Страница 121 из 130
— Ты просто пойдешь в их загон? — одними губами спросила девушка у Виека.
— Отрежь от мертвеца кусок мяса и дай мне. Я все сделаю. А вы уходите, как только поднимется суматоха, — на ухо Лантее прошептал мужчина.
Несколько секунд она смотрела на воина, стараясь запомнить его как можно лучше. Пусть это был его собственный выбор, но девушка чувствовала тяготившую ее ответственность не только за ужасную смерть Эрмины, но и за гибель Виека, которая вот-вот должна была произойти.
— Помолись о нас Эван’Лин, — напоследок вымолвил мужчина и, с трудом сжав обезображенной рукой кусок кровоточащего мяса, срезанного Лантеей с плеча мертвого ифрита, подхватил топор, поднимаясь на ноги. Ашарх и Манс, которые уже тихо разбудили нескольких альвов, не успели заметить, в какой момент Виек незримой тенью выскользнул в основной зал.
Воин аккуратно пробирался по стене к нише, где мирно спала свора ксоло. Девушка не сводила взгляд с силуэта хетай-ра, ожидая момента, в который следовало дать сигнал рабам. Когда мужчина подошел максимально близко, то он с силой бросил мясо в загон псов, и животные, разбуженные запахом свежей крови, мгновенно проснулись, заливаясь лаем, и набросились на добычу. Ксоло с воем впивались клыками в единственный кусок мяса и друг в друга. Завязалась настоящая битва хищников: они были голодны и жестоки.
Разбуженные ифриты спросонья не сразу поняли, что творится, но увидев вооруженного раба, рядом с которым яростно металась стая ксоло, мгновенно поднялись с мест, схватили оружие и бросились в сторону загона, чтобы убить пленника и успокоить животных. Расчет хетай-ра оказался верным: псы, сидевшие у входа в общую пещеру, гонимые инстинктами, кинулись к стае, желая урвать кусок еды. А их хозяева с криками гнались за сошедшими с ума от голода ксоло.
Вход оказался свободен, а весь лагерь имперцев был отвлечен происходящим. Костры давно погасли, и в ночной темноте, освещаемой лишь слабым светом звезд, ифриты не сразу заметили, как их пленники, прижимаясь к стене, быстро выскальзывали из чрева скалы. Троица друзей была в их числе: они одними из первых покинули пещеру и бросились бежать в мрачный лес, различая за спиной безумные вопли ифритов, лай псов и яростные крики Виека, который старался как можно дороже продать последние секунды своей жизни.
Лантея бежала впереди своей группы, а по ее щекам текли горькие слезы. Она вдыхала запах свободы, но он уже не казался ей таким приятным и сладким, как раньше. Аш и Манс, в исступлении сжимавшие кулаки, не отставали. Они уже поняли, какой выбор сделал Виек, но все еще поворачивали головы назад в сумасшедшей надежде, что мужчина догонит их.
Глава семнадцатая. Сны, воплощенные в реальность
Следующие несколько часов их жизни смешались в мелькающие темные силуэты деревьев и безумную боль в легких. Они бежали без остановок, задыхаясь и спотыкаясь о корни деревьев, но продолжая свою сумасшедшую гонку из последних сил. У них не было времени прислушиваться к своим телам, погоня могла в любой момент напасть на их след. Десятки альвов, как тараканы, врассыпную бросились в лес после освобождения, но это не давало друзьям даже слабой надежды на то, что разъяренные ксоло не выберут своей жертвой именно их троицу. Ифритов и псов было достаточно, чтобы поймать большинство рабов. Их могла остановить лишь темная ночь и коварные овраги, в которых легко можно было переломать ноги.
Ночь была прохладной. Пар вырывался из легких беглецов при каждом выдохе, белым облаком замирая в воздухе и через мгновение рассеиваясь в темноте. Спутники все время оборачивались и прислушивались, больше всего на свете боясь уловить за спиной вибрирующий вой ксоло, учуявших след. Хетай-ра хорошо ориентировались в темноте, легко находя тропы среди гор валежника и помогая профессору переступать через поваленные деревья и спускаться в низины.
