Ставки сделаны

— Я тебя услышал, будем думать, — командир замурлыкал веселенький мотивчик себе под нос. — Стим, как публика в биллиардных?

— Молодые аристократы, богатые купцы, зажиточные горожане, — молодой человек перебирал категории гостей. — Всё, как и в обычных клубах. Особого ажиотажа нет, но и пустыми столы не остаются. Профессиональных игроков мало. Где-то два-три на каждый клуб. Эти играют редко, как я понял, ждут богатых приезжих. Местные их знают и не связываются.

— А что по ставкам? — Реарни внимательно слушал «шарогона». — Есть возможность устроить игры на большие ставки?

— Имеется, — уверенно ответил Стим. — Нас никто не знает, поэтому если изображать из себя провинциальных недотеп, народ клюнет. Начинаем играть в паритет. Потом немного выигрывать, чтобы поднимать ставки якобы за счет выигрыша. А потом уже все как обычно — желание сорвать куш, сносит голову. Азартные игроки в клубах есть всегда.

— И еще одно предложение, господин Реарни, — на этот раз из-за стола поднялся юноша в небрежно накинутом на плечи камзоле. — Я — Зирк Дер Ейрини. Надо выманить всех профессиональных игроков в один клуб, чтобы остальным не мешали. Для этого один из нас завтра начнет хорошо играть. Лучше всего в «Удаче», где я сегодня был. Поясняю: там почти нет посторонних, поэтому много выиграть не получится. А вот то, что какой-то молодой новичок очень хорошо играет, это известие не сможет не вызвать интереса у профессионалов, и они начнут собираться в «Удаче», чтобы проверить новичка на прочность.

— Хорошо, принято, — главный телохранитель оценил задумку. — Но окончательно решим только когда вы все сыграете в каждом из клубов. Как минимум неделя до прибытия остальных из «пятерки» у нас есть. Кстати, что говорят завсегдатаи, есть разница по количеству игроков по дням недели?

— Есть, в пятницу народу намного больше, — вернул себе слово Стим. — Но это происходит за счет клерков всех рангов. Заходят отметить окончание рабочей недели, пропустить пару стаканчиков спиртного, и заодно шары погонять или в картишки перекинуться. Но эти на большие суммы играть не будут, за неимением таких сумм.

— Клерки нас практически не интересуют, на них много не заработаешь, — задумчиво протянул Реарни. — А в другие дни? Или нет такой закономерности?

— Трудно сказать, господин Реарни, мы ведь пока только первую ночь играли, — Стим неопределенно пожал плечами. — Вроде как по субботам аристократов побольше собирается. Сегодня — четверг. Посмотрим, что будет завтра и послезавтра. А там уже и определимся приблизительно, долго изучать обстановку нам некогда. И еще вопрос, мы можем начать заводить знакомых среди персонала клубов? На будущее, в качестве источников информации.

— Пока — нет, ни в коем случае! — резко ответил главный. — Сказано же вам, внимание к себе не привлекать. Еще не хватало, чтобы до хозяев дошли слухи об излишне любопытных игроках. И в Рисоре тоже. Закончите с наши делами и делайте, что хотите. Пусть у Халси за вас голова болит. На сегодня — все. Идите спать, уже светает. Завтра — встречаемся здесь же. Может и еще что интересное увидите.

+*+*+*+*+

— Все, я в ванную! — Джена с наслаждением стянула с себя неудобные туфли и растянулась на кровати в своем номере гостиницы «Ларентия». — И как на таких ходулях вообще ходят? Я пока от кареты до номера дошла, уже все прокляла. Холрик, а что нового рассказали «сияющие»? Как себя чувствует наш лучший друг Норги?

— Ты в ванную отмокать от тяжелого дня собралась или новости слушать? — Холрик насмешливо посмотрел на жену. И ведь не отстанет, пока все не вызнает, лиса эта рыжая. — Ты бы уж определилась. Я начну рассказывать, ты убежишь. А когда вернешься, придется начинать сначала, поскольку ты уже все забудешь.

— Харли, я тебе давненько не напоминала, что ты — сволочь? — почти ласково пропела женщина, даже не предпринимая попыток встать. — Так вот, напоминаю. Можешь себе на лбу написать крупными буквами, что бы все знали. Пойди включи мне в ванной горячую воду и начинай рассказывать. Кратко. А я пока еще чуть-чуть отдохну. Ножки отваливаются. А ты мог бы меня и пожалеть, между прочим, супруг безжалостный!

