Иридея (дилогия)

– Смерть – это венец жизни, а жизнь – это удивительная возможность наполнить этот мир новой мудростью. Не стоит приближать смерть, но и нет смысла её страшиться.

– Ладно, ваши взгляды – это ваши взгляды, но мне не хотелось бы, чтобы вы подвергали себя опасности.

Орхидея задумалась, а потом сказала:

– Вы скоро доберётесь до Невообразимого лабиринта, и на этом ваше приключение в Иридее будет окончено. Я могу вам пообещать, что не буду лезть на рожон и буду в бою предельно сконцентрирована и осторожна, но для вас это на самом деле не будет уже иметь никакого значения.

Ваню накрыла тоска: он хотел возразить девушке, но не мог, потому что понимал, что в чём-то она права. Парень погрузился в тяжёлые размышления.

Тем временем Вергилий догнал Алёну и, запыхавшись, словно бежал сам, сказал:

– Уф, еле догнал! А эти шустрые ребята и от тебя оторвались?

– Да нет. То есть да. Пусть поговорят, не хотела мешаться.

– Ага, понимаю! – заговорщицки подмигнул Вергилий.

Алёна улыбнулась и спросила:

– Почему ты не разбудил меня ночью? Я проспала всю свою очередь.

– Ты так крепко спала, что я просто не смог тебя разбудить! – с серьёзным видом ответил Вергилий, а потом не выдержал и рассмеялся.

– Да ну тебя! Нет, правда, как будто ты не человек! Не устаёшь никогда и сон тебе не нужен!

– Бывает, что и устаю, но, в конце концов, я воин, привыкший к тяжёлым условиям, а ты хрупкая девушка.

– Я не хрупкая! – возмутилась Алёна.

– Хорошо-хорошо, не хрупкая. Как скажешь! Ты могучая и здоровенная, так?

Девушка рассмеялась:

– Да ну тебя! – и добавила, указывая вперёд: – Смотри! Что это там?

На фоне темневших впереди небольших ёлочек выделялось огромное чёрное дерево. В его стволе были вырезаны круглые окна, а входной проём внизу зиял пугающей темнотой, в которой изредка вспыхивали красноватые огни. Корни дерева вились по поверхности земли, тянулись во все стороны и, сплетаясь, образовывали сплошную ограду вокруг этого жутковатого дерева-дома. Тропа, по которой приехала компания, заканчивалась у проёма в этой ограде, в котором уже стояли Ваня с Орхидеей в ожидании отстающих.

Не успели Вергилий с Алёной присоединиться к своим друзьям, как из одного из нижних окон вылетел большой сизый филин. Он поднялся ввысь, покружил над головами путников, широко раскинув крылья, и спустился аккурат на подставленную руку Орхидеи, которая радостно обратилась к нему, как к старому знакомому:

– Привет, Конда! Давно не виделись! Ладно тебе, Илей, не рычи! Конда, дома ли твоя подруга Лия? Хотя чего я спрашиваю! Раз ты здесь, значит, и она здесь.

Словно в подтверждение слов Орхидеи, из дома вышла девушка. На свою сестру Пангею Лия была совсем не похожа: густые тёмные волосы, иссиня-чёрные глаза, проникающий в самую душу взгляд. Тёмно-синее платье с глубоким вырезом подчёркивало красивые изгибы пышущего здоровьем тела девушки. На шее у неё висела тонкая серебристая цепочка, на которую был нанизан металлический кулон в виде месяца. Лия пристально разглядывала незваных гостей, а Ваня в свою очередь разглядывал её отблёскивавший розовым кулон. Парень почувствовал, что на него кто-то смотрит, и, взглянув на Орхидею, понял, что она перехватила его взгляд, и теперь лицо её выражало пренебрежение. Ваня поспешил перевести взгляд на глаза Лии, с усмешкой наблюдавшей происходящее, и обратился к девушке:

– Здравствуйте! Вы, наверно, Лия, дочь Тимера! Мы…

– Привет, Лия! – перебила его Орхидея. – Гости нашего леса направляются в Невообразимый лабиринт. Твой отец просил, чтобы ты сопроводила их через Сумрачный лес, потому что в Харидрайском царстве сейчас неспокойно.

– Добрый вечер! – приятным низким голосом приветствовала Лия гостей, и только тут все обратили внимание, что уже действительно начало темнеть. – Гости Орхидеи – мои гости, – сказала она, обольстительно улыбнувшись Ване, от чего тот испытал приятное и в то же время странное чувство, как будто он сделал что-то постыдное. – В Сумрачном лесу ночью слишком небезопасно – я предлагаю вам переночевать у меня и выдвинуться в путь утром.

