Градиент неба

Он бросил маску на задний ряд сидений. На несколько минут повисла тишина. Капсула дважды дернулась, но не тронулась с места.

— Ищет, куда вклиниться, — полувопросительно сказал Рэд.

— Точно, сейчас поедем, — Стрэйк стянул с себя куртку, свернул и сунул Сержу под голову.

Еще минута ожидания. Капсула снова дернулась, раскачиваясь и опасно кренясь, проскочила нелегальный загончик, вылетела на развязку и влилась в транспортный поток, мчавшийся снаружи по бесконечному переплетению уровней и ярусов. Джери сел рядом с капитаном и утер пот со лба.

— Мне история со штурманом, в конце концов, разонравилась, — признался он, не дожидаясь вопроса. — Хоть в форме, хоть не в форме, а понятно, чей он.

«Раз Серж во что-то впутался, не факт, что не начнут шантажировать экипаж или офис АСП. Или не поползут слухи о связи экипажа Ассоциации с криминальными структурами. А слухам все равно, подписал капитан штурману рапорт об увольнении или нет. Не отмоешься», — подумал Рэд.

Это был тот редкий случай, когда его мнение полностью, стопроцентно, совпало с мнением первого пилота «Моники». Даже обсуждать нечего.

— Джери, а что это за «шериф» такой колоритный был?

— Знакомый. Хороший мужик. Подсказал, где искать, проводил, взял недорого — один звездолет, и тот не наш, — ухмыльнулся Стрэйк.

— Местная полиция?

— Как сказать… Тут у них скорее маленькие частные армии. У каждого начальника своя: торговая зона, порты, инфраструктура в системе карлика и внешняя охрана. Несколько раз сферы влияния перекраивали. Последнее время вроде договорились — перемирие у них, камер везде натыкали.

Рэд вспомнил Дэзи Стаут. Примчись она на помощь на всех парах, толку от нее было бы немного.

— И почему у меня здесь таких знакомых нет!

Джери хмыкнул и развернулся к капитану.

— Не за тех воевал.

— Угу. Ты у нас все правильно сделал. Весь в шоколаде.

— А-а… Я опять это слышу, — простонал Серж со своего места. — Как вы задолбали оба… Хотел же уйти…

— Я тебе говорил, Рэд, надо было его давно выгнать, — заметил Стрэйк, кивнув на штурмана.

— Ну, можешь еще раз повторить.

— Так тебе хоть десять раз повтори!

— Лучше бы ты, Джери, меня в свои планы посвятил и про знакомых своих рассказал.

— Ты меня не спрашивал.

— Мы где… в рубке? Что вы мне вкололи? — заплетающимся языком спросил Серж. — Почему цвета… такие дикие?

Рэд привстал, посмотрел на него и включил инком.

— Виктор, бросай все, возьми еще кого-нибудь с медподготовкой и давай бегом к шлюзу с носилками и аптечкой… Да, прямо на причал!

— Никуда я с вами не пойду… какой причал… — еле слышно прошептал штурман.

— Не волнуйся, мы тебя тоже не любим, — успокоил его Стрэйк, пока Рэд объяснялся с бортинженером. — Гонористый слишком. Эй-эй! Не отключайся, Серж, мы почти приехали.

Стрэйк встал с места, склонился над ним и легонько потрепал по щеке.

— Как ты? Серж, ну-ка поговори с нами.

Тот, не открывая глаз, попросил воды.

— Потерпи, дружок, недолго осталось… Серж! Рэд, там Виктор готов? Совсем хреново ему, сознание потерял.

— Да, ждет на причале.

Капсула проскочила шлюз и вкатилась на платформу. Рэд с Джери с рук на руки передали штурмана Виктору, тот вытаращил глаза, пробормотал «триумфальное возвращение» и уволок его в лазарет.

Стрэйк с Гардоном поднялись на борт и посмотрели друг на друга.

— Где ты их в команду понабрал, капитан… — сказал Джери.

— Кого где. Серж, например, меня сам нашел и уговорил планету спасти. Славы хотел, — усмехнулся Гардон.

— Получил?

— Сполна. Когда наш штурман что не получал. Еще и нам с Виктором перепало.

— А сейчас в какое дерьмо он вляпался?

— Не знаю, Джери. Но кажется я знаю, как его оттуда вытащить. Ну, что… не будем повторять прошлых ошибок? Пойдем посовещаемся, — предложил Рэд.

В командном отсеке Стрэйк остановился напротив его каюты.