— Если я тебя начну жалеть, то мы зальем два этажа под нами, — Холрик с улыбкой присел на кровать рядом с пострадавшей от обувного насилия Дженой и начал аккуратно массировать ей ступни. — А если коротко про Норги, он уже почти дошел до ручки. Пьет вторую неделю, причем беспробудно. «Сияющие» его немного попугали, и он сломался. Между прочим, этаж под нами снял Второй советник Императора, и он жаждет с Норги пообщаться. Уже несколько дней как безуспешно.

— Герцог Родгери собственной персоной в Ларентии, — пробормотала Джена, расслабляясь под ласковыми поглаживаниями мужских ладоней. — Харли, а мне почему-то кажется, что должность лорда-управителя Ларентии готовят как раз для него.

— Вполне возможно, — массаж перешел на лодыжки. — Он достаточно молод, старше меня на пять лет, герцог, тут даже с титулами ничего придумывать не надо. Предан Императору, иначе бы никогда не стал Вторым советником. Управленческого опыта у него достаточно для Ларентии. В целом, вполне подходящая кандидатура.

— Советник Императора — лицо подневольное, а лорд-управитель в своих землях абсолютно свободен в своих действиях, — маркиза от наслаждения закрыла глаза. — Если, конечно, не переходить границы и не злить Императора. Но герцог Родгери слишком искушен в придворных интригах, чтобы понять, когда не надо нарываться.

— Вот именно, моя умница! — подтвердил Холрик мысли жены. — И у него, в отличие от Норги, хорошие связи при дворе. То есть, если над ним начнут сгущаться тучи, свои его предупредят, и герцог Родгери успеет принять меры и подготовиться к любому развитию событий.

— Плюс к этому, он достаточно хорошо знаком с Императором, — Джена, потянувшись всем телом, села на кровати. — Что позволит ему в любой момент, в случае необходимости, получить у Его Величества личную аудиенцию. А это при дворе Императора достаточно высоко оценивается. Как считаешь, мы с ним сможем встретиться?

— Джен, а нас вообще-то еще здесь нет, — молодая женщина была подхвачена на руки и аккуратно внесена в ванную комнату. — Мы еще не приехали. Так что по поводу аудиенции рассуждать преждевременно. Но то, что он знает о нашем скором прибытии, это однозначно. Наш штандарт висит среди гостевых на «Ларентии». Поведай-ка мне, любимая, ты с ним лично знакома?

— Откуда? — Джена позволила Холрику снять с себя платье. — Я вообще-то еще три недели назад была липовой графиней Орти Дер Анир. Так что, где я, а где герцог Родгери, Второй советник Императора! И вообще, Хорлик, выходи уже отсюда! До конца я и сама разденусь. А то пока ты меня будешь стягивать с меня эти тряпки, вода остыть успеет. Потом поговорим!

+*+*+*+*+

Встреча помощника герцога Норги и его главного телохранителя традиционно началась на крыльце его резиденции с привычного обмена сведениями о текущей малоприятной обстановке.

— Хорошие новости есть? — барон Хорини с надеждой смотрел на начальника личной охраны герцога Норги. — Милорд хоть чуть-чуть оклемался?

— Герцог ловит призрачную лисицу, которая, по его мнению, бегает по винному погребу и пытается его укусить, — охранник выглядел очень плохо, с трехдневной щетиной и красными от недосыпа глазами. — Причем, эту лису кроме него никто больше не видит.

— Допился вконец, — барон сплюнул прямо мраморную ступеньку крыльца. — Вызывай лекаря, пока он в погоне за мифической лисицей шею себе где-нибудь не свернул. Второй советник Императора в ярости. Я от его посланцев, которые стерегут меня у входа в мой дом, прячусь. И они меня поймают, у меня же смена одежды дома, и деньги. А ходить по нескольку дней в одной и той же рубашке, простите, но это уже перебор!

— И что дальше? — потухшим голосом спросил Герник, опустив глаза в землю. — Если герцог Родгери узнает, в каком состоянии находится милорд, боюсь ему и отчет аудиторов не понадобится…