатывали на торможение и осуществляли коррекцию курса. Иногда команда запуска в память о начале эры космических полетов называла этот комплекс съемных движков первой ступенью.

По окончании разгона ускорители тягача пробивали магистраль — тоннель, выводивший грузовой состав непосредственно в точку назначения. Официальное наименование «метод формирования единого подпространственного тоннеля комплексом сверхтяжелых ускорителей класса «Барьер» не прижилось даже среди специалистов. По крайней мере, Ханна Вестланд тоже говорила «магистраль».

Понятно, что старт магистрального тягача с грузом — мероприятие не самое безопасное. Пуски осуществлялись только из Бета-радиуса, где в районе Айтелы у одного из монополистов рынка грузовых перевозок — группы компаний «Альфар», имелось дочернее предприятие «Альфар-Магистраль».

Грузовые составы выглядели более, чем причудливо и весьма отдаленно напоминали планетарные поезда, которым приходилось считаться с аэродинамикой. Невесомость позволяла специалистам «Альфара» громоздить контейнеры друг на друга и, благодаря демпфирующим системам и силовым полям, не обращать внимания на различие в их габаритах… Обычные железнодорожные вагоны никуда бы не поехали, будучи связанными по четыре, опрокинутыми друг на друга или поставленными «на попа». Единственное, что имело значение при их компоновке в космосе — это центр масс, надежность сцепки и возможность магистрального тягача погасить инерцию состава на выходе. Тем не менее, в большинстве случаев форма составов оставалась вытянутой.

Как правило, на них не устанавливали системы противокосмической обороны. Чтобы отбить у пиратов охоту оторвать от состава жирный кусок, принимающая сторона заблаговременно отправляла в сектор прибытия звездолет сопровождения.

Но Рэд все-таки на рожон не полез. Капитанский катер «Моники» окутался защитным полем, и дважды обошел находку по спирали, выискивая источники угрозы, прежде чем сбросил скорость, и сократил дистанцию.

За многотонными контейнерами проплыли мимо два состыкованных рейдера Дальней разведки. За ними томились в клетке вспомогательные суденышки, их подпирала зажатая демферами жилая секция, которую дальние разведчики планировали пристыковать к ТЗС или превратить в автономную мини-базу, договорившись с начальством свободного порта об охране и снабжении. Конструкция выглядела мертво как дом, сорванный с фундамента. В нее упирался «Пасифик-MT-314» — уродливый мощный упрямец, который угнал всю эту кучу барахла к черту на рога и отключился с чувством выполненного долга.

«Ну не засранец ли»! — мысленно сказал ему Рэд, развернул катер и окинул взглядом беспомощно дрейфующий клад. — Что с экранированием тягача, Виктор? — спросил он.

— Все в порядке, капитан. В смысле для нас. Обычно груз встречают день в день, и тягач сразу уходит обратно. А этот шесть лет здесь болтается. Все допуски перекрыл, силовые поля у него по нолям.

— Хорошо. Пробуем состыковаться.

Катер уверенно пошел к стыковочному узлу «Пасифика», дважды ткнулся в негостеприимный шлюз и обиженно лязгнул. Над люком и на пульте вспыхнули и замигали красные треугольники.

Включился инком Гардона.

— Капитан, есть одна проблема, — раздался голос штурмана.

— Минуту, Серж… Виктор! Кто мне сказал, что все в порядке, не знаешь?

— Экранирование отключено, — повторил бортинженер. — Не срабатывают коды шлюзовых замков, которые нам Ханна переслала.

— Да я понял, что не срабатывают.

Рэд отогнал катер и завис, любуясь недоступным шлюзом «Пасифика».

— Ханна нам фальшивку загнала, — предположил Кейт.

— Это не она, это Дэзи! Больше некому, — скривился Рэд. — Либо она ее уговорила, либо сама коды подменила.

— Капитан Дэзи Стаут не верит в нашу кристальную честность по отношению к партнерам! За кого она нас принимает? Мы еще даже маяк не выключили! — Виктор красноречиво посмотрел на Гардона. Тот и бровью не повел.

— Сможешь взломать? — спросил он.

— Взломать — не вопрос, скрыть следы взлома — вряд ли. У хозяев судебные разборки, — напомнил Виктор, прокрутив в памяти недавний разговор со штурманом. — При поверхностном осмотре нам бы все это с рук сошло, но эксперты наверняка докопаются, когда начнут выяснять, как мы на борт попали.

— Ай да капитан Стаут! — ухмыльнулся Кейт. — Аварийных кодов здесь не предусмотрено — звездолет без экипажа, а коды дальников только сами хозяева знают и команда запуска.

— Кошка драная! — в сердцах сказал Рэд. — Кейт, я высажу вас на корпус, ничего другого не остается. Посмотрите, что можно с антенной сделать. С учетом возможной экспертизы, разумеется. Может, и к лучшему, что нам не удалось отключить маяк с центрального пульта тягача. Экспертов я из виду упустил… Загерметизировать скафы. Со связи не уходить. Открываю наружный люк по правому борту. Готовы?

— Да, сэр.

— Внимание всем, — сказал Гардон по общему каналу аудиосвязи. — Сегмент «Пасифик-MT-314» закрыт для полетов. Мы здесь еще не закончили. Старт бортовым модулям разрешен. Аварийные коды не действительны. Если у кого-то пройдет стыковка с отдельными сегментами грузового состава, немедленно доложить.

Горошины модулей и беспилотников высыпались из «Моники», как из перезрелого стручка, разлетелись и облепили золотой поезд. Кейт с Виктором вытолкали наружу инструментальный набор и выплыли в открытый космос. Из-за угловатой конструкции магистральника Рэд не смог подогнать малый бортовой звездолет непосредственно к антенне, торчавшей над приборным отсеком. Бортинженеру с радистом еще предстояло «приземлиться» на обшивку и добраться по ней до маяка.

Рэд не рискнул включать экранирование катера, чтобы не сбить с корпуса Кейта и Виктора разворачивающимися силовыми щитами и слегка царапнул левым бортом ферму двигательной установки «Пасифика».

— Не порть имущество, капитан, — раздался голос Виктора. — Мы почти на месте, нас не достанет.

— Хорошо, я понял. Отхожу на малой тяге. Осторожнее там, не геройствуйте.

Катер, который еще чуть-чуть и уперся бы в медленно поворачивающийся борт магистральника, дрогнул и попятился, виляя кормой, чтобы не зацепить фермы и балки, на которых висели гондолы ускорителей.

Как будто проехался по цеху или ремонтному доку …

Кейт с Виктором закрепились на обшивке возле маяка и устроили мозговой штурм на тему «Наилучший способ ручного отключения передающих антенн». В пол уха слушая их переговоры, Рэд бросил взгляд на дисплей, где высвечивались сообщения техников о состоянии сегментов грузового состава. Перечень мелких повреждений потихоньку пополнялся, но напрямую капитана не вызывали, что означало, что ребята пока не нашли ничего заслуживающего внимания.

— Серж, я тебя слушаю, — сказал Рэд. — Что еще случилось?

— Готов картинку посмотреть, капитан?

— Да, давай, — он перевел взгляд на развернувшееся изображение.