Ставки сделаны

— Не подкину, а со всей аккуратностью передам, — «жрице любви» наконец удалось понять принцип передвижения с использованием этих ужасных женских орудий пыток. — Разбрасываться детьми неприлично, непедагогично и не эстетично. К тому же, можно уронить. Вот ударится ребенок головой и вырастет что-то типа Холрика, такое же очень большое, очень сильное и очень бестолковое. Поэтому наших детей мы с ним воспитывать точно не будем. Мы не настолько ненавидим человечество. Вы-то, прохиндеи, хоть сами представляете, что после нашего воспитания может вырасти? Получится какой-нибудь монстр-убийца с замашками финансового афериста.

— Это ты портрет Первого советника Императора нарисовала? — Халси увернулся от летящей в него подушечки с пуфика. — А что, Джен, ныне действующий к тому времени будет совсем дряхлым, вот и вырастите ему замену. Императорская служба не самое плохое занятие. Будет престарелых родителей из тюрем вытаскивать, когда им в голову взбредет молодость вспомнить. Все, Дженка, хватит кидаться, окно разобьешь! Ты готова на подвиги во имя любви? Дорого выглядишь, красава! На целых три серебрушки. За ночь. Или пять медяков. В час. Уймись, Рыжая! Ох! Я же предупреждал! И где я теперь стекольщика искать буду?

19

Герцог Стил умиротворенно осматривал модель нового брига, который должен быть скоро спущен с его верфи. Название корабля все никак не давалось ему — в голову настойчиво проникал образ юной рыжеволосой аферистки-маркизы, вызывая слегка грустную полуулыбку. Эта светлая грусть смягчала резкие черты лица Адмирала, обветренного солеными морскими ветрами, делая его моложе и привлекательнее. «А назову-ка я свой новый парусник «Дерзкая Д… Да, чтоб тебя, Охти, морской кракен за задницу в пучину уволок! Вечно ты мне весь настрой сбиваешь!» — подумал Стил, слыша за дверью натужное пыхтение своего порученца.

— Барон, проходи, есть известия из Ларентии? — Адмирал пригласил Охти войти и жестом предложил присесть. Модель парусника пришлось со вздохом разочарования отставить на дальний край стола. — Джен уже прибыла в Ларентию?

— Официально на людях пока не появлялась, но по времени уже должна быть там, — барон сел и выдохнул так шумно, что зашевелились бумаги, которыми был устлан рабочий стол Адмирала. — Но её присутствие или отсутствие для герцога Норги совершенно без разницы. «Сияющие» Холрика так запугали бедолагу, что он уже неделю беспробудно пьет и даже не в состоянии встретиться с герцогом Родгери.

— А вот это он зря, — Стил расплылся в довольной улыбке. — Второй советник Императора весьма злопамятен и очень не любит, когда его персоной пренебрегают. А с учетом того, что подписывать отчет аудиторов будет именно он, то Норги успешно подпиливает сук, на котором сидит. И Родгери с удовольствием его обломает! А что в Бренире?

— В Бренире все тихо, — помощник развел руками. — Там движение начнется после появления маркизы и её веселой копании. Интересно, что она для герцога Ленкиса придумала? Личных счетов к нему ни у Джены, ни у Холрика нет, так что герцог, скорее всего, останется жив. Но вот будет ли его жизнь счастливой…

— Думаю, что для начала, как обычно, врежет по финансам, — Стил поиграл канцелярским ножом, остро заточенным и готовым к использованию и не по прямому назначению. — Это у нее хорошо получается, не отнять. Потом по репутации. Поищет злоупотребления. В принципе, ей будет достаточно заставить его всего лишь слегка оступиться, что станет поводом для императорского аудита. А там уж его герцог Родгери и сам дожмет.

— Джена не любит неоконченных дел, как и делиться добычей, — барон Охти недобро усмехнулся. — Если она вцепится в милорда Ленкиса, то Второму советнику останется только прикрыть герцогу глаза и поцеловать в холодный лоб. Это фигурально. Убивать лорда-управителя Бренира «холрики» не будут, если только Ленкис не попытается сам их убить.

