Градиент неба

— Работать кто будет? — поинтересовался Гардон.

Из входного люка их выпускала другая пара техников. Помятый дядька неопределенного возраста и девчушка — худенькая, курносая, плоскогрудая, с длинными-предлинными ногами, настолько явно несовершеннолетняя, что Дэзи пришлось обронить «Юнга», чтобы избежать неудобных вопросов.

Наверное, бордель на звездолете — лучший выбор по сравнению с борделем на ТЗС.

Улучив момент, когда напарник отвернулся, тощая Юнга зыркнула на капитана АСП глазками, приподняла верхнюю губу и недвусмысленно просунула кончик языка между передними зубами, покрашенными в розовый жемчуг, отчего ее рот стал похож на зев хищного тропического цветка с Летиции. Вопрос, кто на самом деле в этой паре охотник, а кто жертва, оказался совсем не таким простым и поверхностным, как это выглядело на первый взгляд…

«Смешанный экипаж на «Монике» — через мой труп»! — пообещал себе Рэд.

Причальный шлюз вел в плохо освещенный бункер. Системы безопасности «Гравистара-11», которые так беспокоили Дэзи, представляли собой одну толстую дверь и откидную панель регистрации. Кристина зарегистрировала посетителей и выяснила, что Бак находится в операционном зале, Марк и Марта ушли на «Капелле» на ТЗС, а Карл работает на цепи, и его инком временно недоступен.

— А чего этот парень — Бак тебя не встречает? И ты его не вызываешь. Поссорились? — спросила бесцеремонная Дэзи.

— Да нет. Просто он сейчас внизу, подключен к системе, все равно не ответит.

Внутренний коридор вывел их к транспортеру, похожему на понтон. Чуть просев под тяжестью людей, он включил оранжевую мигалку, отвалил от причала и покатился в глубину базы сквозь служебные этажи, дважды поменяв уровень. Чем-то это путешествие напоминало аттракцион в парке ужасов, где вагонетка скользит по скальному лабиринту сквозь заколдованные горы, в расщелинах которых поджидают путников кровожадные тролли.

Транспортер подъехал к лифту, ведущему на уровни хранилища информации, и встал. Над клетью, готовой рухнуть в сердце астероида, месил воздух массивный вентилятор. Его мелькающая тень наводила на мысль о гигантской мясорубке.

— Нет, давайте пешком! — почти одновременно сказали Рэд и Виктор.

— Мрачновато тут у вас, — согласилась Дэзи. — Перестрахуемся, Кристинка?

Девушка оглянулась на информпанель, силясь понять, что именно произвело на космолетчиков столь гнетущее впечатление. Система жизнеобеспечения работала штатно: количество людей возросло — включилась дополнительная подача воздуха.

— Н-ну… Тогда техническая шахта, — чуть смущенно предложила Кристина, проверила на всякий случай состояние фильтров СО2, и в легком недоумении вернулась от лифта, так и не нажав кнопку вызова.

— Высоко?

— Отсюда — не очень… — Кристина мысленно пересчитала в метры оставшиеся до цели технические этажи. Получилось около семидесяти.

— Гравитация в шахте есть? — спросил Блохин.

— По номиналу планетоида.

Дамы прошли вперед, негромко переговариваясь. Кристина с командного браслета распечатала мембрану технического отверстия и первой пролезла внутрь. Ей вспомнились узкие щели в трущобах Станции. Нет, конечно, техтоннель «Гравистара» им не чета — широкий, с опорными скобами и огнями светильников, цепочкой убегавшими вниз. Не застрянешь и не заблудишься — на каждом техническом уровне белая маркировка, которую и без дополнительного освещения вполне можно различить.

Из шахты тянуло холодом. По стенам струились силовые кабели и в шахматном порядке висели железные крабы — механизмы контроля и наладки. Один из них, щелкая клешнями, ползал неподалеку возле распределительного узла. Под его брюхом что-то зловеще посверкивало красным. Девчонки падали, цеплялись за скобы и снова падали точно паучки на невидимых на нитях.

— Догоняй, — предложил Рэд Виктору и чуть улыбнулся. — Тебе первому идея с лифтом не понравилась.

— А тебе?

— Мне тоже, — признался Гардон, которого не покидало ощущение безотчетной тревоги с той минуты, как Дэзи мастерски посадила на планетоид «Лающую кошку». Они были почти у цели, опасения насчет западни не подтвердились, а ощущение все не проходило, сосало где-то под ложечкой, выматывало.

