Страница 76 из 130
— Окажи мне одну услугу! — сразу же заговорила Лантея не терпящим возражений тоном.
— Что тебе нужно? — нехотя спросила правительница, взъерошив свои короткие мокрые волосы. — Не припомню, чтобы ты хоть раз выглядела такой возбужденной.
— Сегодня на ночь прикажи встать лагерем прямо посреди тоннелей. Скажи, что разведчики доложили, мол, рядом нет никаких крупных пещер или соври что-то подобное. Главное — встать в узком коридоре, где между спящими будет только один проход, — быстро выпалила младшая сестра.
— Ну… Не пойму, зачем тебе это надо, но сделаю, — ответила Мериона, удивленно приподняв одну бровь. — Не расскажешь мне, что происходит? Ты что-то обнаружила, связанное с убийствами?
— Спасибо! Все потом! Сегодня спи чутко, сестра, — обмолвилась напоследок Лантея, уже развернувшись и стремительно удаляясь от матриарха, которая так и осталась озадаченно стоять у родника, пока ей за шиворот капала с волос холодная вода.
Как ни старались Манс и Ашарх выпытать у своей подруги подробности, за целый день она практически ничего им не сказала. Но ее голубые глаза горели ярче прежнего, в них плескалось дикое пламя решимости. Она явно была близка к разгадке, но почему-то совершенно не хотела делиться этим со своими спутниками. Единственным, что она им отвечала, было:
— Этой ночью все решится. Я не хочу спугнуть удачу, потому что в случае провала вы посмеетесь надо мной, а Мериона обвинит во всех грехах!
Колонна двигалась медленно, между выжившими со скоростью ветра распространялись различные слухи о произошедшем убийстве. Над караваном стоял гомон голосов, а одно предположение казалось невероятнее другого. Хетай-ра твердили, что это души погибших из Третьего Бархана наказали Виенну за ее работу, а некоторые уверяли соседей, что в Диких тоннелях водятся и другие дети бога-предателя, помимо тварей, которые теперь по одному уничтожат всех выживших.
К концу долгого перехода сил на беседу ни у кого уже не оставалось, и даже когда Мериона объявила, что лагерем придется становиться прямо в узком петляющем тоннеле, по которому они шли последние несколько часов, уставший народ только поворчал для вида, но послушно принялся обустраиваться на ночлег. Выжившие ложились по трое, практически вплотную прижавшись к стене, лишь оставив посередине коридора единственный проход для тех, кому ночью могло понадобиться отойти по нужде. Светлячков выпускать в этом тоннеле не стали, потому что, в отличие от замкнутых пещер с низкими потолками, здесь насекомые легко могли улететь к пробуждению жителей. Поэтому вдоль всего центрального прохода просто расставили закупоренные импровизированные фонарики.
Наконец Лантея, подхватив своих спутников под руки, отвела их в сторону и немного прояснила ситуацию:
— Мне очень нужна ваша помощь этой ночью. Я положу вас спать в конкретных местах лагеря и попрошу ни на минуту не смыкать глаз, но и ни в коем случае не выдавать себя.
— Мы будем выслеживать убийцу? — заинтересовался профессор.
— Ловить, — подтвердила девушка, едва заметно улыбаясь. — Если мы застанем ее с оружием во время покушения, то она никак не сможет оправдаться.
— Нам надо просто следить? — негромко спросил Манс, кладя ладонь на рукоятку своего ножа.
— Да. Смотрите за каждым хетай-ра, который будет подниматься ночью со своего места и уходить. Если это женщина, если заметите оружие или лицо фигуры будет скрыто, то постарайтесь незаметно проследить за ней. Но лучше разбудить подмогу: трое наших стражей тоже будут спать на разных участках лагеря, а я расположусь практически в самом начале.
— Если мы пойдем следом, то спугнем убийцу, — растерянно сказал Ашарх, опираясь рукой на ближайшую стену. — Тогда и на месте преступления ее застать не получится.
— Если все пойдет так, как я думаю, то мимо вас преступница проходить не будет. И тогда честь поймать ее возляжет на мои плечи, — четко проговорила Лантея. — Не будем терять времени. Будьте внимательны сегодня. Пойдемте.
