Цель оправдывает средства

Этого парня не так-то легко будет удивить, чтобы завладеть его вниманием.

Впрочем… есть у меня одна мыслишка.

Гость остановился ровно напротив Вечного трона, и без какой-либо опаски или ложного пиетета посмотрел мне в глаза.

— Добро пожаловать на Закуул, столицу Вечной Империи, — не-человек, услышав родную речь, даже ухом не повел, чтобы показать свое удивление. Не думаю, что в этом краю галактики он часто слышал нечто подобное. И все же — лица не потерял. — Или, быть может, вы предпочтете продолжить разговор на общегалактическом, коммодор Митт'рау'нуруодо?

Несколько мгновений не-человек молчал, казалось, изучая того, кто не просто говорит на его родном языке — чеун, но и достаточно осведомлен о личности самого чисса.

— Ваше произношение… неправильное, — наконец, изрек он на общегалактическом.

— Чего не сказать о вас, — заметил я, подметив практически идеальную речь чисса на общегале. Да, в его словах имелся определенный акцент, который, к слову, придавал ему определенный шарм, но никак не выдавал в нем жителя мира за пределами Республики.

— У меня было время учиться, — произнес Траун.

Чисс неторопливо осмотрелся. Не как дикарь, только что открывший для себя огонь, которого восхищают размеры и величие роскошного места, в котором он оказался. А как военный, который оценивает Тронный зал с точки зрения его уязвимостей к атаке гипотетического противника.

— Роскошно, — произнес он. — Но… уязвлено.

— Уязвимо, — машинально поправил я ошибку. — На первый взгляд — да. На то и расчет.

Траун посмотрел на меня, прищурив глаза. Затем, спустя пару секунд, вновь поднял глаза к потолку. Проследив за его взглядом, я ухмыльнулся, заметив, с каким интересом он рассматривает днище проплывающего над нашими головами «Рассекателя».

— Вы — Император, — промолвил он, встретившись со мной взглядом. — Кар’дас говорил, что именно вы поручили ему быть моим учителем.

— Жорж весьма интересный человек, — произнес я. — Порой он бывает слишком… откровенен. Как сказал один человек, «Способность говорить — еще не признак разума».

Чисс без страха посмотрел на стоящих позади него стражников.

— Что вы от меня хотите? — напрямик вопросил Митт'рау'нуруодо.

Однако. А казалось, что вопросы в своем дворце задаю только я.

— А что вы хотите от нас? — пришлось парировать его вопрос своим. — Согласно записям Кар’даса, вы помогли ему починить корабль, атаковать рейдер и сбежать. Чего вы хотели достигнуть?

— Если вы собираетесь убить меня, я прошу, чтобы это было сделано быстро, — произнёс Митт'рау'нуруодо, игнорируя вопрос.

— Разумный с вашим интеллектом прекрасно понимает, что ни один правитель не будет сперва обучать кого-то, чтобы затем его казнить, — усмехнулся я.

С тех пор, как Ветт, на которую сейчас была завязана вся широкая транспортная сеть Империи, сообщила, что один из торговцев притащил на Закуул синекожего инородца с красными глазами, всеми силами я хотел встретиться с ним.

И тем более — завербовать к себе на службу. Оттого Кар’дас не только продолжал свои давние уроки лингвистики с чиссом, но и передавал ему для ознакомления многие документы, которые, по моему мнению, тот должен был изучить перед нашей встречей.

— Вы дали мне многое, — признался Траун. — Сведения по кораблям Республики и Конфедерации, политическую информацию. Позволили ознакомиться с достижениями в области науки, техники, вооруженных сил. Я повторил бы свой вопрос. Хотя, считаю, что у меня уже есть ответ.

— В самом деле? — улыбнулся я. — Хотелось бы услышать.

— Вербовка.

— Похвально. И каков же будет ваш ответ?

Чисс вновь замолчал, подняв глаза к потолку.

— Вынужден отказаться, — произнес он. — Не воспринимайте это как оскорбление, но много лет назад я уже получил подходящее предложение…

— От Дарта Сидиуса, — пришлось закончить за него. И, надо признать, мне удалось его удивить. Правая бровь чисса поползла вверх. Ненамного. Черт, он даже мимику свою контролирует лучше, чем я своих Рук!

