Иридея (дилогия)

Вдруг сзади раздался странный звук, похожий на стрекотание кузнечиков. Гун резко обернулась и увидела распахнутую дверь комнаты, а прямо перед ней – двух жутких существ, похожих на сплюснутых богомолов. У них были тонкие членистые тельца, усеянные крошечными чешуйками бурого цвета, и такие же бурые чешуйчатые морды с огромными отвисающими челюстями, унизанными острыми, как бритвы, зубами. На девушку пристально смотрели две пары жёлтых глаз с узкими чёрными зрачками. У каждого из существ было по шесть длинных тонких, как палки, лап, четыре из которых они использовали для движения, а двумя передними, оканчивающимися большими зазубренными когтями, размахивали перед собой.

После короткой паузы монстры со свирепыми оскалами всей кучей бросились на Гун, но не тут-то было: превосходный воин, она тут же схватила лежавшие на столе поблизости метательные ножи и двумя молниеносными бросками буквально в один миг прикончила нападавших. Оба монстра свалились на пол с абсолютно одинаково торчащими из морд ножами: меткости Гун было не занимать.

Однако расслабляться было некогда. Не успела девушка предусмотрительно схватить со стены топор, как в дверном проёме показался новый урод: он походил на гигантскую ящерицу, но твёрдо стоял на двух лапах; из головы его торчали костяные пластины, туловище было защищено внешними рёбрами, а когти на передних лапах были с четверть метра длиной – питался он явно не насекомыми. Гун первой подскочила к нему и, размахнувшись, нанесла сильный удар топором, однако монстр, взмахнув лапой, ловко парировал удар – лезвие топора со скрежетом проскользило по жёстким когтям. Девушка замахнулась снова, но ящер оказался быстрее: он бросился на Гун всем телом, чуть не свалив её с ног. Девушка вовремя увернулась, и монстр, задев лишь её плечо, с грохотом влетел в стол. Гун успела нанести промазавшему ящеру только один не очень сильный удар топором по шее, однако кожа монстра была настолько прочной, что лезвие оставило лишь незаметную царапину.

Больше девушка ничего сделать не успела: длинный крепкий хвост монстра обвил её ноги, и она, не удержавшись, рухнула на пол. Ящер быстро подскочил к ней и заблокировал руки своими крепкими когтистыми лапами. Девушка нанесла монстру сильнейший удар коленом между задних лап, но, к её разочарованию, это не произвело совершенно никакого эффекта: монстр как будто даже не заметил. Тот лишь смотрел прямо на неё и абсолютно ничего не делал, и это было так настораживающе, что Гун даже растерялась.

В это время она услышала чьи-то шаги. Кто-то быстро, но почти бесшумно обошёл её, но когда девушка попыталась задрать голову, чтобы увидеть незнакомца, когти монстра, блокировавшего её, вцепились ей в лицо и наклонили голову вниз. Гун не успела воспользоваться освободившейся рукой – она почувствовала укол в затылок и потеряла сознание.

Очнувшись, девушка увидела, что в комнате никого нет. Голова просто раскалывалась. Кое-как поднявшись на ноги, она подошла к окну – мужичок на противоположной стороне улицы продолжал умолять старика – похоже, времени прошло совсем немного, однако от незваных гостей не осталось и следа: ни двух трупов, ни даже кровинки на полу. Гун с опаской прикоснулась к затылку и нащупала болячку. «Чёрт побери! Что это было?» – отчаянно подумала она. Она вышла из комнаты и посмотрела по сторонам: с нижних этажей казармы раздавался обычный гомон разговаривающих гвардейцев, а на этом этаже располагались только комнаты командиров отрядов, поэтому в коридоре не было ни души. На всякий случай Гун даже спустилась вниз и спросила солдат, не видели ли они ничего подозрительного – те лишь недоумённо пожали плечами.

Делать было нечего. Девушка вернулась в свою комнату и продолжила собираться к выступлению на сборы. К счастью, боль в голове стала постепенно стихать.

