Страница 19 из 33
Потом пришла весть о том, что север Харидрайского царства подвергся нападению мертвецов и, более того, под натиском врага уже пал Ветроград. Официальной просьбы царя Виктора о необходимости какой-либо помощи пока не поступало, но Эдриан был встревожен. Самого факта массового нападения мертвецов, которое не случалось уже почти полвека, было бы уже достаточно для тревоги, но начальника дворцовой стражи куда больше беспокоило то, что всё происходило именно в строгой последовательности: таинственное убийство Властителя Иридеи, агрессивные вылазки обитателей Замрачья, появление двух подозрительных детей на Землях Академии, теперь вот ещё взятие мертвецами Ветрограда. Это не было похоже на случайное совпадение. Иридее срочно был нужен сильный человек, который сможет встать во главе объединённого войска и дать отпор врагам.
В этот ответственный момент, когда от потенциального Властителя Иридеи зависело так много, Юрий Тёмный со своими приятелями в очередной раз напились и устроили погром в лавке одного именитого купца. Говорили, Юрий умудрился даже укусить дочь купца, которая была там в это время. В ответ купец заплатил наёмникам приличную сумму, и те в буквальном смысле этого слова вышвырнули наследника престола со всей его компанией за стены Капитолия. Юрий грозился стереть купца с лица земли, используя своё положение, но купец не без оснований рассудил, что теперь за разбойника никто не вступится.
Последнее происшествие окончательно склонило правителей государств Иридеи к тому, что занять престол хотя бы временно на период, необходимый для восстановления спокойствия в Иридее, должен Максимилиан, капитан Гвардии Властителя. Правители сошлись во мнении, что Максимилиан должен будет возглавить объединённое войско Иридеи и дать отпор противнику, а там уж, будет ли он коронован или нет, будут решать жители Иридеи. Сейчас же лучших кандидатур просто не существовало: видеть разбойника во главе войска не захочет никто. Для придания же законности процедуре наделения Максимилиана полномочиями главнокомандующего решено было провести народный собор. В условиях стремительно нарастающей напряжённости решили не затягивать и назначили собор на ближайшее утро.
В сгустившихся сумерках Капитолий походил на лихорадочного больного, который постоянно вздрагивает, говорит что-то сквозь сон, шевелится и всё никак не может спокойно уснуть. Дрожащие отблески ламп в окнах отбрасывали двигающиеся тени на узкие улицы города до поздней ночи, словно тёмные фигуры бродили по городу, пугливо заглядывая в дома. Лишь под утро всё стихло, и Капитолий погрузился в сон.
Впрочем, сон столицы Иридеи был недолгим. Над городом ещё стоял лёгкий утренний туман, когда, растекаясь по улицам и проспектам, зазвучал звон колоколов, созывающий горожан на народный собор. Старики, поднявшиеся с утра пораньше, уже ждали его и бодро спешили на площадь перед дворцом. Молодёжь, разбуженная колоколами, вылезала из домов неохотно и лениво тянулась на главную городскую площадь.
Тем временем на площадь уже прибыли и царь Виктор II Мясник, и старейшина мисхумов Тимер Могучий дуб, и архимаг Проспер Альпанус, и оба консула Либертины Джером Гласс и Джон Пентолтон – вся компания восседала на креслах, расположенных на специальном возвышении перед площадью, запруженной толпой людей. Ближе всех к возвышению находилась небольшая группа рослых мужчин из состава дворцовой стражи. Среди них был и Эдриан. Они внимательно наблюдали за движениями всей толпы, одновременно пристально отслеживая перемещения отдельных подозрительных личностей. Чуть поодаль расположился более многочисленный отряд Гвардии Властителя, во главе которого с невозмутимым лицом стоял капитан Максимилиан. У противоположного края возвышения стоял Юрий со своими дружками-прихлебателями. Его злой надменный взгляд выражал отношение как вообще к этому собору, который одним своим фактом проведения демонстрировал сомнение людей в том, что именно он, двоюродный брат Константина, законный наследник, должен взойти на трон, так и конкретно к правителям государств Иридеи, инициировавших это мероприятие, и капитану Максимилиану, этому выскочке, имевшему наглость претендовать на трон. Из всех этих людей Юрий хорошо, даже с благодарностью относился только к Эдриану: тот не раз выручал Юрия по просьбе двоюродного брата.
