Иридея (дилогия)

И как раз вовремя! Буквально через минуту послышался нарастающий шорох, словно кто-то полз по тропе. Ребята ожидали увидеть страшную змею, но то, что они увидели, оказалось куда страшнее. Шорох издавали длинные когтистые лапы, которые волочило по земле крупное существо, похожее на дракона. Сходство придавали небольшие кожистые крылья, растопыренные в стороны, да покрытое грубой зелёной кожей туловище. Хвост у этого существа был гораздо длиннее, чем могли представить себе Ваня с Алёной, видавшие немало драконов в фантастических фильмах. При том, что само существо по размеру было не больше тигров, напавших на компанию несколькими минутами ранее, хвост его достигал длины метров семь, и большая его часть походила скорее на тонкую плеть, чем на нормальный хвост животного. Однако самыми уродливыми в этом чудище были длинная кривая шея и отвратительная морда. Существо озиралось по сторонам белыми глазами без зрачков, противно шевеля тонкими усиками-антеннами, торчавшими из его морды в разные стороны. Носа у него не было вовсе, зато пасть занимала добрую половину кошмарной физиономии. Из распахнутой пасти торчали огромные похожие на лошадиные зубы, которыми чудище периодически поскрипывало. Оно неспешно брело по тропе, как вдруг неожиданно остановилось, задрало морду вверх и издало тот самый похожий на вой пурги звук.

Все стояли, затаив дыхание, наблюдая, как чудище озирается по сторонам, и моля, чтобы оно поскорее прошло мимо. Оно же, наоборот, словно назло, стояло на месте, судорожно подёргивая усиками. Вдруг чудище повернулось в сторону притаившейся компании и медленно наклонило свою мерзкую морду к самым деревьям. Оно сделало шаг вперёд и стало ощупывать усиками дерево, за которым стояли Ваня с Орхидеей. Ребята с ужасом наблюдали, как усики приближаются к ним всё ближе. Когда чудище прикоснулось к лицу Орхидеи, та не выдержала и закричала. Поняв, что прятаться больше не имеет смысла, Ваня не нашёл ничего лучше, чем вцепиться зубами в ближайший усик. Монстр издал вопль и, резко взмахнув огромной лапой, одним ударом снёс дерево, чудом не задев ребят: удар пришёлся буквальной парой сантиметров выше. Ствол дерева, улетев в сторону, с треском разбился о другие деревья.

– Бежим! – крикнула Лия и бросилась вглубь леса.

Все устремились за ней. Чудище бросилось вдогонку, по пути раскидывая в стороны деревья, как спички. Оно и не думало отставать – наоборот, оно быстро набирало скорость, и расстояние стремительно сокращалось. Тогда Вергилий резко остановился, сжал крепко кулак и, когда не ожидавшее этого чудище выскочило ему навстречу, мощно ударил ему в грудь. Удар был такой силы, что возникшая ударная волна снесла стоявшие рядом деревья, а чудище отбросило на пару метров. К сожалению, замешательство монстра было слишком коротким – не успел Вергилий сделать и пары шагов прочь, как оно длинной цепкой лапой дотянулось до стража и, крепко схватив его, потащило в свою пасть с явным намерением обезглавить. Чудище даже зубами заклацало в предвкушении.

Алёна, увидев это, заголосила в ужасе. Орхидея не долго думая выхватила из-за спины лук и, прицелившись в один миг, выпустила стрелу аккурат в глаз чудищу. То подняло такой вой, что у всех даже уши заложило. От боли чудище выпустило Вергилия из лапы, и тот бросился удирать.

Лишь через несколько минут безумного панического бегства через буераки и густые заросли все наконец остановились и, прислушавшись, к великому облегчению, поняли, что они спасены. Алёна, дрожа от пережитого ужаса, прижалась к Вергилию:

– Я так испугалась, когда этот урод потащил тебя!

– Да уж! У меня вся жизнь перед глазами пронеслась! Если бы не меткий выстрел Орхидеи, не стоять бы мне сейчас с вами здесь. Спасибо вам, Орхидея! Вы спасли мне жизнь!

– Если уж на то пошло, – ответила девушка, – это вы спасли жизнь всем нам! Если бы не ваше решение остановиться и вдарить этому чудищу, оно просто догнало бы нас и слопало поодиночке – мы и глазом моргнуть не успели бы!

– В общем, все молодцы! – заключил довольно Вергилий. – Лия, вы наверняка знаете, что это был за зверь такой. Много таких тут, в Сумрачном лесу?

