Цена свободы

– Я вас понял, энра, – сдался мастер Кеф, осознав, что ему не переубедить юную магессу.

К этому времени из стоящего в отдалении небольшого особняка, в котором проживал командный состав гарнизона и сама Иллит, выскочила Рита с двумя сумками в руках.

– Вот, – сунула она Муге свою ношу. Первоначальный страх перед легендарным Чиумуганом давно иссяк, и девушка снова вернулась к привычному поведению. – Будь осторожен с коричневой сумкой, там магические инструменты энры. Некоторые очень хрупкие.

Каждый маг в своей работе был вынужден пользоваться рядом специализированных приборов и артефактов, вроде увеличителей, определителей типа энергии, аурных чтецов и других подобных инструментов. Некоторые из них просто не могли быть укреплены магией из-за возможного конфликта энергии, от чего с ними приходилось обращаться с особой осторожностью.

– Понял, – коротко ответил Муга, принимая багаж.

– Вот, это тебе, – девушка сунула в могучую ладонь полуорка небольшой мешочек. – Оркам ведь тяжело под землей. Просто положи под язык щепотку – и паника пройдет.

Муга с некоторым удивлением посмотрел на врученный предмет. Рита была вовсе не обязана заботиться о нем. Оркам действительно было трудно в пещерах. Жители Степи испытывали сильный стресс от довлеющих над головой тонн земли и ограниченности пространства. Рита знала об этом. Даже догадалась, что орку рано или поздно придется попасть в пещеры гномов. Все предусмотрела.

– Спасибо, – произнес здоровяк, пряча мешочек за ремень.

– Я не нуждаюсь в благодарностях раба, – Рита раздраженно фыркнула, после чего попрощалась с Иллит и ушла в сторону Лекарского Дома.

Сергей явился буквально к отбытию своей ученицы попрощаться и напомнить о необходимости самоконтроля. Он с ней идти отказался, сообщив, что будет ждать ее возвращения в своих лабораториях. У него был в самом разгаре очередной безумный эксперимент по скрещиванию твари Хаоса с мелкими грызунами. Ну и еще ящик красного вина. Зачем он его пьет в таких количествах, если все равно не может опьянеть – бывший земляк Иллит так и не признался. Махнув на него рукой, она кивнула полуорку, после чего спрыгнула с крепостной стены.

Сугур ожидал их внизу в компании своего отца – того самого гнома, носившего золотой шлем. Остальные гномы уже свернули свой лагерь и построились в «ежи», готовясь отправиться в обратный путь. Осаждать дальше Эльзирскую крепость было бы с их стороны демонстрацией непокорности, а этого подгорный народ себе позволить в сложившихся обстоятельствах не мог.

– Это верховный старейшина нашего клана, Хирг, – представил Сугур златошлемного гнома.

– Рад знакомству, энра, – произнес старейшина уважительным тоном, но при этом его слова были наполнены чувством собственного достоинства. Так разговаривают повидавшие жизнь старцы с высоты своего жизненного опыта. – Надеюсь, мы не пожалеем о том, что доверились вам.

– Я сделаю со своей стороны все возможное, чтобы оправдать ваше доверие, старейшина Хирг.

Правитель не был магом, так что обращаться к нему с приставкой «энр» было бы неуместно. Хотя в других странах эту приставку используют для всех знатных особ, в Гарадате, где магическая сила была возведена в абсолют, к этому было совершенно иное отношение.

Муга, собравший на себе кучу любопытных взглядов гномов, могучей скалой возвышался позади хрупкой на вид хозяйки, готовый уничтожить любую возможную опасность. От него веяло такой мощью, что даже Сугур посматривал на полуорка с опаской и предвкушением. Можно было не сомневаться, что эти двое сойдутся в тренировочном поединке при первой возможности.

– Энра не взяла ездовое животное…

– Я пока еще умею ходить, – прервала Иллит Хирга. Старейшина произнес это из вежливости, но девушке почудилось в его тоне какое-то скрытое издевательство.

– Как пожелает энра, – уже более искренне улыбнулся старейшина, после чего удалился к своему войску.