– Ох, это так любезно с твоей стороны! Я думаю, гости будут в восторге от твоей идеи, – ответила Орхидея с иронией в голосе, косясь на Ваню.

– Лия, – вмешался парень, – разве в Сумрачном лесу не всегда царит ночь?

– Это так, – подтвердила она, – но когда наступает ночь в Вечных лесах, в Сумрачном лесу начинают твориться настоящие кошмары. Не хотелось бы подвергать ваши жизни опасности. Тем более, вам всё равно надо передохнуть и набраться сил перед дальнейшей дорогой. – Не встретив возражений, Лия добавила: – Вот только я до сих пор не знаю, как вас зовут.

– Вот этот наблюдательный молодой человек – это Ваня, – продолжила иронизировать Орхидея. – Это его сестра Алёна и сопровождающий их отважный страж Вергилий из Капитолия.

– Ну, а моё имя, видимо, все уже знают. Что ж, прошу всех в дом! Конда!

Филин перепорхнул на плечо Лии, и она, развернувшись, направилась к дому. Гости последовали за ней. Ваня краем глаза видел, что сзади Лия выглядит не менее соблазнительно, чем спереди, но старался смотреть в сторону, делая вид, что разглядывает необычный дом девушки.

Зайдя внутрь, все с удовольствием отметили, что, хотя снаружи чёрное дерево с зияющими дырами окон выглядело устрашающе, внутри было очень уютно. Посреди просторной комнаты стоял овальный дубовый стол, вокруг которого стояло несколько таких же массивных стульев. В стороне был сложен камин из крупных булыжников, в котором полыхало яркое пламя, наполнявшее прохладный полумрак комнаты приятным обволакивающим теплом. Изогнутая труба камина проникала через древесную стену наружу. На полу лежали мягкие ковры, сплетённые из волокон какого-то необычного растения. На стенах висели причудливые рисунки: на некоторых угадывались изображения луны, месяца, звёздного неба и сов, распростёрших в полёте крылья,– на других было что-то более загадочное и непонятное. В дальнем тёмном углу комнаты с трудом можно было заметить узкую крутую лестницу, ведшую наверх.

Лия быстро убрала со стола стоявшие на нём глиняные сосуды, с которыми, похоже, возилась до прихода гостей, сняла с подставки над камином котелок, в котором что-то с бульканьем кипело, и жестом пригласила всех садиться:

– Прошу за стол! Я не ждала гостей, поэтому придётся довольствоваться тем, что есть. На ужин у нас сегодня печёные плоды мрачной яблони – пальчики оближете, где ещё такое попробуете! – рассказывала девушка, торопливо раскладывая еду по тарелкам. – Дерево это растёт только в Сумрачном лесу, и плоды его в свежем виде достаточно ядовиты – может быть, и не умрёте, если попробуете, но на пару дней из жизни выпадете. Зато в печёном виде они абсолютно безвредны, а главное, очень вкусны и обладают ни с чем не сравнимым ароматом.

А это, – продолжала Лия, – кнедлики из толчёной коры двухцветной туи. Только недавно сварила. Как знала, что гости будут! Я там ещё кое-каких приправок добавила. Пробуйте, пожалуйста! Вам понравится! Я пока поставлю кипятиться котелок с чаем. Сделаю для вас расслабляющий чай – спать будете, как младенцы!

– По количеству стульев вокруг стола можно сделать вывод, что гости у вас не редки, – заметила Алёна.

– Стульев-то много, да они всё время пустуют, – призналась девушка. – Просто так комната кажется мне уютнее.

– Ваше гостеприимство – вот самый главный элемент уюта в вашем доме, – с улыбкой сказала Алёна.

Лия поблагодарила и стала рыться в многочисленных шкафчиках, доставая то тут, то там пучки разных трав и складывая их в один котелок. Гости тем временем принялись за расхваленные хозяйкой яблоки – сперва с опаской после рассказов-то об их ядовитости в свежем виде, а потом, распробовав, убедились, что у них на самом деле очень необычный, но приятный вкус, и оторваться уже не могли.

– Вы живёте здесь совсем одна? – спросил Ваня.

– Почему же! Со мной живёт мой друг Конда! – ответила Лия и, повернувшись к филину, по-прежнему сидевшему у неё на плече, поцеловала его в клюв.