— Приглашаешь? — уточнил он.

— Как видишь.

Джери вошел и уставился на голые стены, которые выглядели так, словно с них только что смыли краску.

— Чего у тебя так невесело, капитан?

— Хотел картинку другую поставить. Сначала проблема выбора замучила, потом с пультом некогда разбираться стало. В следующий раз я подготовлюсь, прежде чем гостей звать. Садись, Джери.

Рэд открыл дверь и кивнул подошедшему радисту:

— Заходи.

— С возвращением! Дизайн что надо, — сказал Кейт, тоже окинув взглядом унылую обстановку, ухмыльнулся и уселся напротив Стрэйка. — Ну, вы даете! Может, на следующей станции тихо по каютам посидим? Молодняк запрем, шлюзы задраим, сами выпьем, музыку послушаем, в картишки перекинемся?

— На следующей станции так и сделаем, — согласился Рэд. — Тебе владельцы яхты ответили?

— Только что. Запрашивают координаты и время встречи.

— Хорошо. Давайте определяться, на что меняем кораблик. Есть вариант поменять на деньги… Или поменять на штурмана.

— Да уж куда мы без такого штурмана! — проворчал радист. — Виктор примерно так сказал? Или они там, в лазарете, слишком заняты друг другом?

— Не спрашивал, не стал время терять, — честно сказал Гардон. — Я и так знаю, что наш бортинженер думает по поводу бесценности человеческой жизни во Вселенной.

— Это у него возрастное, — хмыкнул Джери.

Рэд помолчал, прошелся по каюте и сел в кресло у стола.

— Теряем все, — сказал он. — Меняем или нет?

— Знаешь, капитан, я бы на твоем месте всех их продал: Сержа, яхту и ее пилота-коматозника, — проворчал Кейт. — Еще и бортинжа нашего в придачу.

— Теоретически возможно. Только за работорговлю нас Дорвард сразу СКБ скормит. А чтоб в накладе не остаться, продаст «Галактике» права на трансляцию показательного процесса. Проснемся знаменитыми…

Харизматичного и успешного шеф-пилота Ассоциации Свободного Поиска злопыхатели много в чем обвиняли: в беспринципности, харрасменте, коррумпированности, подкупе кураторов Службы Космической Безопасности и чиновников Департамента Космоплавания, в мизантропии и чуть ли не жестокости по отношению к подчиненным, в монополизации рынка частных перевозок… Успех вообще штука непростительная и шумная. А последнее время дела у Ассоциации шли неплохо. Пол Дорвард, действительно, мог позволить себе скормить правоохранителям и журналистам один звездолет с экипажем. Так что в этой шутке доля истины была пугающе весомой.

Кейт кисло улыбнулся.

— Да перестань, Рэд, — Стрэйк вздохнул и посмотрел на рукав форменной куртки, вымазанный чужой кровью. — Зачем нам с тобой лишний грех на душу? Давайте обменяем. Может, получится в ноль, если сумеем ноги унести. А как все закончится, увольняй его к чертовой матери! Я с этим говнюком работать не буду.

— Тогда полетели, — сказал Гардон.

Кейт покачал головой.

— Куда полетели? Вы так нас всех угробите! У нас работы на корпусе, оба пилота вторые сутки на ногах, бортинженер разрывается между техниками и лазаретом, штурман ранен. Мы даже координаты встречи им еще не скинули, вам лишь бы по газам.

Глас вопиющего в пустыне.

— Разыграем, кто на старте? — спросил Рэд.

— Не тот вопрос задал, капитан. Куда двинем?

— В любом случае здесь нас быстро вычислят, Джери. Надо сваливать с ТЗС.

— Значит, отойдем на досветовой, позывные заглушим. Кто поверит, что не прыгнули?

— Ну, понеслась! — вздохнул Кейт. — Успокойтесь, никто вас здесь не вычислит.

Капитан и первый пилот не услышали.

— … какой в полсветовой?! Один прыжок для отвода глаз все равно нужен. К черту демонтаж! Потом доделаем, — возразил Рэд. — Ты что-то сказал, Кейт? — спросил он, обернувшись к радисту.

— Я сказал, спать ложитесь. Сдохнете оба на работе, кто звездолет поведет?

— Нет, нет, — нарочито медленно проговорил Рэд, выдержав небольшую паузу. — Я слышал кое-что поинтереснее. Что-то такое из области локации, маскировки и противодействия обнаружению малоразмерных целей и орбитальных группировок.