Цель оправдывает средства

И, к своему ужасу, Квинлан осознал, что лицо у этого безмерного зла было отнюдь не доугановским.

Палпатин! Верховный канцлер — Владыка сит!

Он стоит за планом по уничтожению Ордена. Он навлек войну на галактику! Он желает возврата к деспотии ситов!

Он, не Доуган!

Стоило только ему осознать эту мысль, как перед его глазами пронеслась другая череда событий… Не менее мрачных, кровавых, но… это был лишь краткий период, после которого все закончилось.

Мир и покой настал. Навсегда.

И у этой стабильности тоже имелась личина.

Та самая, что сейчас словно со зверьком игралась с забраком. Доуган, способный за мгновение испарить живое существо, делал вид, что не может одолеть одного недоучку, ослепленного собственной яростью.

И тогда джедай понял, как нужно действовать.

Сила принесла откровение. Дала ответ на вопрос — для чего Император собрал их всех здесь.

Квинлан, как и до этого, призвал к себе Силу. Не только спокойствие Светлой стороны, но и ярость Темной. Он позволил этим двум силам слиться воедино, пропустил это непередаваемое могущество через себя.

И поднялся на ноги. Его глаза, пострадавшие во время сражения, слегка утратили четкость. Но он ясно видел свою цель. И сделал к ней шаг.

Оказавшись рядом с забраком, джедай призвал в руку световой меч, который висел на поясе Императора. Тот, казалось, и ухом не повел, глядя на то, как второй его клинок оказался в чужих руках, продолжая свой постановочный бой с забраком.

Отлично. Это упростит работу Восу.

— Давай, джедай! — прокричал ему почти в самое ухо Саваж. — Вместе мы одолеем его!

Квинлан, сделав шаг назад, лишь покачал головой.

Он не поймет. Возможно, что никто из них не поймет то, что должен сделать джедай.

Так велит Сила.

Кто он такой, чтобы ей перечить?

В сознании что-то промелькнуло, вселенная вновь задвигалась на полной скорости — и в этот момент острие его меча вошло точно между лопаток отвлеченного боем забрака.

Квинлан не мог видеть сквозь тело Саважа, но с помощью Силы точно знал, что трофейное оружие пробило тому оба сердца. Саваж умер мгновенно, так и не поняв, что его погубило.

Киффар почувствовал запах обгорелой плоти, раздражительно мазнувший по ноздрям. Чувствуя, что теряет контроль над своим телом, он отключил оружие и буквально рухнул на колени, протягивая его законному владельцу, одновременно склонив голову в знак своей покорности.

— Объяснись, — приказал Император. Его оружие покинуло ладони Воса и вернулось на свое положенное место. Однако, своего собственного активированного клинка Доуган не опустил.

— Я… ошибался… — прохрипел Квинлан. — Ты — чудовище. Но… есть еще хуже.

— Как мило, — без тени улыбки произнес Император. — Решил примкнуть к меньшему злу?

Киффар чувствовал, как в его голове начинается карусель мыслей.

— Ты ввергнешь нас в войну… более кровавую, чем эта… — пояснил он свое видение. — Но, затем… наступит мир. Вечный мир.

— И ты веришь в это? — усмехнулся Император, отключив свое оружие. Теперь он стоял перед поверженным врагом, заложив руки за спину.

— Сила показала мне это, — выдохнул киффар. — Я… джедай… я… служу… Силе.

— Если это правда, — промолвил Император, — тогда ты и должен покончить с угрозой для мира.

Квинлан почувствовал, как в него словно хлынул поток Силы. Она остужала его горящее тело, успокаивала мысли. И дала силу, чтобы подняться.

Он проследил за направлением взгляда Императора. И практически сразу понял, что должен сделать.

Притянув к себе оружие Опресса, бывший джедай активировал всего один клинок.

Он подошел к месту, где перестал сопротивляться Мол. Забрак продавил своим телом здоровую выбоину в поверхности, и сейчас там скапливалась кровь, вытекающая из ран по всему его изломанному телу.

Вместе с тем, несмотря на отсутствие целых костей в скелете, он был жив. Без сознания, без единой целой частицы тела, в беспамятстве. Но жив. Впрочем, он вряд ли долго протянет.

