Страница 49 из 70
— А куда мы бежим?
— Матушка желает выпить чаю с предполагаемой невестой. Раз уж цесаревич дал свое согласие на брак.
— Ца... царица?! — я попыталась вырваться и задать стрекоча, но Его Высочество оказался начеку и держал крепко.
— О таких вещах уведомляют заранее! — праведно возмутилась я. — Я не готова! Не причесана, не одета подобающим образом, и вообще...
— Я собирался, — прервал мои причитания царевич, — и предупредил бы, ежели бы не пришлось разыскивать Вас по всем покоям. Ведь мысль искать невесту среди окружения старшего брата мне в голову как-то не пришла!
— Я не могу!
— Можете!!
— Почему это?!
— Мы уже пришли, — и не пытаясь скрыть усмешку, Его Высочество кивнул куда-то мне за спину. Я резко развернулась и ойкнула, поспешно приседая в реверансе.
Ее Величество, царица Софийская сидела в роскошном кресле, окутанная мягким светом, падающим из высоких стрельчатых окон, и наблюдала за нашей сорящейся парочкой с лукавой улыбкой.
Я неуверенно выпрямилась, чуть вздернув подбородок. Лицо против воли начало пылать как маков цвет. И уши тоже. Вот вам и благородная дама, невеста младшего из софийских царевичей.
Позорище.
Царица изящно поднялась с кресла и сделала пару шагов навстречу сохраняя на лице выражение лукавого любопытства.
— Вы не похожи на свою сестру.
Скоро у меня разовьется стойкое неприятие этого высказывания.
— К сожалению, или к счастию? — с изысканной вежливостью уточнила я.
Царица с легким смешком взяла меня под руку.
— Выпейте со мной чаю, княжна. Елисей не жалует этот напиток, так что, боюсь, ему придется нас оставить.
Я растерянно оглянулась. Жених ободряюще кивнул и обратился к царице
— Ежели маман желает, я могу сделать исключение.
— Не желает. В прошлый раз подобное исключение едва не стоило тебе жизни — лукаво покачала головой Ее Величество, уводя меня в соседние покои. — Да и потом, — добавила она уже в пол голоса, изящно наклоняя голову, — как мы можем говорить о разных дамских глупостях, когда мой сын сидит рядом.
Я, на мгновение почувствовавшая себя скованно наедине с Ее Величеством, не смогла сдержать улыбки.
— Я всегда мечтала иметь дочку, но судьба наградила меня двумя сыновьями, — царица неторопливо опустилась в одно их кресел, указывая на место напротив.
Я робко опустилась на самый краешек, стараясь выглядеть как можно более благообразно. С появлением в руках чашки, задача только усложнилась.
— А ведь я неплохо знаю Вас, княжна. Ваша матушка некоторое время была моей статс-дамой. Она любила рассказывать о своих детях. Видит бог, я безумно по ней скучаю. Переписки и пары визитов в сезон, мне явно недостаточно, чтобы наговориться. Ваша матушка... она удивительная женщина, такая отважная и решительная. Мне этого всегда не хватало. По рождению и воспитанию мы равны, но жизненный путь избрали такой... разный. Она никогда не боялась рисковать, и судьба щедро наградила ее за это. Подумать только, с ее положением и связями выскочить замуж по любви за простого лейтенанта, который хоть и имел некоторые связи в обществе, но, по определению, не мог обеспечить ей достойное существование. И что мы видим? Прошло четверть века, и князь Луговской — одна из самых влиятельных фигур при дворе, а его супруга, которой пророчили унылое существование на Южных рубежах (а то и раннюю гибель), вскорости станет родной бабкой новому поколению царской фамилии.
Я так резко вернула чашку на блюдце, что она протестующее звякнула.
— Позвольте прервать Вас, Ваше Величество. У меня вопрос.
— Спрашивайте, дорогая.
— Как Вы относились к ухаживаниям наследника престола за моей старшей сестрой? — на едином дыхании выдала я, чувствуя себя не самым умным человеком в мире.
Брови царицы изящно поднялись в насмешливом удивлении.
— Я думала, Вы спросите, как я отношусь к ухаживаниям царевича Елисея.
— Сие я еще успею спросить.
Царица усмехнулась.
— Надо же, как вы похожи на маменьку. Я желала видеть Анастасию своей золовкой, и мне было больно видеть, как мой сын разрывается между долгом и сердечной привязанностью. Я до сих пор жалею, что мне не хватило решимости сделать правильный выбор за него.
— Осмелюсь спросить: каков выбор?
— Когда мне было примерно столько лет, сколько Вам, я была невестой наследника престола, старшего брата моего царственного супруга. Цесаревич Михаил был талантливым политиком и выдающейся личностью. Приближенные в один голос утверждали, что после стольких лет раскола и упадка царством наконец-то будет править тот, кто поведет его по пути прогресса. Очень модное тогда было слово, прогресс. Перестать тянуться за Заморским царством, показать вконец обнаглевшим басурманам на юге, что Южный и его окраины неприкосновенны. Расширить границы, заняться флотом, в конец разваленным отсутствием цели, бездарными интендантами и бестолковыми вояками, озабоченными лишь сохранением собственного статуса. У цесаревича Михаила были грандиозные планы, огонь в крови и потрясающий дар убеждения. Люди верили ему, шли за ним, он бы стал одним из величайших царей в софийской истории.