Цена свободы

– Такое решение напрашивается само собой. И все же не стоит зацикливаться только на этом. Я жду от тебя более масштабного, продуманного и разветвленного плана. Примешь у Советника Ханана управление разведкой. Нужно постепенно начинать активизировать наши зарубежные шпионские сети. Пусть начинают кампании по поддержке изначальных религий населения. Это направление ты курируешь лично!

– Да, мой Император, – глаза Ларанского лихорадочно блестели. Начало подобных действий могло значить только одно: Шагар готовился нарушить сложившийся веками паритет между Гарадатом и Арумом!

Глава 1.

После получения тяжелого золотого медальона с изображенным на нем мечом с драконьими крыльями, Иллит отправилась в Темную Башню дожидаться возвращения ректора Глера. Именно у него она должна была получить артефакт для борьбы с горными демонами. Ждать пришлось во все еще сохранившихся за ней личных покоях, поскольку никаких комнат ожидания возле кабинета ректора в Башне предусмотрено не было.

Магистр Глер вернулся только через сутки, буквально ворвавшись в покои своей ученицы. Вернулся он без магистра целителей, по приказу Императора оставшегося во дворце. Сам же ректор был в возбужденном состоянии. Иллит знала, что сделала нечто важное для страны, но не до конца осознавала, насколько. Все ее понимание ограничивалось личным восприятием. Перспектива оказаться на троне для нее отдалилась за воображаемый горизонт — и это было очень хорошо.

— Вот, — магистр Глер протянул девушке прозрачный шар размером с куриное яйцо, исписанный миниатюрными магическими рунами. — Это сосуд для духовной сущности. Там проживает особый вид горных демонов колониального типа. Собственно, это рой младших духов с разумной маткой во главе. Коснешься сосудом матки — и ее засосет внутрь. Остальные сами нырнут следом. Потом вернешь заполненный сосуд в Башню. Артефакт, как и рой, принадлежит Империи и должен оставаться под соответствующим присмотром.

В Башне было много подобных сосудов с различными тварями. Учеников в место их хранения впускали очень редко и под строжайшим присмотром магистра-демонолога.

— А как найти матку? – поинтересовалась Иллит, принимая артефакт.

— Она будет в центре роя, само собой. Все, иди, мне срочно нужно вернуться во дворец!

Девушку буквально вытолкали из собственной комнаты. Следом выскочил ректор, растворяясь в воздухе. У него действительно оказался прямой телепорт во дворец. Необычайная честь, свидетельствующая о высочайшем доверии правителя. Иллит даже представить себе не могла, как именно ректор заслужил к себе такое отношение Императора.

Задумчиво повертев в руках артефакт, Иллит убрала его во внутренний карман своей студенческой униформы. В Башне у нее больше не оставалось никаких дел. Покинув территорию Темной Башни, она поймала извозчика и отправилась в столичную резиденцию Меженских за Хель.

Обратный путь в Эльзирскую крепость ничем примечательным не ознаменовался. Вскоре Хель частыми взмахами крыльев подняла пыль с внутренней площади крепости. Стоило уставшей девушке сползти со спины виверны, как перед ней немедленно возник Сергей. Он внимательно изучил свою ученицу, задумчиво хмыкнул и повернулся в сторону донжона, в подземельях которого обосновался.

— Иди за мной. Нужно поговорить.

Иллит ничего не оставалось, кроме как послушно последовать за своим странным учителем.

– Откуда в тебе столько демонической энергии?

Вечно беззаботный Сергей сейчас выглядел непривычно серьезным. Тяжело вздохнув, девушка в который уже раз пересказала обо всем случившемся во дворце. Император не приказывал ей держать в тайне произошедшее, но провожавший ее дворцовый распорядитель настоятельно советовал никому не говорить, что именно она стала причиной изменений правителя Гарадата. Казалось, этот с виду обычный слуга имел совершенно особенный статус.

Тем не менее, его совет не мог касаться Сергея, так как он обязан был следить за ее состоянием и быть в курсе всего происходящего. Удивительно, но раньше он казался ей едва ли не вездесущим. А теперь чего-то не знал.