Вос поднял меч, чтобы пронзить сердца забрака — в последнее время он чертовски поднаторел в этом мероприятии.

Руки пошли вниз, но буквально перед самым касанием клинка и плоти ученика Дарта Сидиуса, Квинлан почувствовал, что его тело словно сковал паралич. Он застыл, не в силах пошевелиться. И с удивлением поднял свой взгляд на оказавшегося рядом Императора.

— Убери свой клинок. Ты прошел испытание, — промолвил Император. — А этот отброс мне еще послужит. На мгновение Доуган закрыл глаза. Квинлан чувствовал, как воздух вокруг него начинает становиться холоднее. Даже простоявшие все это время как статуи две девушки поежились. Однако, в следующую секунду он увидел, как из-за платформы появляются бесчувственные тела пропавшей троицы — Асажж Вентресс, Сарисс и Сев’ранс Танн. Все трое были без чувств, но Квинлан ощущал, что в них еще теплится жизнь.

— Вы все мне послужите, — на лице Императора появилась лукавая усмешка.

Сила покинула Квинлана. Он рухнул на одно колено, словно срубленное дерево. За все время он уже дважды давал клятву верности. Сперва Ордену, потом графу Дуку. Но сейчас ему казалось, что лишь этот день смог по-настоящему открыть глаза на происходящее.

Сила утверждает, будто Доуган сможет изменить галактику к лучшему. Раз так, то он, Квинлан Вос, после всех своих невзгод и передряг, переживаний и предательств, откроет свое сердце и разум новому. И станет служить тому, кто может сделать галактику лучше. Без пустой болтовни.

— Что дальше… мой господин? — тихо произнес он. Подняв глаза на Императора, он увидел ласковую улыбку на его лице. Но смотрел он совсем в другую сторону. Украдкой обернувшись, он заметил, что троица девиц зашевелилась, приходя в себя. Оглядываясь по сторонам, они явно были ошарашены окружающей разрухой. В конце концов, они уставились на Императора. И на сидящего перед ним Воса.

Шатающейся походкой Сев’ранс Танн приблизилась к Доугану, и, подобно Восу, рухнула перед ним на колени. А следом за ней — и Сарисс. Чуть позже — и бритоголовая Вентресс. Квинлан видел, что у каждой из них был вид избитой гизки. Сломленный, печальный. Вентресс даже не обращала внимание на то, что ее лицо представляло из себя сплошное месиво.

Затем, до ушей Квинлана донесся звук приближающихся шагов. Оглянувшись, он увидел, как в их сторону идет девушка с длинной черной косой. А вслед за ней — и юный падаван. Когда обе приблизились, то присели на одно колено, подобно Восу, устремив свои глаза в пол. Теперь Императора окружали сразу шесть человек.

— Вы прошли испытание, — пророкотал Император. — Теперь вы готовы служить Империи.

Вос, почувствовав легкий укол совести, рискнул поднять глаза на Доугана.

— Надеюсь, награда за тот кровавый хаос, в который мы превратим галактику, будет стоящей…

Лицо Императора расплылось в улыбке, от которой Квинлан весь похолодел.

— Обещаю, Вос, ты будешь вознагражден по справедливости. Уже скоро.

========== Глава 53. Завершенный этап. ==========

Двери Тронного зала распахнулись, пропуская внутрь нового посетителя.

Последнего, которого я намерен принять перед тем, как вернуться в миры Республики.

И, возможно, самого главного из всех тех, кто побывал здесь.

Его комплекция и внешность заметно напоминали человеческие. В общем-то, его раса и принадлежала к потомкам древних человеческих переселенцев — если верить одной из гипотез происхождения этой выдающейся расы.

Гость был облачен в простой офицерский мундир без знаков различия. Держался скромно, но с достоинством. Несмотря на то, что он практически не обращал внимания на окружающую обстановку, могу побиться об заклад, что его восхитительный разум и природный гений непрерывно анализировал происходящее.

Гость шагал между двумя шеренгами стражников, и, тем не менее, излучал какой-то налёт почти царской непоколебимости, уверенности в собственных силах. Как мило — даже в обстановке, когда его положение не было ясно до конца, инородец не терял лица. О таких говорят, что в нем есть «белая кость».