Цена свободы

– Понятно, – вздохнул Ренан, как-то обреченно глядя на затянутый в черный костюм силуэт. Казалось, ему попался очень своеобразный телохранитель.

Зиргрин же тоже стал чувствовать себя неуютно. Парень защиту заметил, но не придал ей никакого значения. И вот что получилось. Надо было их к сторожке прибивать. Тогда бы тихо-мирно трупы сняли и до Кимира это не дошло бы. Не ожидал он такого ажиотажа.

– Поехали, – обратился Ренан к архану. – Снимешь трупы. Ну а я хочу увидеть, что же именно ты натворил.

– И на будущее, – несколько устало произнес герцог. – В нашей стране всегда не хватало хороших магов. Даже если они совершают самые страшные в глазах короны преступления, их стараются не убивать. Рабский ошейник для таких случаев всегда можно получить в оружейной.

Вскоре из дворцовых конюшен выехали принц с герцогом Кимиром. Позади ехал Зиргрин, на которого с любопытством косились прохожие. Сопровождал их небольшой отряд внушительно выглядевших гвардейцев на боевых лошадях.

Говорят, преступников и маньяков всегда тянет на место преступления. Архана туда ничего не тянуло, кроме приказа Ренана. Если бы не приказ, он бы предпочел заняться чем-то более полезным. Например, увеличением количества подконтрольных духов. Или обдумыванием способа их усиления. Духи сами по себе развивались очень медленно, для поднятия в ранге им требовались сотни лет, что не устраивало Зиргрина. Ускорить процесс можно было, скармливая им собственную кровь. В крови содержалось огромное количество энергии. Вот только его подконтрольные низшие стихиали не были способны эту энергию поглотить, если она не была отдана им добровольно. Какой-то странный магический закон. Даже не закон, а аксиома. Нечто, не требующее доказательства. Да и не существовало никакого доказательства. Это просто было. А о причинах можно было только гадать. Но кормить собственной кровью всех своих духов уже давно стало невозможно. Их просто слишком много! Нужно искать варианты. Что-то же должно быть.

Кимир не соврал. Бледные, как полотно, стражники стояли плотным оцеплением, охраняя ворота от напиравших на них любопытных. На створках висели распятые стражники, вокруг которых уже вились разнообразные насекомые. Защитная формация периметра столицы на самом деле приняла их за часть стены и не позволяла снять.

Подконтрольные духи исправно подслушивали разговоры окружающих. Произошедшее не было секретом и виновника давно уже сдали спасенные дети. Зиргрин только зубами скрипнул. Верно говорят, не делай добра, и не получишь зла. Хотя, он вроде никакого добра и не делал. Спасение мальчишек было сопутствующим бонусом.

Толпа расступалась перед их отрядом даже без помощи охранявших их гвардейцев. Все смотрели на Зиргрина со смесью страха и любопытства. Парню было не по себе от всего этого. А еще от нависшей над таким скоплением людей гробовой тишины.

– Сними это, – произнес сдавленным голосом Ренан. Его лицо позеленело. Принца явно мутило от увиденного, но он всеми силами держался, стараясь не уронить собственного достоинства. В свою очередь Зиргрин в им же созданном зрелище ничего особенного не видел. Неужели «клетка» настолько отдалила его от остальных людей?

Легко взметнувшись на вершину ворот, где и прибил стражников, архан несколькими движениями выдрал из их рук плохонького качества кинжалы. Тела рухнули на землю. Из глазницы одного выпала золотая монета и с оглушительным звоном в повисшей тишине покатилась по мостовой. И никто, даже нищие и воры, затесавшиеся в толпе, не позарились на эту монетку. Словно на ней лежало какое-то проклятье, принимать на себя которое никому не хотелось.

– Мерзость какая, – нарушил тишину герцог Кимир. – Эти стражи явно совершили преступление, иначе заклятье не позволило бы королевской тени их убить. Но остальное… Так их изуродовать, а после смерти еще и надругаться, засунув монеты вместо глаз… Тебе придется внимательнее следить за своей тенью, мой принц. Он безумен. Впрочем, как и все они.

– Не думаю, – возразил Ренан герцогу и впервые прямо и без страха посмотрел в холодные глаза своего дяди. – Похитители были остановлены за городом, ведь так ты сказал? Тогда кто же их пропустил? Не они ли? Ренан бросил быстрый взгляд на изуродованные трупы и вновь отвернулся. – Стражи закрыли свои глаза за золото. Они были преданы справедливой казни. И золото вместо глаз – именно то, что они заслужили.