— С этого момента мне даже стало интересно, — произнес чисс.

— Митт'рау'нуруодо, — я постарался произнести его имя так, чтобы не допустить ошибок. Судя по всему — получилось. — Мне известно, что несколько лет назад вы уничтожили флот человека — Кинмана Дорианы, который действовал по указке Дарта Сидиуса. Мне также известно, что вы пытались отговорить джедаев от продолжения экспедиции, чтобы не допустить их попадания в руки Чужаков издалека…

При последних словах, чисс поднял бровь еще выше.

— И, наконец, знаю о том, что Дарт Сидиус пообещал вам помочь в борьбе с этим врагом, с которым уже сталкивался ваш народ, — произнес я в заключении. — Как видите, Империя обладает большим объемом информации как о вас лично, так и о Доминации чиссов в частности.

— Какая цель стоит за сбором столь интригующих данных? — ровным голосом поинтересовался Траун.

— Вечная Империя создана мной как единственный оплот в галактике, цель которого — мир и порядок. И, как можно понять — меня совсем не устраивает соседство с такими угрозами, как вагаари, сси-руви, эбручей — и это только те, кто известны. Про йужань-вонгов, которые известны вам как Чужаки издалека, я и не говорю. Да, Дарт Сидиус вам обещал помочь в решении этого вопроса — но идут годы, а вы ждете своего часа на захолустной планете, вместо того, чтобы стоять на мостике флагмана флота, очищая галактику от угроз, и вести разведку новых территорий, тем самым нанося упреждающие удары по врагам не только галактики, но и вашей родины. Вы ведь согласитесь с тем, что даже части перечисленных мной угроз достаточно, чтобы вы хотели вернуться к своему народу?

— Я и хочу, — просто ответил Траун.

— Однако, не можете этого сделать в открытую, — продолжил я. — Ведь вас сослали — за использование тактики превентивного удара. Которую ваш народ не приветствует.

— Поражаюсь, как много вы знаете, — вздохнул чисс. — Особенно — учитывая замкнутость нашей расы.

— Информация — это такое же оружие, как протонная торпеда, или бластер, — пояснил я. — Вам это, наверняка, известно.

Чисс промолчал. Казалось, он думает о чем-то своем. И, признаюсь, мне не хотелось его прерывать.

В своем мире, при прочтении книги о Трауне, у меня возник просто детский щенячий восторг от этого персонажа. Его ум, тактика, способность быть на несколько шагов впереди всех своих врагов… Все это вызывало восхищение книжным персонажем.

И вот сейчас, этот самый разумный во плоти стоит передо мной. И, признаюсь, ощущения — противоречивы. От восхищения, до осознания необходимости убить его, если он откажется.

— Вас наверняка интересует, является ли Вечная Империя угрозой для Доминации, — озвучил я вопрос, который витал в воздухе.

Чужак даже не вздрогнул.

— Я думал об этом, — признался он.

— И к какому выводу пришли?

— Мой народ никогда не примет концепцию упреждающего удара, — вздохнул он. — Я единственный, кто готов рассматривать подобную тактику, как не выходящую за рамки приемлемых правил ведения боя.

— Не хотите убедить свой народ в необходимости перенять подобную стратегию?

— Даже не собираюсь, — спокойно произнёс Митт'рау'нуруодо. — Мне не нужно его позволение, чтобы сражаться от его имени.

— Даже если придется сражаться в одиночку? — поинтересовался я.

Митт'рау'нуруодо поднял на меня взгляд, и был готов поклясться, что разглядел на лице инородца презрительную мину. Господи, как же он хорош в своем лощеном и неподдельном великолепии. Такие офицеры Империи ой как нужны.

Такие офицеры нужны любой империи и в любом количестве.

Сколько времени пройдет, прежде чем остальные офицеры «Джента» достигнут хотя бы близкого уровня?

— Если необходимо, — холодно заметил Траун, — то я буду сражаться один.

— Весьма отважное стремление, — заметил я. — И одновременно глупое. А ещё потенциально расточительное.

— Вы готовы предложить альтернативу? — осведомился не-человек.