Градиент неба

— Сядь на место, открой дверь, — сказал Рэд штурману. — Ты мне здесь с одной рукой на хрен не нужен, без тебя разберусь.

— Малый бортовой МНК-17, старт и проход через щит разрешен. Подтвердите.

Гардон посмотрел, как за живым трупом Лео Лимана закрывается люк, вернулся в кресло первого пилота катера и провел по обесточенному пульту кончиками пальцев, словно контрольная панель успела запылиться за время его отсутствия.

— Малый бортовой МНК-17, жду подтверждения! — нетерпеливо повторил динамик.

— Ответишь, капитан?

— Пристегнись, Серж. Вы с Виктором сговорились? Он вечно не пристегивается, пока не наорешь, и ты туда же.

Рэд подключил питание, запустил двигатели и подтвердил готовность.

Возвращение обошлось без космических сражений, но штурмовик и «Снежная орхидея» не собирались уходить без добычи. Рэд и Серж успели подняться в рубку «Моники», а звездолеты Амалии все еще висели поблизости, перемигиваясь проблесковыми маяками. На закономерный вопрос Стрэйка «как прошло?», Рэд сложил большой и указательный пальцы в кольцо и уселся на свое место.

— Пятьдесят на пятьдесят, — уклончиво ответил за него штурман.

— Кейт, активируй радиобуй яхты и передай им координаты, не то эти двое от нас не отстанут, — сказал Рэд. — Мы с вами отойдем подальше, пересидим где-нибудь на полдороги к ТЗС, послушаем эфир. Там видно будет. Серж?

— Готов.

— Виктор, сколько он у меня еще протянет?

— Часа три-четыре.

— Не жилец, — хмыкнул Кейт.

— Ничего себе вопросик… Мрак, — согласился Серж, поднял голову и обвел глазами рубку. — Почему вы все разговариваете так, будто меня здесь нет?

— А зачем нам знать, что зомби думают по поводу своей работоспособности, — широко улыбнулся ему Виктор. — У зомби для этого есть хозяин и персональный доктор.

— Хватит болтать! — не оборачиваясь, рявкнул Гардон. — Виртуальный спарринг-контроль, штурман и радист — на синхрон.

— О, сейчас мы полетаем… На все деньги, — тихо сказал Кейт, повертел в руках пачку сигарет, убрал в карман и пристегнулся.

— Джери, я первым, — Рэд провалился в вирутальное пространство управления. — Старт!

«Моника» рванулась прочь от звезды, протопив выхлопом горячую полосу в ледяной пыли.

— Кейт, гаси позывные и навигационные огни. Серж, ты посмотрел траектории Лео?

— Да, все посмотрел.

— Есть проходимые?

— Условно.

— Где? Почему я не вижу до сих пор?

— Потому что он еще выбирает, что бы нам такого подсунуть, — сказал Джери. — Доделает и будет тебе синхронная коррекция, капитан.

«Не спеши, Серж, — добавил он в инком. — Все равно мил не будешь. Перепроверь все зоны переходов. Если прямо сейчас за нами никто не рванет, он Виктора с Кейтом отпустит, а тебе еще работать и работать».

Через несколько часов блужданий Рэд принял решение посадить «Монику» на каменистый планетоид, плывущий в реке космического мусора, сплошь состоящей из крупных осколков. Вдали светил красный гигант. Сегментированная река, по-змеиному извиваясь, выписывала восьмерки между двумя планетами и с каждым оборотом теряла часть своего каменного тела. К моменту посещения людьми, силы гравитации уже высосали из нее всю раздробленную мелочь и пыль. Безжизненный поток, причудливо закрученный гравитационными маневрами, напоминал объеденный драконий скелет.

— Серж, иди отдыхать, мы приехали, — сказал Гардон.

Штурман высвободился из привязных ремней, по привычке оперся рукой о подлокотник кресла и зашипел от боли. По спине и плечу словно чиркнули раскаленным углем. Он опустился обратно на сидение. В глазах мельтешило. Боль не унималась.

— Дойдешь, Серж? — не оборачиваясь, спросил Джери. — А то что-то ты бледненький.

— Тебе из виртуалки не видно, — процедил штурман.

— Нутром чую. Ошибаться начал.

— Джери, оставь его. Я Виктора предупредил, сейчас он его встретит. Ставь маршевые на торможение, я беру маневровые, — сказал Рэд, поймав в фокус подходящий обломок. — Если мы с тобой сейчас промахнемся, все будем бледненькие.

