Градиент неба

Когда Карл сказал: «Поехали со мной, начнем все с начала», Кристина сказала: «Нет» и подала на развод. Карл кричал, что не понимает. Сломанная кукла Кристина молчала. Родители прислали ей видео — большое и теплое послание со словами поддержки, звали к себе. Кристина ответила «спасибо, я тоже вас люблю» и загрузила документы в отдел трудоустройства Дальней Разведки.

— Сегодня групповой этап собеседования. Экспедиционный звездолет «Атлант», длительность рейдов от двух лет, — напомнила девушка на входе, которую Кристина приняла за секретаря и которая на самом деле оказалась психологом первого этапа отбора.

— Мне подходит, — подтвердила Кристина.

Вообще-то она собиралась молча кивнуть, вспомнила, что несколько суток не разговаривала, и ее охватила легкая паника при мысли о том, как она будет отвечать на вопросы на собеседовании. Нечто, жившее внутри Кристины на самом дне разлома, то самое нечто, которое сказало за нее «нет» Карлу, вдруг полезло наружу, разрывая кукольный пластик. Кристина быстро пролистала документы и пробежала глазами регалии командного состава, пока душечка-пихолог проверяла ее анкету.

— В каком разделе вы оставляли заявление: обеспечение полета или научная группа?

— Научная группа.

— У вас есть летная подготовка, Кристина?

— Да, шаттл.

— Почему вы не отметили, что вы — пилот?

«Потому что я не пилот. Шаттл-полуавтомат — детская игрушка, а моя летная подготовка — пустотелый ноль в вакууме. Я видела настоящих пилотов и настоящие корабли»! — чуть не сказала Кристина. Но собеседница все меньше походила на душечку и все больше на следователя СКБ, который внимательно следит, как ведет себя подследственный, отвечая на вопросы. Кристина вежливо объяснила, что первый раз заполняла бланк и извинилась за возможные ошибки.

— Да, действительно, вы упустили несколько пунктов. Отметьте, пожалуйста, вот здесь: индивидуальные проекты или работа в команде. И у вас не указаны сексуальные предпочтения. На «Атланте» смешанный экипаж, будьте добры, это тоже отметьте.

Конечно, не указаны. Мертвая кукла Кристина, которая два дня назад заполняла анкету, тыкая в экран поролоновым пальцем, попросту не знала, что написать. Новая Кристина мысленно улыбнулась Сержу и помахала рукой Дэзи Стаут. Серж послал ей воздушный поцелуй. Дэзи шлепнула ее по заднице, как в тот раз, когда они с Камилой подбирали ей скафандр.

— Извините, я пропустила, — сказала Кристина, наставила кучу экспериментальных галочек напротив строчек «не замужем», «бисексуальна», «отношусь спокойно» и т. д., и т. п. и прошла в конференц-зал, где уже собралось около пятидесяти человек.

— Здравствуйте.

Новая жизнь ответила ей нестройным хором голосов. «Сто семьдесят шесть человек экипажа, это, наверное, сложнее, чем пять, из которых, двое все время где-то летают, один — муж, и один — безнадежно влюбленный киборг», — подумала Кристина.

— Привет, я Даниэль, — сказал ей носатый парень, рядом с которым она села.

— Кристина.

— Рад знакомству, Кристина, я биолог, а ты?

— Дети, ведите себя прилично, вы не на свадьбе, — шикнула на них женщина средних лет, которая сидела спереди. Обернувшись, она блеснула нашивками медицинской службы, и строго посмотрела на Кристину.

— Это тетя Алиса, повелительница медотсека, не бойся ее, она хорошая, я с ней уже летал, — улыбнулся Даниэль.

«Сто семьдесят шесть человек — это определенно сложнее», — решила Кристина и переключила внимание на руководителя научной группы, которого представляла девушка-психолог.

Эпилог

В баре «У Тощего Томми» стоял дым коромыслом. Скучные туристы, требовавшие хорошего обслуживания и вежливого обращения, рассосались в течение нескольких недель. Вместе с ними сгинули пронырливые менеджеры, букмейкеры, монтажники, сооружавшие причалы для гоночных яхт, их капризные жены и прожорливые дети. Им на смену пришла традиционная публика, которая обитала на ТЗС или швартовала здесь свои потрепанные корабли.

Жизнь налаживалась. Во время первой стоящей потасовки, Томми так расчувствовался, что напился в стельку и уснул на полу в подсобке, благодаря чему остался жив. Утром уцелевший персонал с удивлением прислушивался к прерывистому шипению и бульканью, доносившимся из-за стойки. Хозяин пел…

Томми проводил отеческим взглядом тело, которое вышибалы проволокли к выходу и вышвырнули за дверь, облокотился на стойку и залюбовался Дэзи Стаут. Под восторженный рев та как раз вскочила на стол и, размахивая бутылкой, что-то кричала ликующим зрителям. В табачном дыму со сладковатым привкусом травки она была прекрасна как валькирия.

Капитан Дэзи Стаут обмывала новый грузовик. То есть грузовик был не новый, а весьма подержанный, но в сравнении с «Лающей кошкой», за которую еще следовало доплатить, чтобы сдать на утилизацию, он выглядел красавцем, только что сошедшим со стапелей.

Дэзи прощалась. Они с Камиллой перебирались поближе к Бета-радиусу удаленности. «У Тощего Томми» собралась куча народу, завсегдатаи мутузили каких-то приблудившихся контрабандистов, музыка орала, посуда билась вдребезги, Дэзи, стоя на столе, пила из горла виски — за пилотов и космолетчиков ближнего и дальнего Космоса. Жизнь играла всеми красками радуги… Томми вспомнил парня из АСП, с визита которого в кабаке и на Станции началась эпоха криминального возрождения, и налил себе рюмочку.

— Твое здоровье, капитан, как там тебя… Летай, не падай! — сказал он.

Дэзи обернулась и взмахнула бутылкой, словно во всеобщем гвалте она расслышала сиплый шепот бармена, поняла о ком речь и горячо поддержала тост.

Список сокращений:

ДС дальняя связь

БС ближняя связь

ДР дальняя разведка

МБЗ малый бортовой звездолет

МТ — магистральный тягач

АСП ассоциация свободного поиска

МНК — многоцелевой несущий корабль

ТЗС торгово-заправочная станция

ТЗ транспортный звездолет

РАС регистратор астрономических событий

СКБ службы космической безопасности

ЯДС яхта дальнего следования

БК бортовой компьютер

ИИ искусственный интеллект

УИЗ универсальный исследовательский звездолет