Страница 75 из 130
Мериона среагировала моментально, ее зычный голос разнесся по толпе словно звук рога:
— Спокойствие! Именем Великой Матери Эван’Лин я призываю вас замолчать!
Как ни странно, слова матриарха произвели необходимое впечатление, заставив испуганный гомон затихнуть. Хетай-ра повернулись к своей правительнице, вполголоса переговариваясь между собой.
— Кто бы ни сотворил это злодеяние, но он или она будут найдены и преданы справедливому суду. Вам не о чем волноваться. Давайте же лучше встретим новый день молитвой и попросим милостивую нашу богиню принять в свои объятья эту невинную душу погибшей.
Главный служитель Озахар сразу же материализовался за спиной матриарха и смиренно поднял руки, призывая всех выживших склониться в молитве. Мериона мгновенно растворилась в толпе, выискивая только одну ей известную цель. Лантея сразу поняла, что сестра направлялась прямиком к ней и отнюдь не с добрыми намерениями.
— Ты издеваешься надо мной? — вполголоса прошипела величественная правительница с торчащими в разные стороны после сна волосами и горящими от негодования глазами, приблизившись к Лантее. — Это третье убийство! А ты до сих пор не нашла убийцу? Чем ты вообще все это время занималась?
— Знаешь ли, я не всемогущая богиня, — попыталась оправдаться сестра, выставляя перед собой раскрытые ладони. — Это не так легко, как тебе кажется.
— Ты понимаешь, что теперь весь лагерь будет как на иголках? Народ своими глазами увидел, что среди них есть какой-то псих, который вмуровывает хетай-ра в камень, — Мериона тяжело вздохнула и начала кусать губы. — Это хорошо, что информация о предыдущих двух убийствах еще не просочилась…
— Мы рассчитывали, что стражники так и останутся единственной целью убийцы. Но, похоже, она сменила курс. Кто оказался жертвой в этот раз? Я не сумела разглядеть тело в толпе.
— Городской палач Виенна, — ошеломила сестру матриарх. — Что такое?.. На тебе лица нет!
— Тьма! Я только вчера с ней разговаривала, она была моим подозреваемым, хотя свидетели подтвердили ее слова. Теперь я совершенно не могу понять, что же нужно этой убийце и как она выбирает жертв, — Лантея разочарованно поморщилась.
— Это женщина? Как ты узнала?
— Стража заметила ее убегающей с места преступления, но кроме пола ничего выяснить не удалось. Меня начинает раздражать эта неуловимая преступница.
— Здесь как минимум три сотни женщин. Тебе надо сужать круг подозреваемых. Если убийства продолжатся, то весь народ просто с ума сойдет от страха. Я не смогу и дальше сдерживать их молитвами. Не подведи меня, сестра. Иди посмотри на тело, пока там все не затоптали любопытные.
Мериона указала рукой на приличных размеров толпу, что собралась у высокой гладкой стены, рядом с которой как раз лежала последняя жертва маньяка. Девушка кивнула головой, прощаясь с сестрой и поспешила к месту преступления. Среди охающих и ахающих жителей разрушенного Бархана она обнаружила Манса и Ашарха, которые вместе с остальными хетай-ра пытались хоть что-нибудь разглядеть через массу наблюдателей. Троица стражников окружила тело убитой Виенны, окриками надеясь разогнать толпу, но это оказалось не так просто.
На полу, раскинув руки в разные сторону, лежала мертвая Виенна. Ее голова была закинута назад, распахнутый рот оказался заполнен песком. Лантея одним взглядом заставила стражников расступиться, пропуская ее ближе к жертве. В этот раз убийца действительно постаралась: она вогнала палачу под ребра небольшой костяной стилет, а после по локти вплавила руки женщины в пол. Без магии это сделать было невозможно, но, судя по всему, действовала преступница крайне осторожно, раз ее действия даже не разбудили соседей. Она рисковала, совершая подобное в самом сердце лагеря, где любой хетай-ра мог проснуться от звуков и убийцу во мгновение ока бы окружили и поймали. Значит, ей зачем-то нужна была эта демонстративность?
Манс опустился на колени рядом с откинутой головой мертвой Виенны. Ее закатившиеся глаза застыли, а кожа приняла синевато-бледный оттенок из-за огромной кровопотери.