— Где я ошибался? — буркнул Серж.

«Тебе за последний час поминутно? — спросил Стрэйк в инком. — Ты еще Гардона спроси, чего это его дернуло твои идеальные траектории на ходу корректировать. Тогда точно не сядем. Вали уже отсюда».

Звездолет тормозил. Скелет динозавра приблизился, распался на тысячи каменных позвонков, которые густо посыпались из черноты, замедлились, поплыли мимо мерзлыми глыбами и разошлись в стороны. Космос на обзорных экранах сузился до лавовой долины планетоида, лежавшей в густой тени. Обломок медленно вращался, но далекий свет еще не добрался до наплывов когда-то раскаленных пород.

За спинами пилотов Блохин сказал Сержу что-то ободряющее. Прошелестела диафрагма люка. Стрэйк оповестил экипаж. БК сыпал цифрами расстояний и рекомендациями и тренькал сигнализацией, предупреждая об опасном сближении.

— Слишком быстро, капитан.

— Вижу и слышу. Чуть-чуть просчитался. Сейчас погашу.

— «Моника», беззвучный режим, — приказал Стрэйк.

Речевой информатор заткнулся.

— О, как тихо стало… Спасибо, Джери.

Гардон развернул маневровые «в пол» и бахнул тормозным импульсом. Звук был такой, словно где-то внизу под трюмом разом заработали и отключились несколько гигантских шуруповертов. Корабль тряхнуло. В обожженный грунт ударили прожекторы «Моники». В окне визуального контроля пошла «живая» картинка с видеокамер, не приукрашенная системами дополненной реальности. Унылый пейзаж — черные скалы, острые зубья, отбрасывающие резкие тени…

— Неровно, — прокомментировал Стрэйк. — Утюжить площадку будем?

— Посмотрим. Если крен опорами не скомпенсируем.

Рэд прошелся над планетоидом, развернулся у самой поверхности, и посадил звездолет на участок, с одной стороны огороженный стенкой кратера, а с другой — крутой террасой. Застывшие складки породы свешивались в пропасть, точно гигантская тяжелая скатерть. Опоры вгрызлись в грунт, звездолет осел, несколько раз качнулся, выровнялся и встретил восход далекого светила, который наступал здесь каждые семь часов.

— Капитан — экипажу. Произведена посадка на планетоид. Собственная гравитация — ноль двадцать восемь. Компенсаторы в жилых отсеках — в стояночный режим до корабельного стандарта.

Стрэйк заглушил двигатели, отключил обзорники, оставив узкое окно визуального контроля на центральном экране, и запустил автодиагностику.

— Ну и куда ваш Лео Лиман собирался отсюда выруливать? — недоуменно спросил он. — Мусора до черта. Ни разогнаться, ни прыгнуть.

— Лео не собирался выруливать, он хотел уйти красиво, — сказал Рэд и встал.

— Чего ж он тогда по координатам возврата обратно рванул, как жареным запахло?

— На рефлексах, наверное. Где Кейта носит? Он мне прием на всех частотах обещал!

— Спокойно, капитан, есть у нас прием на всех частотах.

— Да? Я не посмотрел… Джери… Пойдем, выпьем!

— Двенадцатый час.

— Самое время! — сказал Рэд.

Бар в этот вечерний час не пустовал.

В баре Виктор с Кейтом играли в карты. То есть бортинженер «Моники» осваивал это непростое занятие под чутким руководством радиста.

— Вам для чего объявляли о посадке в сложных условиях? — спросил Стрэйк и уселся к ним за стол, прихватив два пустых стакана. — Чтобы вы тут расслаблялись?

— Обучались, — поправил его Кейт.

— Все равно вы всех перебудили, — поддакнул Блохин.

— Присоединяйтесь.

Открытая бутылка виски, которая стояла на столе, пошла по кругу.

— Как Серж? — спросил Гардон.

— Его в следующий раз обучим, — ухмыльнулся Кейт.

Рэд посмотрел на Виктора.

— Жив, относительно здоров, — сказал Блохин. — Если бы все это время лежал, был бы без «относительно». Все нормально, спит у себя, вы его укатали в ноль.

Гардон перевел взгляд обратно на Кейта, но не успел задать следующий вопрос.

— У меня два зонда на границе системы, среагируют на активную локацию. Это кроме наших приемных антенн. Садись, капитан, — предложил радист.