Отвергнутая принцесса

- Я - посланник! - закричал Хобарт. - Вы что не понимаете англ... логайского?

На всех мужчинах были шапки из черной овечьей шерсти, из-под них на плечи падали длинные медно-желтые волосы. Длинные свободные штаны и башмаки из мягкой кожи дополняли одеяние. Вместо ответа они принялись оглушительно хохотать, показывая пальцами на Феакса. Светский Лев сидел на задних лапах, а передними поддерживал древко штандарта.

- Это шутка? - спросил он и посмотрел на Хобарта с отвращением. Сейчас не время для шуток, а ты специально делаешь из меня посмешище.

Хобарт наклонился и забрал флаг.

- Ну так что? - спросил он, обращаясь нападающим.

Мужчины обменялись комментариями на непонятном Хобарту языке. Феакс издал несколько низких рыков. Роллин отвернулся ото льва, медленно поводя мушкетом и прижимая к себе приклад правым локтем. Он успел незаметно щелкнуть по ниточке запала, и искорка загорелась ярче.

Один из мужчин что-то проговорил все на том же языке, явно обращаясь к Хобарту. Тон его нельзя было назвать вежливым. Инженер снова повторил свое заявление (посланник короля Гордиуса и так далее, ведите меня к главарю), потом еще раз. По-видимому, наличие штандарта, на который все время указывал чужестранец, убедило варваров в том, что его не стоит убивать сразу. Они уселись в седла и, не размыкая кольца, поскакали в том направлении, откуда появились.

Хурав, хан страны Паратай, оказался симпатичным мужчиной средних лет; его широченную грудь пересекала украшенная драгоценными камнями перевязь, поддерживавшая огромный меч. В настоящий момент он на варварском наречии допрашивал эскорт Хобарта. Инженер ничего не понимал, но представлял себе что-то вроде: "О, хан, мы обнаружили незнакомца со львом недалеко от границы с Логайей. Мы собрались было убить их, но мужчина поклялся, что он посланец Гордиуса..." Возможно, в рассказе отсутствовали некоторые подробности, как то: рычание льва и нацеленный мушкет, значительно повлиявшие на решение отряда не убивать путников немедленно.

Наконец, Хурав обратился прямиком к Хобарту, медленно, но четко выговаривая логайско-английские слова:

- Ты искал встречи со мной?

- Да. Ты ведь хан страны Паратай? - ответил вопросом на вопрос Роллин.

- Ты сомневаешься в этом? - нахмурился Хурав.

- Вовсе нет, просто уточняю на всякий случай, - попытался исправить свою оплошность Хобарт, но Хурав нахмурился еще больше.

- Мои люди сказали, что, когда они нашли вас, штандарт держал лев. Чем докажешь, что посланник - именно ты, а не он? - заметил варвар.

На морде Феакса появилось изумленное выражение, затем он открыл пасть и выдал своеобразный рык, каскадом переходящий в визг Он прорычал так несколько раз, затем перекатился на спину и замахал в воздухе лапами.

- Мне смешно! - объяснил он. - Я - посланник! Ужасно смешно! Посмеюсь еще!

И он снова зарычал.

- Он имеет в виду, что посланник - я, - уточнил Хобарт.

- Я слышал. Но мне не нравится, когда надо мной смеются. Мне нанесли оскорбление? - спросил Хурав.

- Нет, совсем нет! - всполошился Хобарт. Парень начал ему надоедать. Инженер вспомнил последнее напутствие короля Гордиуса: "Держи с Хуравом ухо востро, сынок, говорят, он очень гордый варвар".

Видимо хан решил, что еще недостаточно продемонстрировал свою гордость.

- Ты держишь в руках заряженное оружие, принц Роллин, - бросая злобный взгляд на мушкет, сказал он. - Ты желаешь вызвать меня на дуэль?

Хобарт безропотно затушил пальцами тлеющий конец запала. Он извинился за оружие, за поведение Феакса и за то, что вообще появился на свет. Извинения остудили пыл Хурава до такой степени, что он милостиво пригласил их в свой огромный войлочный шатер. Хурав задержался на пороге и экспансивно обвел рукой внутренность жилища.

- Ты - мой гость, принц Роллин. Здесь все твое. Все мое - твое.

- О, вы слишком добры, - ответил Хобарт, полагая, что вышесказанное простой шаблон.

- Вовсе нет. Мы, паратаи, очень гостеприимны. Поэтому и я гостеприимен. Разумеется, - продолжал он, - верно и то, что все твое - мое. Мне, например, очень нравится золотая цепь на твоей странного цвета одежде.

Хобарт, тщательно скрывая негодование, отцепил часовую цепочку и подал ее Хураву. Он ухитрился при этом не вытащить сами часы из опасения, что Хураву понравятся и они тоже.

- Сядь, - показывая пример, сказал хан. - И расскажи, зачем приехал сюда.

- По нескольким причинам, - начал, не спеша, Хобарт. - Во-первых, мне бы хотелось попросить выдачи беглеца от правосудия Логайи, некоего Законса, бывшего придворного колдуна.

- Не тот ли это парень, который пролетел над нашей территорией три дня назад?

- Наверно, тот. Выдашь?

- Он не у нас. Пересек границу и, возможно, приземлился дальше, в стране Маратай.

- Маратаи - ваши соседи? - пытаясь рассортировать в голове все племена варваров по порядку, уточнил Хобарт.

- Наши извечные враги, - поправил Хурав. - Так что я не понимаю, как ты поймаешь своего колдуна.

- Я могу навестить главу маратаев, - предположил Хобарт.

- Нет! - жестко отрезал Хурав.

- Почему, нет?

- Они - наши враги. Ты - наш друг. Значит, они и твои враги. Это же очевидно. Если бы ты был их другом и, следовательно, нашим врагом, - я без вопросов убил бы тебя.

Хобарт вздохнул. Как ни старайся быть любезным с ханом, беседа все равно покатится в опасном направлении. Стоп, кажется, есть лазейка...

- А в настоящее время вы воюете с маратаями?

- Да, но не сражаемся.

- Как так?

- у них есть ружья. Мы давно предупреждали, что если они прибегнут к такому нечестному оружию, то мы откажемся вступать в бой. Они не обратили внимания на наш ультиматум.

- А у вас нет ружей?

- Одно или два. Взяли из любопытства. Моя гордость не позволяет использовать их.

Хобарт чувствовал, как внутри нарастает странное, почти радостное возбуждение.

- Знаешь, откуда у маратаев ружья? - подавшись вперед, спросил он.

- Говорят, их послали из Логайи, хотя я не понимаю, зачем королю Гордиусу совершать ужасную глупость и вооружать собственных врагов.

Хобарт чуть не ляпнул, что глупость короля Гордиуса заключается вовсе не в этом, но вовремя вспомнил, что дипломат выдает информацию только тогда, когда уверен в получении гораздо более ценных сведений взамен.