Они бежали без отдыха достаточно давно, но ночь все не заканчивалась, горизонт даже не думал окрашиваться в светлые тона, словно это был дурной сон, который не собирался прекращаться. Аш разорвал свои единственные сапоги о корни деревьев и бежал босиком — ступни его были ободраны, а пальцы постоянно сбивались о попадающиеся под ноги палки и камни. В какой-то момент Манс резко остановился у дерева, прильнув к нему всем телом и шумно пытаясь отдышаться. Лантея сразу же схватила брата за руку и дернула:
— Нельзя отдыхать! Бежим дальше!
— Стой!
— Что такое? — девушка обхватила ладонями мокрое лицо юноши. — Тебе плохо?
Ашарх, радуясь минутному перерыву, наклонился и уперся ладонями в колени, пытаясь унять чудовищную боль в груди. Никогда в жизни он не бегал так долго и так быстро. Во рту стоял солоноватый привкус, а сердце колотилось настолько сильно, что в глазах темнело.
— Нет, — Манс все не мог привести дыхание в норму. — Нужно сбить след.
— О чем ты? — Лантея и сама бежала предыдущий час из последних сил.
— Псы. Ксоло. Они будут искать по запаху. Нам нужно оставить ложный след.
Манс проговорил все это скороговоркой, попутно стягивая свою единственную рубаху, пропитанную старой кровью от зажившей на руке царапины и покрытую пятнами пота. Профессор тоже пожертвовал изорванную тунику, оставаясь лишь в брюках и потрепанном кафтане. Холодный воздух мгновенно остудил разгоряченную кожу, из-за чего мурашки пробежали по спине Ашарха, но он был даже рад этой свежести. Лантее нечего было отдать из одежды, она лишь сдернула с ладоней засаленные повязки, которые защищали ее руки от мозолей на галерах.
— Ждите здесь. Я сейчас.
Юноша подхватил груду вещей и, прижимая их к себе, быстро скрылся в темноте леса. Его не было всего несколько минут. Аш и Лантея едва успели дать отдых гудящим ногам.
— Если они пойдут за нами, то это должно будет сбить их на время, — сбивчиво проговорил Манс по возвращении. — Я оставил вещи на ветках, чтобы ветер разносил запах как можно дальше.
Никто из друзей не рассчитывал на чудо. Если ксоло действительно отправили в погоню, то вряд ли бы их остановили подобного рода хитрости. Эти псы были прирожденными убийцами и охотниками, и лишь кровожадные дети Азумы могли подчинить их себе. Безжалостные хищники, которые нашли родственные души, таких же смертоносных созданий, как и они сами.
Безумная гонка со смертью продолжилась. Вся жизнь этой троицы превратилась в калейдоскоп оврагов, сопок и веток деревьев. Воздух свистел в ушах, а кровь расплавленным металлом кипела в жилах, мешая думать о чем-то другом, кроме этой изнуряющей гонки. Ноги давно уже не слушались, они одеревенели и просто повторяли одни и те же движения как заведенные. И каждый из друзей понимал, что стоит остановиться хоть на мгновение, как икры сведет жесточайшая судорога, а колени просто подкосятся. Именно поэтому они продолжали бежать, продолжали терзать себя.
Изначально сильно поредевший отряд старался придерживаться строго восточного направления, но в какой-то момент, взглянув на небо, они поняли, что уже давно бегут на северо-восток. К сожалению, профессор в такой суматохе не мог точно вспомнить расположение всех границ и городов тех ифритских округов, рядом с которыми они в этот момент находились. Он знал, что рано или поздно они окажутся в округе Си Харук, но пока они не убедятся в отсутствии погони, было в принципе без разницы куда бежать. А когда им перестанет слышаться за спиной призрачное дыхание ксоло, то можно будет точнее определить свое местоположение.
Солнце вышло из-за горизонта, казалось, через целую вечность после того, как друзья сбежали из пещеры. В этих краях лето давно уже закончилось, световой день становился короче, а земля постепенно начинала готовиться к зиме. Лишь раз отряд остановился на несколько минут, чтобы слизать с широких листьев лопуха и подорожника кристальные капли росы. Измотанные путешественники сидели на коленях, жадно припав потрескавшимися губами к растениям и ловили языком маленькие драгоценные капли. После этого скудного завтрака обессиленные беглецы уже не смогли продолжать гонку в прежнем темпе. Они двинулись дальше быстрым шагом, и каждый нашел для себя палку, на которую мог бы опираться.