Чернолесье

– Точно, – кивнула Кира. – Там должна быть имперская дорога.

– Дорога есть, – вздохнул Макс. – А башни – нет.

– Мы должны проверить, – решительно сказала Кира.

– Но, может быть, ты ошиблась? – мягко уточнил я.

Кира покачала головой.

– Я несколько раз перепроверила, – ответила она. – Указания на место разбросаны в разных частях текста, потому их сложно было сопоставить. Я сделала выписки и свела их, вот, смотри.  Все указывает на то, что это именно здесь.

– Хорошо, – кивнул я. – Место не так далеко отсюда. Как-нибудь доберемся. Правда, идти придется через лес. Но в этом есть свои плюсы: никто из королевских людей туда не сунется. Пусть Винс или кто-то еще из селян доведет нас какой-нибудь неприметной дорогой до долины, а дальше уже нам никто, кроме нежити, будет не страшен. Возражения есть?

– Да какие возражения… – пожал плечами Макс. – Ничего другого нам не остается. Не сидеть же здесь и не ждать, пока за нами придут. А все-таки, башни там нет никакой.

***

Обычно егеря, отправляясь в Чернолесье, не брали с собой коней. Лошади боятся нежити, могут сбежать, вырваться, даже впасть в неистовство и покалечить хозяина. Но нам оставить скакунов было негде: от деревни пришлось бы идти слишком долго, а в любом другом месте появляться было опасно. Потому животных пришлось взять с собой.

Откровенно говоря, я боялся, что поход выйдет крайне тяжелым и опасным, что от нежити не  будет прохода. Ведь таинственный Ник, чьи планы мы разрушили в Клугстере, наверняка хотел бы помешать нам. Однако вышло совсем наоборот: за все время пути мы не встретили даже завалящего грызня или мелкой мертвожорки. Порой казалось, что вся нечисть разбегается в стороны при нашем появлении. По крайней мере, лошади и Джип пару раз начинали встревожено всхрапывать, но всякий раз тревога оказывалась ложной. Меня это нервировало. Я ждал какого-то подвоха, и никак не мог понять, в чем же он будет заключаться.

Наконец, потянулась цепь почти голых, поросших кое-где чахлым кустарником холмов, о которых говорили Кира и Макс. Взбираясь на вершину каждого из них, мы невольно приподнимались в стременах и вытягивали головы вверх, стараясь разглядеть за склоном следующего врезающийся в небо силуэт башни. Но его не было. Небо было затянуто плотным покрывалом грязно-серых облаков и висело над холмами низко-низко, но ничто его не подпирало.

На вершине одного из холмов Макс придержал коня и покачал головой.

– Вон там она была бы, – сказал он, указывая на соседнюю возвышенность.

– Подожди, точно? – спросила Кира, поспешно доставая из сумки свои наброски. Она пересчитывала холмы трижды, водя по бумаге пальцем и что-то приговаривая себе под нос, но в итоге сникла – выходило, что Макс прав, и вся эта экспедиция была зря.

– Ну, что теперь? – спросила Лана. Ответом ей было гробовое молчание – только ветер шумел в серо-зеленом море выцветшей травы, разнося ее горьковатый запах.

На секунду мне показалось, будто картинка перед моими глазами дрогнула. Словно я видел не настоящий холм, а нарисованный фон, игровую текстуру. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, ноги дрогнули, и я едва не повалился в траву – Макс даже дернулся, чтобы поддержать меня.

– Что такое? – спросил он.

– Сейчас, сейчас… – пробормотал я, повернулся к Кире и заметил, что она глядит на меня с испугом и затаенной надеждой. Мне кажется, или она ожидала чего-то подобного?

– Ты что-то говорила про то, что я человек-ключ, да? – спросил я ее.  Кира кивнула, не сводя с меня глаз.

– А здесь, стало быть, замочная скважина, – проговорил я. – Осталось только понять, как я поворачиваюсь.

В следующую секунду картинка вновь дрогнула перед моими глазами, еще более отчетливо – теперь я как будто даже видел границы этого кадра. Я хоть и был теперь готов к этому, все равно, едва не упал – настолько сильно

– Рома, что с тобой? – озабоченно спросила Лана.

– Не знаю, – ответил я. Но это была неправда. Я уже почти что знал.

Я протянул руку, чтобы коснуться этого нарисованного фона, но она не встретила никакого препятствия. Тогда я сжал кулак и вызвал синее лезвие.

К моему удивлению лезвие прочертило по воздуху передо мной широкую светящуюся полосу – словно раскаленный нож, воткнутый в бумагу. Я полоснул еще раз. Полосы стали расширяться. Синее пламя, похожее на язычки газовой горелки, побежало по плоскости, перпендикулярной земле, расходясь все дальше от прочерченных мною линий. Это в самом деле было какое-то полотно, нарисованный очаг, подожженный любопытным Буратино.

Текстура горела и съеживалась. Холм за ней был точно такой же, вот только на его вершине врезалась в небо узкая башня из черного растрескавшегося камня с конической крышей. Выглядела она так, словно готова была в любой момент развалиться, и держалась, наверное, только за счет магии. Мне показалось, что я даже вижу то тут, то там голубоватые всполохи возле особенно крупных трещин.

– Ядрена Матрена, – проговорил за моей спиной Макс. – Это как же так? Я же и на холм этот заезжал. Получается, я прямо через нее проехал и не заметил? Как такое вообще возможно?