Страница 120 из 130
— Пусть будет по-твоему.
Девушка едва смогла прошептать эти судьбоносные слова бескровными губами, чувствуя, как все внутри нее сжималось от ощущения грядущей утраты, а соленые слезы текли по щекам.
***
Ашарх стоял посередине бескрайнего лабиринта, стены которого были так высоки и неприступны, что из-за них не было видно неба. Бесконечные петляющие ответвления манили профессора, но каждый раз заводили его в черные чрева тупиков. Лабиринту не было конца, а мужчина все бежал по длинным однообразным коридорам, касаясь руками холодных стен. Всепоглощающая тишина давила на уши, и в какой-то момент Аш подумал, что если он закричит, то вся эта иллюзия разобьется, подобно зеркалу. Он уже целую вечность изучал одинаковые ответвления, и наконец ему стало казаться, что из темных углов и тупиков нечто жуткое следило за всеми этими нехитрыми передвижениями. Что-то изучало его повадки и жесты, молча наблюдало за отчаянными метаниями и все запоминало.
Земля под ногами профессора внезапно стала удивительно мягкой. Он бросил взгляд вниз и с ужасом увидел, что из почвы сочилась влага. Вода прибывала все быстрее и быстрее в полной тишине, и вот мужчина уже по щиколотку стоял в затопленном лабиринте, чувствуя, как от холода немеют его ступни. Он пытался бежать вперед, в надежде, что где-нибудь сумеет взобраться наверх или отыскать островок суши, где дождется, пока потоп закончится. Но темная непрозрачная вода затопила коридоры уже по колено, а вскоре и по пояс.
И в этом момент у Ашарха дрожь пробежала по спине: он почувствовал, что в этой воде что-то плавало. Оно задевало его ноги, совершенно не боясь быть обнаруженным, а за спиной мужчины периодически раздавались громкие всплески, словно неведомое создание выныривало, чтобы посмотреть на свою жертву.
Профессор невольно закричал. Вода уже поднялась до уровня груди, и в одно мгновение земля словно исчезла из-под ног не умеющего плавать Аша. Под ним раскинулась глубочайшая бездна, в которой сидело неведомое существо, жаждущее его поглотить. А бесконечные стены лабиринта по-прежнему уходили наверх, хотя вода уже добралась до подбородка. Он чувствовал, что еще минута, и либо он захлебнется, навечно поглощенный этой темной пучиной, либо его съест жуткая подводная тварь. Ашарх крепко зажмурился, больше всего на свете желая, чтобы это закончилось.
***
И распахнул глаза уже в пещере, где ифриты держали своих пленников. Он неверяще огляделся по сторонам, но вокруг лежали лишь его друзья и спящие альвы. Не было никакого лабиринта и неведомого существа, желающего его съесть. Аш шумно попытался отдышаться, и на этот звук подняла голову Лантея, которая отдыхала неподалеку.
— Что случилось? — едва слышно спросила девушка и подползла ближе. — Ты почему весь мокрый?
Профессор не сразу понял, о чем она говорила, но, опустив взгляд вниз, с ужасом увидел, что вся его одежда насквозь сырая, словно он только что искупался в холодном водоеме.
— Проклятье… — преподаватель впился пальцами в виски. — Кошмар приснился.
— И ты так вспотел из-за него? Да тут можно целое ведро выжать, — Лантея потрогала его штанину и нахмурилась. — Что это за сон такой был?
Ашарх откровенно замялся с ответом. Он подозревал, что странные сновидения, посещавшие его в последнее время, были вызваны увиденным в заброшенном храме культистов, но как рассказать об этом девушке, не вызвав подозрений касательно своего здравомыслия, не знал. Его почему-то пронзила неожиданная мысль о том, что если он перескажет свои кошмары, то они начнут терзать и Лантею. Природу этой мысли Аш не сумел себе объяснить, однако, она внезапно довольно прочно поселилась в его голове. Поэтому он небрежно ответил:
— Обычный кошмар. Здесь просто очень душно, совершенно нечем дышать.
— Да неужели? — девушка с сомнением оглядела своего друга, но допытываться не стала. — Знаешь, мой народ верит, что когда снятся кошмары, то это иные боги пытаются пробраться в головы хетай-ра, чтобы заставить нас забыть Эван’Лин. Поэтому мы носим всякие маленькие амулеты, защищающие нас. У меня вот, например, есть это колечко.