— Я бы на его месте не стал даже пытаться, — Адмирал проверил заточку карандашей. Настроение поднималось и грозило подчиненным новыми занимательнейшими распоряжениями. — Во-первых, доказать, что за всеми его будущими неприятностями стоит именно наша малышка, никогда не удастся. Как не удавалось никому за последние десять лет. Хотя крови они с Холриком много кому попортить успели. Во-вторых, Джена сейчас невестка миледи Сиятельной, а она сама по себе страшный враг. В-третьих, Джен Аль Ван Хонн — маркиза. А чтобы убить кого-либо из высшей знати Герии, надо быть уверенным, что Император закроет на это глаза. Вот у Холрика и Джен есть основания для такой уверенности, поскольку если всплывет, что Норги хотел отдать на растерзание наемникам мирный город, да еще и не из своего землевладения, поднимется страшный гвалт. А если ко всему этому добавится еще и история с убийством родителей Джены… Поэтому Императору проще разрешить Ван Хоннам втихую свести личные счеты с Норги, чем раздувать этот скандал. Хотя огласки вполне бы хватило для лишения Максвела поста лорда-управителя Ларентии.

— В целом, не могу не согласиться с Вами, милорд, — Охти покивал для солидарности. — Скандал такого плана бросит тень и на Его Императорское Величество. В конце то концов, именно Августейший назначает лордов-управителей, а значит фактически несет ответственность за кандидатуру хозяина земель. Так что действительно проще отдать Ван Хоннам герцога Норги, чем что-то устраивать. Тем более, Холрик ведь не успокоится. Так что, в конце концов, умрет или Норги, или Холрик. Милорд, а правда, что Сиятельная приходится сестрой Императору?

— Достоверно никто не знает, — герцог Стил скривился как от зубной боли, как всегда при упоминании этой милейшей женщины. — Но ходят упорные слухи, лет так уже шестьдесят… с момента её рождения. Не родная, сводная. Вроде как её матушка согрешила с отцом нынешнего Императора. Но эти слухи невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть. Как понимаешь, очевидцев тех событий уже нет в силу возраста, а самого Императора, даже если он и знает истину, не спросишь. Только вот то, что Император позволяет ей намного больше, чем любому другому лорду-управителю, это — общеизвестный факт. Но в эти тайны лучше не лезть, для здоровья полезней будет. Охти, забудь про все, что по этому поводу когда-либо слышал.

+*+*+*+*+

Тесный номер малобюджетной гостиницы как ни одно другое место в городе подходил для обтяпывания всякого рода темных делишек: никому из персонала и дела не было до набившихся в комнатушку постояльцев.

— Ну, что скажете, рыцари легкой наживы? — Рерни величественно возвышался во главе небольшого круглого стола, за которым кроме него сидело еще четверо молодых игроков в биллиард. — Как обстановка в Бренире?

— В клубе «Расикорн» есть «заряженный» стол, господин Реарни, — Стим взял на себя обязанности старшего. — И на нем играют только два человека. Судя по всему, его держат для «залетных» типа нас — «заряжен» со знанием дела. Не просто наклон, еще и скос на одну ножку. Отклонение шара минимальное, но в лузу шар уже не попадает, разница в несколько миллиметров. Если не знаешь, как и куда смотреть, ни за что не увидишь. В остальных клубах со столами все честно.

— Так, уже интересно, — мужчина довольно потер руки. — Очень интересно. Владелец клуба — барон Куртим. А его сыночек есть у нас в списке по «Бренирскому пари». Стим, кто из вас играл на этом столе?

— Я, господин Реарни, меня зовут Жиро Дер Лини, — со своего места встал длинноволосый паренек с мечтательным взглядом непризнанного поэта. — Стол, без сомнения, «заряжен». Я сыграл две партии и обе, разумеется, проиграл. Всего в клубе четыре стола. Я поиграл на каждом. «Заряжен» только дальний, справа от входа.

— Если представится возможность на нем поиграть, справишься? — Реарни, прищурившись, глянул на паренька. — Надо бы игрокам Бренира кое-что объяснить.

— Да, но мне нужно два или три часа набить руку, — Жиро мотнул головой. — И после этого я не должен играть на другом столе, иначе собьются мышечные настройки.