– Сопровождать вас поручено мне, – сообщил Сугур. – Мой отец бывает излишне эмоционален. Ведь когда-то именно он отклонил подданство Империи. Мы его не виним, тогда ему пришлось всего лишь озвучить общее мнение клана, но это не значит, что он не винит сам себя.

Иллит не нашлась, что на это ответить. Отказ гномов пойти под руку Императора был исключительно их решением. Более того, это было исключительно их правом. И не поступи правитель Гарадата с ними так, как поступил – кто знает, насколько бы усилились они спустя несколько десятилетий. Девушка искренне сочувствовала несчастьям подгорного народа. Но в то же время она прекрасно понимала политическую необходимость, толкнувшую Императора поступить столь жестоко. Гномы были нужны ему полностью послушными и зависимыми от его воли, а для этого их положение должно было стать максимально невыносимым. И, судя по тому, насколько охотно гномы уцепились за предложенную девушкой соломинку, именно так и обстояли сейчас дела.

Через некоторое время Иллит ступила в не так давно проделанный гномами проход. Сугур с каждым шагом становился всю более молчаливым и задумчивым. Проход был довольно широким и достаточно высоким, чтобы провести по нему осадные орудия. Здесь даже Муге не пришлось пригибаться. На самом деле, как пояснил Сугур, у гномов практически не было узких и невысоких тоннелей, так как используемая для раскопок техника требовала достаточного простора. Подгорный народ отнюдь не всегда стучал киркой по камню, как представлялось девушке ранее. На самом деле, они были вполне технологически развитой расой. Беда заключалась в том, что все громоздкое оборудование им пришлось бросить на нижних уровнях пещер. Сейчас быт гномов выглядел крайне жалким.

Вскоре проход вывел их в просторное помещение. Довольно большая пещера представляла собой самое жуткое зрелище, какое только приходилось видеть Иллит в своей жизни.

Если кто-то произнесет при ней «лагерь беженцев», то отныне ей будет представляться только и исключительно это место.

Бледные худые гномы спали вперемешку на кучах тряпья. Полуголые детишки, многие из которых были с явными признаками рахита, вяло бродили среди таких же апатичных взрослых. Женщины штопали и перешивали жалкого вида одежду. Кто-то готовил в котелке нечто со столь мерзостным запахом, что было страшно представить, как кто-нибудь стал бы это есть. В отдельной части пещеры лежали совершенно немощные гномы. У многих на теле были глубокие гнилостные язвы, от некоторых остался только скелет, обтянутый костями. На этом фоне довольно бодрые и воинственные «ежи» создавали явный контраст.

– Воинам отдается лучшее, – пояснил Сугур, заметив странный взгляд Иллит. – Если не поддерживать армию в наилучшей форме – то клан погибнет гораздо быстрее. Ведь без вылазок за продуктами голод давно бы выкосил мой народ.

Девушка шла через это нагромождение пожитков, спальных мест, очагов… Запах немытых тел просто сшибал с ног.

– Мы нигде не можем обосноваться, – продолжил пояснять гном. – Унесли с собой все, что могли. Остальное пришлось законсервировать. Демоны постоянно выдавливают нас все ближе к поверхности. А здесь нам просто не подходит воздух. Дышать можно, но это плохо сказывается на здоровье. Особенно детей и женщин. Это было бы еще терпимо, но голод и постоянные налеты демонов почти не оставляют нам шансов. Эти твари каждый раз вынуждали нас бросать не собранным посаженный урожай грибов. Раньше у нас было несколько мудрецов, способных противостоять демонам, но они умерли от старости, а их ученики… Они не справляются.

Вот почему они так отчаянно раз за разом бросались на неприступные стены Эльзирской крепости, вот почему они пошли на сделку с орками. Отчаяние. Глубокое, въевшееся в кровь и кости. Оно виднелось в глазах каждого гнома, молчаливо провожавшего взглядом заявившихся к ним чужаков.

Иллит подошла к полуорку, достала из сумки на его плече лист бумаги и перо с закупоренной баночкой чернил. Быстро нацарапав несколько строк, она простейшим бытовым заклинанием высушила чернила и свернула записку в трубочку, передавая своему телохранителю.