Патрициана

— От чего же зависит твоё согласие?

Норен какое-то время медлил с ответом. Он сам до конца не мог осознать ту ситуацию, в которую попал. Ему никогда не приходилось менять господина, но верно так же было и то, что он только что сказал — Норен никогда не подчинялся кому-либо только потому, что тот его заставлял.

— Полагаю, — медленно произнес он, — тому, кто хочет стать моим господином, придётся заслужить право мной руководить. Этого не делал мой единственный настоящий господин — зиккурат. Но это придётся сделать любому, кто захочет его заменить.

Велена задумчиво смотрела на него, покручивая в пальцах кубок с вином.

— Я это сделаю, — негромко сказала она. — Настанет день и ты признаешь, что я — твоя госпожа.

По телу Норена пробежала дрожь. На секунду его охватил страх — страх, что повторится то, что уже было с ним раньше. Но он мгновенно взял себя в руки и снова заледенел.

— Ну, а пока, — продолжила Велена так же тихо, — будь любезен, если ты не собираешься демонстрировать своё непослушание всем и этим подставлять меня — займи место, которое подобает рабу. У меня в ногах или на полу.

Губы Норена дёрнулись, но тут же по ним проскользнула улыбка.

— Если моя задача тебя охранять… патрициана… то моё место — у тебя за спиной. Там, откуда хороший обзор. В той позе, которая позволит мне нанести мгновенный удар по твоим врагам.

Велена медленно кивнула, признавая его правоту.

— Хорошо, — Велена небрежно повела в воздухе кубком, одновременно указывая на группу гостей, разместившихся за одним из столов, — Дариуса Санта ты, возможно, уже видел. С ним его двоюродная сестра, Эмилия Сант. И племянник — Ампелиус Сант. Из троих опаснее всех Эмилия, но и других двоих я бы не сбрасывала со счетов.

— Все трое — твои враги?

— Да. Все трое мои враги. Эмилия считает, что я сгубила её отца. А Дариус собирался получить звание главы императорской гвардии — но император предпочёл пожаловать его мне. Теперь вон там, левее Сантов, в окружении юных дев. Его зовут Бонио Флавий, — он указал на полного человека, тонущего в золоте и шёлке подушек, — это помощник префекта.

— Тоже твой враг?

— Верно. Тоже мой враг. Мы не сошлись по вопросу о роли метрополии в военное время. Правее его — худой как жердь, в старомодной алой тунике, Артемис Фолс.

— Враг?

— Нет, но он хочет меня убить. Тогда подразделение Ворона займёт особое место при императоре, а мои Горностаи, скорее всего, отправятся на восточную границу. Смотри ещё. В белом камзоле с дамой с серебристыми волосами, Лукас Семпроний. Хочет меня убить. Левее, смотрит на его даму, Гайус Атилий. Старый враг моего отца. Энея Нарций, у северного выхода, с бокалом в руке — я соблазнила её мужа. Мой личный враг.

— Достаточно… полагаю, в этом зале нет того, кто не желал бы тебе смерти… патрициана.

— Отчего же… я популярна у гвардейцев.

— Хочешь сказать, что тебя ненавидят все их жёны?

— У большинства есть более веские причины.

— И что же ты думаешь делать?

Велена пожала плечами.

— Я собираюсь веселиться.

***

Обиженные дети, оскорблённые супруги… в чём же настоящая причина покушения? Что нужно Хозяину?

Норен смотрел, как колышутся при ходьбе полы длинной туники. Как Велена встряхивает головой, будто отгоняя дурные мысли.

— Патрициана Хейд, вас хочет видеть император.

Снова этот жест… унизанная браслетами рука, слишком тонкая для такого веса, легко касается век.

Они прошли мимо хихикающих девушек и искоса смотревших на Велену мужчин. Вышли в анфиладу полупустых комнат и, миновав несколько, остановились у закрытых дверей.

— Госпожа, — седой мужчина в голубом камзоле поклонился. Велена ответила лишь коротким кивком, — кто с вами?

Велена рассеянно оглянулась на Норена, будто только что вспомнив о нём.

— Останься здесь, — бросила она и, не дожидаясь приглашения, открыла резную дверь. Из будуара пахнуло розами и вином. Велена нырнула в это облако, будто в воду с обрыва — быстро и резко, задержав дыхание.

***

Велена снова появилась на пороге глубоко заполночь. В руках она несла скрученную в тубус бумагу. Норен ждал, прислонившись плечом к стене. Не останавливаясь и не обращая внимания на него, патрициана пошла прочь. Не сбавляя шага, она кивком приветствовала встречных и шла дальше. Они миновали шестнадцать парадных зал и оказались во дворе. Ветра не было. Вечный Рим тяжёлым одеялом укрыли неподвижные клубы дыма.

Велена ненадолго остановилась, вдыхая запах улицы.

— Лукас Семпроний назначен командовать пограничными гарнизонами. Это значит, и он, и Артемис Фолс пока нейтрализованы. Это было… — она сделала паузу, — непростое решение для императорской четы. Я хочу пройтись.