– Нет, такой только один, – медленно ответила жрица. Лицо её выражало настоящее удивление, словно это её чудище хотело сожрать и она еле избежала смерти. – И это не зверь. Это Бармаглот.

Все ахнули, а Вергилий переспросил:

– Тот самый!?

– Ага, – кивнула Лия, – тот самый. На моей памяти, никто из вступивших с ним в бой живым не ушёл. Единственный способ избежать смерти при встрече с Бармаглотом – это затаиться и надеяться, что он пройдёт мимо. По крайней мере, до сих пор это был единственный способ.

– Он не кажется уж очень крупным даже по сравнению с теми же тиграми. Неужели нельзя собрать отряд воинов посильнее да одолеть вражину?

– Во-первых, вспомните, где вы находитесь. Много вы видели желающих побродить по Сумрачному лесу? Во-вторых, были такие смельчаки, рассуждавшие, как вы. Вы не заметили, какая у Бармаглота силища? Он мог бы сделать из вас свежевыжатый сок с мякотью, просто сжав лапу, да видимо, соблазн откусить голову у вас ещё живого оказался слишком велик – лишь это спасло вам жизнь.

– Попрошу не умалять заслуги прекрасной Орхидеи!

– Вы можете благодарить кого угодно, но спасла вас только случайность. Всех предыдущих бравых вояк Бармаглот просто стёр в порошок.

– Давайте перекусим! – поспешила сменить неприятную тему Алёна. – Мне после всех этих переживаний так есть захотелось!

Все поддержали предложение Алёны, и компания встала на привал.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Солдат,

Не безрассудства будь примером, но отваги,

В победу верь, но к пораженью будь готов,

Гоня врага, с опаской зри в глубокие овраги,

А отступай, читая действия врагов,

Ты перед боем занимайся до предела,

Но помни, только воля ставит твой предел,

И дисциплина – это половина дела,

Но быть рабом, солдат – презренных лишь удел,

Будь жёстким воином ты в самой страшной сече,

Но не жестоким, не черствей душой,

Ты человек – так будь же к слабым человечен,

И образец достоинства являй, солдат, собой,

Прощай ошибки ты себе и прочим,

Но повторенья вновь уже не допускай,

Ты береги покой отчизны днём и ночью,

Храни Властителя и наш прекрасный край!

«Заповедь гвардейцу», автор неизвестен

~~~~~~~~~~~~~~~~

Глава 21

Лёгкое тепло лучей утреннего солнца постепенно разбавляло прохладу ночи. Капитолий, словно большой и неповоротливый зверь, медленно просыпался. Горожане бродили по пустынным улочкам: одни хотели ещё успеть навестить всех родственников перед отбытием на сборы, другие – пившие вчера весь день напролёт – искали, где прикупить оружие, впрочем, без особого успеха. За вчерашний день все оружейные лавки были опустошены вплоть до самых укромных складских помещений, кузницы работали всю ночь напролёт, и вся продукция была уже заранее выкуплена вперёд на все последние перед сборами сутки. Единственная надежда оставалась на перекупщиков да на случайных стариков, не подлежащих призыву, у которых дома могла заваляться хоть ржавенькая сабелька. Что до перекупщиков, найти их было непросто: за свои ушлые делишки им грозила отправка на исправительные работы, разумеется, с конфискацией всей выручки и огромным штрафом, поэтому они, конечно, не светились лишний раз. В общем, дел хватало.

Часть Гвардии Властителя уже выступила на сборы на рассвете. В её задачи входили, в частности, обустройство места сбора и встреча дружественных армий. Оставшаяся часть должна была выступить после полудня.

Командир отряда «Доблесть» Третьей дивизии Гвардии Властителя Гун Ли стояла у окна своей скромной комнаты в гвардейских казармах и, неторопливо расчёсывая красивые чёрные волосы, наблюдала за сценой на противоположной стороне улицы. Там у открытой двери дома стоял нетрезвый мужичок и, используя всё своё небогатое красноречие, тщетно пытался убедить хозяина дома – подтянутого, бодрого старика – поискать в доме, не завалялось ли дома ещё какое-нибудь оружие. Мужичка было почти не слышно, но похоже, он был готов на всё: даже порывался время от времени стянуть с себя рубаху. Старика не было слышно совсем, но, судя по отчаянным жестам незваного гостя, то ли старик не желал идти ему навстречу, то ли уже отдал всё, что было, предыдущим просителям.