Девушка провела спутников между рядами дремлющих и готовящихся ко сну хетай-ра. Каждому из друзей она указала на конкретное место, где им следовало затаиться в засаде, прикинувшись обычными спящими. Сама же Лантея удалилась вперед по тоннелю, туда, где заканчивались длинные шеренги выживших, и где во главе колонны обосновалась Мериона со своими слугами и воинами, добровольно согласившимися охранять покой матриарха. Девушка легла у стены, откуда открывался прекрасный вид на всех спящих в этой области коридора, и тех, кто захотел бы прийти из основной части лагеря.
Минуты тянулись за минутами, по извилистому узкому тоннелю разносилось дыхание выживших, иногда слышался тихий храп. Лантея старалась не двигаться, притаившись, словно огромная хищная кошка в засаде, она внимательно наблюдала за мерно вздымающими спинами соседей. Все было спокойно. Как и во все прошлые ночи. Даже воины матриарха в конечном итоге задремали на своем посту, но сестра Мерионы не могла позволить себе такой роскоши. Она впивалась когтями в ладони, чтобы боль прогнала туман сонливости, постепенно окутывающий ее разум. В какой-то момент Лантее показалось, что она лежит так, сжавшись на жестком полу, уже целую вечность, а убийца все не давал о себе знать.
Наконец по другую сторону коридора девушка уловила движение. Одна их спящих фигур пошевелилась, медленно и практически бесшумно поднимаясь со своего места. Темный силуэт постоял, аккуратно оглядываясь вокруг, а потом поправил одежду на себе. При тусклом свете фонариков невозможно было увидеть, как внимательно и неотрывно следила в этот момент Лантея за каждым движением своей подозреваемой. Тень накинула на голову капюшон и легкими шагами выбралась к центральному проходу, тихо перешагивая через соседей. Светлячки не позволяли увидеть лицо предполагаемой преступницы, но сестре матриарха это было и не нужно, она уже прекрасно знала, за кем вела охоту.
Убийца пригнулась и мягко двинулась по узкой освещенной тропе прямо по направлению к Мерионе, окруженной спящими воинами, которые столь недобросовестно отнеслись к выполнению своих обязанностей. Силуэт переступил через их тела так изящно и невесомо, что Лантея даже позавидовала навыкам преступницы. Однако, как только в руке убийцы появилось лезвие, выуженное из складок одежды, то младшая сестра решила все же спасти свою дорогую родственницу: она мгновенно оказалась на ногах, засвистев так, что у нее самой заложило уши.
— Убийца!
Преступница вздрогнула от неожиданности, стремительно развернулась, подобно змее, желая увидеть ту, кто посмела вмешаться в ход событий. Лантея криво ухмыльнулась, позволив себе хищно ощерить клыки. Кажется, ей удалось загнать свою добычу. Вокруг уже начинали подниматься хетай-ра, разбуженные свистом девушки. Убийца заметалась, пойманная в ловушку, но в это мгновение она, видимо, осознав всю неизбежность своего положения, быстро обернулась и решила напоследок закончить начатое. Всего метр разделял ее и Мериону, которая только-только раскрыла глаза и приподнялась на локтях, еще не осознавая, что происходит. А ей навстречу уже неслась неминуемая гибель.
Лантея еще никогда так быстро не метала оружие. Она сама не успела понять, когда выхватила с пояса один их стеклянных ножей и послала его в полет, даже толком не примерившись к расстоянию и не рассчитав силы. В ее голове билась раненой птицей одна единственная мысль — спасти сестру. Стеклянное лезвие вошло четко под лопатку, практически опрокинув убийцу на матриарха. Мериона испуганно вскрикнула, быстро выбираясь из-под грузно упавшего тела.
В этот раз преступница промахнулась, но сама еще была жива. Она с трудом дышала, пуская кровавые пузыри, и судорожно сжимала и разжимала пальцы на рукояти своего кинжала. Лантея подбежала к сестре, пытающейся отдышаться.
— Ты жива, Мериона?! Ты в порядке?
— Я бы сама справилась! Из-за тебя она могла ранить меня! Ты совсем не соображаешь? — внезапно набросилась на свою спасительницу матриарх, отталкивая Лантею и на коленях подползая ближе к убийце.