– Это плохо, – продолжал хмуриться Сергей, когда она закончила свой рассказ.

— Почему плохо? Это же решает столько проблем!

– И намертво привязывает тебя к Императору. Поверь, в этом нет ничего хорошего.

— Почему намертво?

— Ай, все равно уже поздно что-то менять, — Сергей отмахнулся, показывая, что разговор закончен.

Так и не получив от него никакого вразумительного ответа, девушка была вынуждена удалиться в выделенные ей покои.

А на утро Иллит спустилась с крепостной стены и направилась в сторону вставших лагерем гномов. Ей на встречу вышел Сугур. Гном был очень напряжен, следя за каждым движением девушки.

-- Каков ответ Императора? – не стал он ходить вокруг да около.

Иллит достала из рукава тяжелый медальон. Она не носила его на шее из-за громоздкости цепи, на которой тот висел.

– Присягу принимать поручено мне.

– А что с демонами? – Сугур был немного обеспокоен тем, что Император не пожелал встретиться с их представителем лично. Гномы были готовы отправить в Рух свою делегацию и никак не ожидали того решения, которое оказалось принято в итоге.

– Мне дали артефакт, с помощью которого можно нейтрализовать матку горных демонов. Вот только придется подобраться к ней максимально близко. Пока не представляю, как это сделать. Если позволите, я бы хотела попасть в ваше поселение и осмотреться.

– Поселение… – Сугур криво улыбнулся. – Мы будем рады приветствовать посланника Императора под нашими сводами.

Далее они обсудили различные нюансы, вроде свиты Иллит при визите в пещеры, а также договорились, что гномы примут подданство после того, как вопрос с демонами будет решен. Иллит не возражала, ведь изначально условие гномов было именно таким. Деваться им все равно было уже некуда – бывший клан стальной черепахи сейчас представлял собой очень жалкое зрелище. Их единственная надежда теперь была на помощь Гарадата.

– Это исключено! – мастер Кеф, комендант крепости, был решительно не согласен с договоренностью Иллит, как только та об этом ему рассказала, возвратившись на стены.

С точки зрения коменданта, Иллит, за которую он отвечал, была всего лишь ребенком, пусть и невероятно одаренным, с демонической силой – но ребенком. Комендант не хотел рисковать ее жизнью и свободой, отправляя в логово врага! Да она же там будет практически заложником! У командира, много лет своей жизни посвятившего отражению атак этих самых гномов, не было никакого доверия к их племени. А после истории с орочьими шаманами и нашествием огненных волков карлики в его глазах не причислялись даже к разумному виду.

– У меня приказ Императора! – девушка махнула перед носом мастера Кефа тяжелым медальоном. – Личный приказ. И особые инструкции по поводу горных демонов.

Этому комендант не нашел, что противопоставить. Только тяжело вздохнул, рассматривая золотой медальон с гербом Империи.

– Возьмите хотя бы с собой моих людей! Они костьми лягут – но вашу жизнь сберегут!

– Все со мной будет хорошо. Мне будет вполне достаточно защиты Муги. Вы же видели, на что он способен. Да и доверяю я гномам. Им не чуждо понятие чести.

– Да что вы можете о них знать? Какая честь, если нам постоянно приходится отлавливать их отряды! Они воруют скот, зерно, убивают крестьян. Ведь они тайно обходили крепость не раз и не два! Поймите же, что я головой отвечаю за вашу безопасность!

– Мастер Кеф… – девушка уже просто не знала, что возразить. Мага можно было понять. Он постоянно терял людей в стычках с гномами. Но и гномы не просто так лезли к людям. – Вы не обязаны отвечать за меня. Если Император дал мне это задание – значит уверен, что я с ним справлюсь. Я благодарна за ваше предложение охраны, но мне это не нужно.

Иллит намеревалась отправиться в гости к гномам немедленно. Рита уже вовсю занималась сборами ее вещей, Муга стоял позади, готовый сопровождать свою хозяйку хоть в глубины ада, а Килат… Своего названного брата она практически не видела. Неугомонный парень окончательно переселился в казармы и предпочел жить среди солдат, легко найдя с ними общий язык.