— Я опросил тех, кто спать недалеко в эту ночь, — сообщил юноша, жестом подзывая поближе Ашарха, с ужасом осматривающего практически до костей сожженные раскаленным песком руки жертвы. Если ниже локтей они оказались полностью скрыты в песчанике, то предплечья из-за близкого контакта с горячей поверхностью сильно сгорели.
— Никто ничего не услышал и даже запах гари не почувствовал? — предположила девушка, выдергивая костяной стилет из-под ребер трупа. Ручка была украшена витой резьбой, где мастеру удалось изобразить десяток крошечных рыбок.
— Именно. Виенна спать немного далеко от остальных. Никто ничего не заметить, — разочарованно кивнул Манс, но в этот миг его взгляд зацепился за стилет, который рассматривала сестра. — Можно?
Костяной клинок оказался в руках юноши, он внимательно его изучил, стараясь не касаться окровавленного лезвия. На его лице отразилось смятение.
— Сестра. В Третий Бархане нет мастер, которые делают такие ножи. Я знать всех, кто заниматься резьбой по кости. Это работа хетай-ра не из нашего города. Да и я не видеть, чтобы кто-то продавать такое, — Манс очень серьезно посмотрел на Лантею, передавая ей обратно стилет. Профессор, услышав краем уха это заявление, все же переборол отвращение и тоже присел рядом со своими друзьями, заинтересованный происходящим.
— Ты уверен? — уточнила девушка и, получив утвердительный ответ, неожиданно улыбнулась. — Это очень хорошо. Это значит, что наша неуловимая убийца совершила ошибку, которая вполне может нас к ней привести. Она или пришла из другого Бархана, или ездила с торговыми караванами, а они последнее время ходили совсем не часто. Неясно лишь, почему она оставила такую важную улику в теле? Раньше она всегда забирала оружие.
— Сейчас ситуация была нестандартная, подумай сама, — неожиданно вклинился Аш. — Она это делала в окружении массы спящих хетай-ра, а не далеко, у входа, как это было обычно. Кто-то мог пошевелиться неподалеку, она испугалась и быстрее ушла. Или же просто забыла, пока занималась магией. Вряд ли она бы стала специально оставлять этот нож. Хотя любопытно, что она намеренно выставила все напоказ, значит, ее очень разозлило, что две первые смерти сокрыли от народа… Но меня интересует больше другое: зачем творить такое с руками жертвы?
— Виенна была палачом. Мне кажется, кто-то наказал ее за ту неприятную работу, что она выполняла. Лишил ее рук, которыми она наказывала и убивала, — заключила Лантея, переводя сосредоточенный взгляд с профессора на брата. — А это значит, что мы ищем того, кто пострадал когда-то от палача. Или родственников пострадавшего.
— Есть еще кое-что… — неуверенно пробормотал Манс, не сводя взгляд с рта жертвы. — Не понимаю, как я не вспоминать об этом раньше, еще когда быть первый труп! Сестра, ты помнить такую фраза, который известна в Барханах, — «Послушно глотать песок»?
— Это значит слепо следовать за кем-то, буквально послушно глотая песок, поднятый его ногами, — объяснила для профессора девушка, и в этот момент ее озарила ясная, как солнце, догадка. — Ну, конечно же! Ты прав! Наша убийца обвиняла всех своих жертв в глупом подчинении и засыпала их рот песком. Они слепо выполняли приказы того, кого слушать, по ее мнению, не стоило… О, Эван’Лин!.. Кажется, я догадываюсь, кто наша убийца! И знаю, как нам поймать ее с поличным!
Взбудораженная Лантея быстро поднялась на ноги и, даже ничего не объяснив своим спутникам, убежала в другой конец пещеры. Мужчины, чьи окрики проигнорировали, удивленно остались сидеть на корточках, но потом, опомнившись, протолкались сквозь стражников и редеющую толпу. Однако разглядеть девушку в слабом сиянии светлячков уже не представлялось возможным. Они растерянные вернулись к своим спальным местам, чтобы собрать вещи, позавтракать остатками сушеного мяса и подождать возвращения подруги.
Тем временем Лантея, озаренная ошеломительной догадкой, металась по залу в поисках своей сестры. Мериона обнаружилась у родника, где она неторопливо, с истинно королевским величием, умывалась и приводила себя в порядок.