Блохин протиснулся внутрь и скорее повис, чем рухнул в свободном падении.

Рэд полетел следом, запоздало пожалев, что не надел скафандр. Фалы и мини-движки сейчас очень пригодились бы. Гораздо больше, чем опыт работы в Службе спасения. Там, конечно, тоже всякое бывало, но все-таки Рэд работал у Пайнтера пилотом, а не полевым сотрудником.

Он едва не проскочил нулевую отметку, после которой тоннель сужался и ветвился в глубину мышиными лазами, выбрался из шахты последним, миновал узкий коридор и окинул взглядом небольшой полутемный холл, который выглядел мирно и сонно. За спиной чавкнула мембрана техтоннеля. Напротив тлел глазок лифта, оставшегося на верхнем этаже. Его зеленый свет казался мертвенным. Справа у входа в операционный зал пискнул командный браслет Кристины. Рэд расстегнул кобуру на бедре и догнал спутников.

Двери в операционный зал гостеприимно распахнулись.

— Бак!

— Кристина?! Кристина Маршански?

— Да…

Из кресла возле центральной панели поднялся навстречу лысоватый мужчина.

— Не может быть! Извини, что не встретил, мы с Баком совсем заработались, а Карл говорил, что ты вернешься из отпуска только к концу месяца.

— А… Вы кто?!

— Как кто? Я Дональд Самерти — ваш новый аналитик. Тебе разве Карл не сказал?! В офисе ДР рассмотрели ваш запрос на расширение штата…

Он говорил все правильно. Запрос был. Инком Карла молчал, значит, его, в самом деле, не было на базе. За спиной Дональда в своем ложементе полулежал Бак, почти скрытый паутиной портов и контактов. Он не шевелился, не подтверждал и не опровергал. Не переставая говорить, Дональд Саммерти полез за пазуху за удостоверением.

— Я так рад знакомству! Представишь мне наших гостей?

— Ай!

Кристину схватили сзади за шкирку и грубо швырнули в сторону. Ослепительный росчерк, шипя, вспорол грудь новому сотруднику. Крик. Хрип. Встречная молния вырвалась из бластера неизвестно как оказавшегося в руке Дональда и ударила в верхнюю кромку гермодверей. Кристина налетела на Дэзи, и та вместе с девчонкой рухнула на пол, увлекая ее за собой. Отскочил в сторону Виктор Блохин. Сверху с хлопком сорвался дождь колючих искр. Раненого Дональда, издавшего клокочущий звук, отбросило назад, но он продолжал давить на спуск — разряды выжигали на потолке кривую ученическую «Z», сползавшую по стене вниз, пока капитан «Моники» не добил противника двумя выстрелами в упор, проплавив насквозь спинку кресла. Завоняло паленым мясом и пластиком. Завопила пожарная сигнализация.

— Виктор, цел? — не оборачиваясь, спросил Гардон.

— Да, — сдавленно откликнулся тот и шумно вздохнул, поднимаясь с пола.

— Твоя помощь нужна.

— Какая ему помощь, Рэд…

— Аварийная ситуация в операционном зале, — объявил ИИ базы. — Персоналу срочно покинуть помещение.

Двери распахнулись. Гардон резко обернулся и вскинул бластер, целясь в пустой холл. Блохин шарахнулся вбок, уходя с линии стрельбы. Рэд еще немного постоял, поймал в прицел зеленый огонек лифта и опустил оружие.

— Не ему. Посмотри, что с их парнем. Дэзи, Кристина, с вами все в порядке?

— Ну, ты даешь, кэп! — Дэзи встала на ноги, то ли встряхнулась, то ли вздрогнула всем телом, и уставилась на труп Дональда. — Что у тебя за пушка — броник пробивает! А говоришь, гражданский космофлот… Уф-ф! Вставай, Кристина, все закончилось.

— Это не броник. Армированный комбез. Была бы на нем боевая броня, мы бы так легко не отделались, — сказал Рэд и убрал бластер в кобуру.

На полу вспыхнули стрелки, в центре помещения повисла голографическая схема с указанием аварийных выходов. Где-то в перекрытиях сработала автоматическая система пожаротушения, с потолка, прожженного Дональдом, полезла и закапала на пол коричневая пена. Полисегментные мониторы отключились. В аварийном освещении они казались геометрической мозаикой, украшавшей стены. Динамик отсчитывал секунды до блокировки отсека, подтверждая серьезность намерений прерывистым звуковым сигналом.