* * *

Прошло несколько часов. Фигура в чёрном балахоне медленно вошла в тускло освещённую пещеру, стараясь не привлекать к себе внимания. Тем не менее, все присутствующие всё равно подобострастно поклонились ей, после чего продолжили свою работу. Лишь надсмотрщик, наблюдавший за процессом, покинул своё место и подошёл к вошедшему, угодливо поприветствовав его:

– Рад служить вам, мой господин! Я полагаю, вас интересуют результаты экстренного анализа свежего образца?

– Да, анализ завершён?

– К сожалению, пока нет, мой господин. Лучшие умы работают над образцом, но у нас есть биофизические ограничения. Тем не менее я с удовольствием доложу вам о первых результатах, которые мы имеем уже сейчас.

Образец имеет прекрасный генетический код, богатый на интересные признаки, которые с высокой степенью вероятности нашли выражение в фенотипе особи – источника образца. Очевидно, родительские особи были не так уж интересны сами по себе, однако результат их скрещивания просто поражает воображение: уровень реализовавшихся рецессивных аллельных пар гораздо выше среднего по виду. Это означает, что нам предстоит узнать ещё много нового об анализируемом образце.

Уже сейчас ясно, что у проверяемой особи должны быть экстремально развиты базальные ганглии, а значит, у неё должны эффективнее работать сердечно-сосудистая и дыхательная системы, а также опорно-двигательный комплекс, то есть она быстрее, сильнее и выносливее других особей своего вида.

Велика вероятность высокого уровня развития всех структур промежуточного мозга, причём, высокого – это мягко сказано! Похоже, особь может иметь возможность управлять не только такими верхнеуровневыми потребностями, как потребности в воде, пище и сне, но и частично низкоуровневыми биологическими процессами: болевые рефлексы, гуморальная регуляция жизнедеятельности. Потрясающий образец! Нейроны данной особи станут прекрасным элементом Первичной сети, мой господин!

– Полная сепарация особи не предусмотрена. Планируется использование в автономном режиме.

– О да, понимаю! Это абсолютно логичное решение! Учитывая сказанное мной ранее, особь, скорее всего, развита всесторонне: от периферической нервной системы до вспомогательных систем обеспечения жизнедеятельности. Выбор в пользу автономного режима позволит использовать по максимуму признаки особи, обеспечивающие её видовое превосходство.

Через девяносто четыре такта с погрешностью не более двух тактов анализ образца будет завершён. Жаль, что работы по созданию нейромагистралей ещё не закончены – я передал бы вам информацию без промедления. Мне доставить вам информацию или вы прибудете сюда?

– Я прибуду сюда. Продолжайте работу, – с этими словами фигура в чёрном балахоне покинула пещеру, а её собеседник вернулся на своё место.

Глава 22

Ребятам удалось достаточно быстро выбраться на тропу, с которой им пришлось бежать, спасаясь от Бармаглота, и теперь они продолжали путь сытые и воодушевлённые. После встречи с самым кошмарным созданием Сумрачного леса все остальные монстры этого мрачного места казались уже не такими страшными. По словам Лии, до Невообразимого лабиринта должно было оставаться немного: звуки Сумрачного леса уже стали затихать,– но, сколько именно ещё оставалось идти, сказать жрица затруднилась.

Ребята шли, оживлённо беседуя. Только Лия не разделяла общего приподнятого настроения – она молча брела, нахмурившись и погрузившись в свои мысли.

– Ой! – воскликнул вдруг Ваня и, отвечая на немой вопрос друзей, уставившихся на него, смеясь, пояснил: – У меня, похоже, галлюцинации!

– Что ты имеешь в виду? – недоумевающе спросила Лия.

– Да мне только что показалось, как будто вон там перед нами тропинку перебежала чёрная кошка.

– Да тут всякого зверья хватает! – заметил Вергилий.

– Это понятно, но прикол в том, что буквально через секунду точно такая же чёрная кошка снова перебежала тропинку в том же самом месте!

– Такая же или та же самая? – уточнила Лия с самым серьёзным выражением лица.

– Не, это не могла быть та же самая. Я же говорю, она буквально через секунду пробежала в том же направлении. Назад-то она не возвращалась!