Лантея вытянула руку. На среднем пальце красовалось узкое костяное кольцо с простым витиеватым узором, на которое профессор никогда раньше не обращал внимания.
— А в Залмар-Афи принято считать, что лишь грешники видят кошмары, — Аш ухмыльнулся.
— Если ты грешник, то я тогда настоящее чудовище, — девушка легко улыбнулась и стянула с пальца кольцо. — Возьми его. Мне вообще редко сны снятся, а тебе может помочь.
Преподаватель робко принял неожиданный подарок, хотя надеть его он сумел лишь на мизинец.
— Думаю, нам пора действовать, — тихо прервала его размышления Лантея. — Уже все спят, даже наш охранник у этого входа.
Она осторожно толкнула Манса, лежащего неподалеку, и потрепала по ноге Виека, который спал, облокотившись на стену. Мужчины не сразу вспомнили, что было задумано на середину ночи, но как только девушка вооружилась шпилькой и принялась резать веревки, их лица стали сосредоточенно серьезными. Путы поддались достаточно быстро, освобождая израненные запястья пленников.
— Думаю, будет лучше сначала разобраться с охранником, а потом заняться альвами, — негромко предложил Манс, который казался непривычно суровым в этот момент.
Лантея лишь кивнула и, осторожно перешагивая через тела спящих рабов, бесшумно подобралась к выходу из ниши, где держали пленников. Мощный ифрит, пренебрегавший своими обязанностями, а, может, просто отогревшийся у костра и разомлевший от жареной кабанины, беззаботно дремал, перегородив проход. Он сидел, прислонившись спиной к стене и сложив руки на груди. Однако, когда девушка вплотную подобралась к нему, то ее взгляд неожиданно упал на пояс имперца, на котором, помимо остального оружия, висели простые кожаные ножны. Из них выглядывала рукоять с навершием в форме головы орла из зеленого стекла. Это был отравленный нож Лантеи, подаренный ей Мансом и отнятый при пленении.
Такой дар судьбы она просто не могла упустить. Девушка, практически не дыша, аккуратно протянула руку и принялась вытягивать клинок из ножен. Каждый раз, когда ифрит начинал похрапывать во сне, она останавливалась и замирала, но вскоре заветный нож все же оказался у нее в руках. Это могло изменить весь ход событий. За ее спиной, стараясь не издавать шума, сидели хетай-ра и профессор, которые во все глаза наблюдали за действиями Лантеи.
Она осмотрела лезвие: конечно, из-за того, что яд давно не обновляли, он подсох и плотной зеленой пленкой облепил кромку, но попытаться стоило. Девушка изучающим взглядом прошлась по телу спящего воина. Это был настоящий гигант, который бы ничего не почувствовал, даже если бы его покусал во сне дикий зверь, но Лантея не могла рисковать и выискивала место, где сумеет нанести всего один точный порез. На руках вены ифрита были сильно вздуты из-за привычки орудовать тяжелым оружием, и именно этим фактом решила воспользоваться хетай-ра. Она сделала одно быстрое и легкое движение по самому вздувшемуся бугорку. Крошечная царапина, которая едва бы сравнилась в своей болезненности с укусом комара, появилась на предплечье имперца. Несколько капель крови, выступивших из пореза, стали подтверждением того, что отрава с ножа попала внутрь тела. Оставалось лишь ждать.
Видимо, из-за того, что яд подсох, он начал действовать лишь через тридцать долгих секунд. Лантея все это время, совершенно не двигаясь, сидела на корточках, в любой момент готовая упасть на пол и притвориться спящей. Но удача была в эту ночь на ее стороне, потому что руки имперца медленно и словно бы нехотя расслабились. Шея воина перестала удерживать голову, и ифрит неторопливо стал заваливаться на бок, но Лантея бесшумно его поддержала и опустила на пол. Когда тело коснулось земли, в нем уже не было жизни, а мышцы резко одеревенели.
Виек первым подполз к девушке и удостоверился, что единственный охранник мертв. Он беззвучно снял с его пояса все остальное оружие. Это был один простой нож, два тяжелых топора и катар. Один из топоров мужчина оставил себе, примериваясь к его весу здоровой рукой. Остальное оружие отдали Ашарху и Мансу, которые по сигналу Лантеи тихо принялись перерезать веревки на руках спящих альвов.