Проспер встал, окинул взглядом толпу и прошёл на середину возвышения. Выждав пару мгновений, пока не затих гомон, он громко объявил:
– Горожане Капитолия, столицы Иридеи, оплота мира и спокойствия от Бездны до Невообразимого лабиринта, мы, правители государств Иридеи, собрали вас здесь сегодня для того, чтобы вы приняли решение! Ждать больше нельзя! От вашего решения сейчас зависит будущее Иридеи!
Недавно был убит Властитель Иридеи Константин, да пребудет душа его в покое! Убийца пока не найден, но мы не можем больше ждать! Все вы знаете, что жители окраин столкнулись с набегами из Замрачья, на Харидрайское царство наступают мертвецы! И нам важно уже сейчас, пока враг не окреп, дать ему отпор и отбросить обратно в земли вечной тьмы! Для этого нам нужно, чтобы сильный и талантливый военачальник встал во главе объединённого войска и нанёс врагу сокрушительный удар! Только от вас зависит, кто станет главнокомандующим! Мы лишь можем предложить вам два варианта, которые кажутся нам наиболее подходящими. Первый – это двоюродный брат Константина Юрий.
Толпа взорвалась хохотом и едкими комментариями: «Талантливый виноначальник! Сильный пьяница! Юрий Тёмный!» Юрий весь побагровел и со злостью рявкнул:
– Всем молчать! Языки поотрезаю!
Проспер жестом попросил толпу утихомириться и продолжил:
– Второй вариант – это капитан Гвардии Властителя Максимилиан.
Повисло молчание. С одной стороны, о Максимилиане шла слава человека жёсткого, но с другой стороны, качеств военачальника ему было не занимать, да и вёл он себя вполне прилично: в кутежах замечен не был, в драках не участвовал, никаких хулиганств не творил.
Потом кто-то выкрикнул: «Даёшь Эдриана, начальника дворцовой стражи!» Толпа одобрительно загудела.
Архимаг счёл нужным прокомментировать это заявление:
– Если Эдриан не поменял своего решения, – Проспер взглянул на начальника дворцовой стражи, – то он добровольно отказался от этой чести.
Толпа опять затихла, и Проспер сказал:
– Вы можете подумать и обсудить друг с другом ваше решение, – с этими словами архимаг вернулся на своё кресло.
Толпа загудела, раздались жаркие споры. Впрочем, споры разгорелись не о том, кто за Юрия, а кто за Максимилиана, а скорее о том, кто за Максимилиана, а кто за кого-нибудь третьего. Юрий наблюдал за толпой и всё крепче сжимал в руке эфес сабли. Что за цирк тут устроили эти наглецы! Что тут вообще обсуждать! Толпа должна принять решение!? Не бывать этому! Юрий вскочил на возвышение и, выбежав на середину, заорал:
– Вы стадо тупых ослов! Я законный наследник трона, и встать во главе объединённого войска могу только я! Представление закончено! Всем идти домой!
Архимаг строго заметил:
– Досточтимый Юрий, при всём уважении к вашему двоюродному брату я вынужден заметить, что вы ведёте себя грубо и неподобающе наследнику трона. Константин, да пребудет душа его в покое, всегда ценил свой народ и обращался к каждому, как к равному себе. Я думаю, вам следует выслушать мнение людей.
– Ты думаешь, старый фокусник? Мне плевать, что ты думаешь! Как я скажу, так и будет!
– И всё же я попросил бы вас демонстрировать большее уважение ко мне и окружающим! Ваша грубость не красит вас!
– Ты достал меня, старик! – воскликнул Юрий и, выхватив саблю, бросился к Просперу. Эдриан вскочил на возвышение и бросился ему наперерез. Однако архимаг отреагировал быстрее, легко взмахнул рукой – и законный наследник трона, подхваченный налетевшим вдруг воздушным потоком, отлетел назад и кубарем скатился с возвышения.
– Проклятый колдун! – в бешенстве заорал Юрий. – Мои верные воины, убейте его!
Дружки Юрия полезли было на возвышение, но дворцовая стража опередила их. Несколько крепких ребят стеной встали перед архимагом, а двое уже навели на неприятелей арбалеты, готовые по приказу выпустить стрелы. Пыл Юрьевских прихлебателей сразу же поостыл, они неуверенно уставились на своего командира. Тот понял, что ему ничего не светит, и, махнув рукой, скомандовал: