Цена свободы

Сугур смотрел за ее действиями молча и почти безразлично.

– Там дальше есть еще пять жилых пещер. Ее сил просто не хватит на всех.

– Она, по крайней мере, сможет оказать им первую помощь и обеспечит лекарствами самых тяжелых, – ответила Иллит. – А нам нет смысла задерживаться. Муга вернулся. Пора спускаться к месту, где обосновался рой. Вы можете показать нам план пещер?

– Я пойду с вами, – Сугур впервые за все время довольно искренне улыбнулся. – Нельзя, чтобы гномов спасали чужаки. Нужно, чтобы гномов спасал гном. Герой, на которого возложены все чаяния моего клана. А вы… Будете меня всего лишь сопровождать. И помогать советом.

– Не легко вам, мастер Сугур, – ответила девушка, прекрасно заметившая горькие нотки в словах сильнейшего из воинов гномов.

Чтобы сохранить последние крохи чувства собственного достоинства, старейшины гномов отправляли Сугура в самое пекло. И даже если он не вернется, а Иллит благополучно завершит свою часть сделки, то подгорный народ отольет его фигуру из серебра или золота, сообщая подрастающему поколению о том, что именно этот гном пожертвовал когда-то своей жизнью ради спасения своего народа. И именно он, заплатив эту страшную цену, спас их всех. А Иллит даже не подумала бы препятствовать этим историям. Политика.

– Тогда не станем терять времени. Запас еды у нас небольшой, но есть. В крайнем случае, будем идти на поддерживающих зельях. Их нам Рита упаковала даже больше необходимого, – Иллит покосилась на собранные еще в крепости сумки.

– Обычно на такое предприятие меня бы провожали всем миром, – горько ухмыльнулся Сугур, рассматривая своих апатичных сородичей. – Ну да все это прах. Пойду скажу отцу об уходе – и в путь.

Спустя полчаса Иллит, Сугур и Муга уже спускались вниз по пустынным переходам. В какой-то момент с двух сторон показались проржавевшие рельсы, расходившиеся в разные тоннели. Сугур уверенно свернул в правый. Стараясь не ступать на странно вибрирующие при касании шпалы, девушка след в след ступала за их проводником. Муга незаметно достал из подаренного Ритой мешочка щепотку серого порошка и бросил под язык. Ему здесь было очень неуютно.

– Артефактные линии, – прокомментировал гном, разрушая нависшую над ними хмурую тишину. – Когда-то по ним руда доставлялась на поверхность. Километров за восемь от нас проходит более удобный торговый тоннель, по которому перемещались торговцы и ценные товары. Прибывали гости. Увы, там обрушился свод. Полторы сотни лет без подпитки. Укрепляющие руны выдохлись. Нужно было делать на самовосстанавливающихся чарах, но тогда это считалось дурным тоном. Даже существовала профессия напитщика рун. Престижной считалась. Но плата за глупость, как оказалось, настигает самым неожиданным образом. Теперь потребуются десятилетия, чтобы восстановить все торговые и грузовые артерии. Само собой, обрушились только самые крупные пути, те, что выставлялись на показ чужеземным гостям. Так что нам придется идти техническими тоннелями. Все технические шахты остаются исправными. Ведь там кичиться было не перед кем.

Иллит была немного удивлена. Для нее изучение самозапитывающихся магических формаций казалось каким-то чудом. Это было невероятным подспорьем в любой сфере деятельности! И вдруг оказывается, что среди гномов самовосстановление заклинаний считалось чем-то вроде дурного вкуса. А вот требующие регулярной подпитки – наоборот, признак престижа. Хотя, в прошлой ее жизни такое тоже встречалось. К примеру, отказ от супернавороченных и напичканных электроникой автомобилей, где все создано для комфорта, в угоду допотопному форду, который держался на трех гвоздях, но был при этом одним из первых в мире автомобилей. И престиж такого автовладельца взлетал выше неба в глазах окружающих. Да уж, некоторые заскоки, как оказалось, были интернациональными.

– Стоп!

Их неспешный спуск в подземные глубины не омрачало абсолютно ничего. Не было видно никаких демонов, не ощущалось присутствия и пещерных монстров. Полнейшая пустота. До этого момента.

Грубо схватив гнома за плечо, Иллит не дала ему сделать следующий шаг. Сугур даже крякнул от удивления. Тонкие девичьи пальчики буквально пригвоздили его к месту.

– В чем дело, энра? – нахмурился мастер. Сугуру не нравилось то, что девушка явно заметила какую-то опасность, а он – нет.

Иллит же смотрела на нечто, напоминающее стоячую воду, в глубь которой уходил тоннель. У самой кромки этой «воды» и был остановлен гном.

– Сколько же их здесь? Если мы только начали спуск, а энергетика в этом месте уже настолько отравлена демоническими эманациями…

Места, где селились демоны, очень быстро пропитывались их энергией, тем самым как-бы определяя границу ареала их обитания. Обычные люди и даже маги не могли этого увидеть, но легко могли почувствовать. К примеру, на зараженном перекрестке дорог путнику вдруг может стать нехорошо, он может сомлеть и даже потерять сознание, став легкой добычей какого-нибудь низшего духа, незаметно вытягивающего часть энергии жертвы. У существ посильнее, вроде бесов, импов или тех же леших территория может охватывать довольно большую местность. И тогда они в пределах своих владений могут кружить свою двуногую добычу, вынуждая снова и снова возвращаться к одному и тому же месту, попутно вытягивая из них жизненные силы. Все это было не смертельно, но неприятно, так что такие проклятые места простой народ очень быстро вычислял и обходил стороной. Ну или задабривал духов, преподнося им вместо себя разнообразные подарки.

Здесь же дальнейший спуск вниз напоминал погружение в бесконечную ядовитую бездну. Духовный яд демонов, скорее всего, и стал причиной бегства гномов. И становилось понятно, от чего маги подгорного народа ничего не смогли с этим поделать. Даже просто находиться в этой энергетике дольше часа без узкоспециализированных знаний по демонологии было крайне опасно для здоровья. Демонический яд был таким концентрированным, что начинал разлагать духовные тела всех живых существ в него попавших. И это только на краю ареала. Что было дальше – даже представить себе было трудно. Иллит, как кирмовый ученик Башни, в свое время получила необходимые знания. Но вот сейчас, когда предстояло их впервые в жизни применять на практике, ее оторопь брала. Обычно ученик делал подобное под строгим присмотром своего наставника. Но конкретно ее наставник… Мда.

– Дальше нам пока идти нельзя. Нужно нанести на наши тела магические знаки, защищающие от одержимости. А еще… Надо сообразить какой-то фильтр окружающей нас энергии. Я что-то читала, но не очень хорошо помню последовательность этапов…

– На мне уже есть защитные татуировки от одержимости, – произнес Муга, спокойно усевшийся прямо там, где стоял, и принявшийся править лезвие своей глефы. Океан демонической энергии он видел не хуже, чем Иллит, но он полуорка совершенно не пугал. Потомок высшего элементаля не боялся энергии демонов. Опасность была только для девушки и гнома.

– Я ничего не понимаю, – признался Сугур, сделав осторожный шаг назад. Что бы там впереди не находилось, ступать туда он желанием не горел.

– Демоны, заселяя какую-то территорию, отравляют ее своим присутствием, – начала пояснять Иллит, вытаскивая несколько склянок с реагентами из коричневой сумки. – Там дальше все заполнено демонической энергией, которая будет растворять энергетические тела вошедших, передавая их энергию обитающим здесь духам. Чтобы было понятно, представьте себе, что все ваши пещеры превратились в один огромный желудок. А демоническая энергия – это желудочный сок. Рой потом фильтрует полученную энергию, сгущает ее и передает матке.

– Ну и мерзость, – гном невольно вздрогнул. Он не был магом и всегда предпочитал сражаться с противником честной сталью. Но здесь враг был совершенно иным. Невидимым и неуязвимым даже для антимагических гномьих клинков. Очертания демонов можно было увидеть только в тот момент, когда они напрямую нападали на самых слабых из них – женщин, стариков, детей.