Герцог чуть заметно улыбнулся. Словно принц все понял и сказал именно так, как и было нужно. Импровизированный спор предназначался для зевак.

А вот Зиргрин был очень удивлен. Угадать причины, почему он засунул монеты в глазницы своих жертв… Ренан удивительно точно понял его мотивы.

– Вот, почему он после сделанного сигнальным колоколом поднял на ноги весь гарнизон. Это был хороший урок, – улыбнулся герцог. – После такого зрелища стража долго будет бояться принять лишнюю монету.

А вот это вообще было неправдой! Давать кому-то уроки, предупреждать о чем-то? Да что за бред? Он ударил в колокол, чтобы ворота не остались из-за него без охраны! Его действия активировали одну из установок наложенного на него заклятья! К чему лепить из убийцы героя?

Собственно, Кимир его наглым образом использовал. Вывернул откровенно глупый поступок себе на пользу. Нужно было признать, что Зиргрину до такого таланта манипулирования было очень далеко. Он был простым, как кинжал. Все эти интриги, двойные и тройные смыслы – были не для него.

Совместными усилиями спасенных мальчишек и герцога Кимира с принцем Ренаном из Зиргрина сделали эдакое пугало для предателей и бандитов. Наверное, это было нужно для поддержания авторитета принца, но на жизни архана подобное вряд ли могло отразиться, так что он воспринял спокойно созданный образ. Даже собирался поддерживать его. Чтобы не сорваться на своей рабыне, он будет срываться на городской преступности. А этого в столице было хоть отбавляй. Даже сотня королевских теней, убивай они по бандиту каждый день, никогда бы не извели их под корень.

Во дворец они не вернулись. Воспользовавшись появившейся возможностью, Кимир повел Ренана знакомиться с Тайной Канцелярией. Весь остаток дня архан маялся от скуки, следуя за своим хозяином, постоянно с кем-то знакомившимся, осматривавшим разные кабинеты, включая тот, что теперь принадлежал ему. Более-менее интересно Зиргрину стало, когда они спустились в подземелья местной привилегированной тюрьмы. Это место вполне могло стать для него еще одной отдушиной!

– Уйдем отсюда, – взмолился Ренан, не выдержав криков пытаемых преступников.

– Нет, – пресек любые возражения Кимир одной лишь интонацией сказанного слова. – В будущем это будет частью твоей службы. Ты должен привыкнуть!

– Да как к такому можно привыкнуть!

– Я же привык, – герцог вошел в одну из пыточных и безразлично наблюдал за работой палача. – Клятва на крови, если ее нарушить, не только разрушает тело, она очень сильно вредит душе. Для того, чтобы кто-то пошел на нарушение такой клятвы, необходимо заставить его страдать настолько, что даже смерть и мучительное посмертие будут казаться более легкой участью…

Архан же смотрел на уверенные, но далеко не всегда точные движения палача с некоторым пренебрежением. Когда он доберется до этого места, то…

– Тень! – окрик успевшего покинуть пыточную Ренана привел Зиргрина в чувство. Он умудрился полностью уйти в себя, представляя, как заменит этого палача. Даже связь с подконтрольными духами ослабла! Такого нельзя допускать. Проклятье, он на самом деле безумен! В «зверинце» это было не так заметно. Там, кроме куратора и рабыни, он больше никого не видел. Здесь же, на фоне других разумных, он чувствовал, насколько сильно отличается от них.

– Архивы я покажу тебе завтра. Последнее место, которое посетим сегодня – это библиотека, – с этими словами Кимир вошел в настолько узкий дверной проем, что в него можно было протиснуться только боком. – Дворцовая библиотека даже близко не сравнится с тем, что собрано здесь. Здесь максимальная защита, сильнейшая магия и скрытые ловушки. Позже покажу тебе действие механизмов. Зная тебя, в этом месте скоро будет новый кабинет главы Канцелярии, – пошутил герцог. – В библиотеке собраны знания, к которым нельзя допускать ни друзей, ни врагов. Запретная магия, изъятая история, демонические и духовные путеводители, учащие разделять на время душу и тело, отправляясь в путешествия по этим мирам. Вот только мало кто из путешественников возвращался, так что не будь идиотом и не испытывай на себе ничего.