Чернолесье

– Ты говоришь, костяной нарост на груди? – спросил Сергей. – Ты уверен? Может быть, на нем была одежда, она затвердела от холода и тебе показалось?

Я покачал головой. Распаренный и взмокший я стоял, расстегнувшись, посреди гостиной, тяжело хватая ртом теплый, пахнущий дымом воздух. Лану пришлось нести на руках до самого Кернадала – обморок ее оказался тяжелее, чем я думал. К тому же, я торопился, и теперь совсем обессилел.

Над Ланой склонилась, растирая ей виски какой-то пахнущей болотом дрянью, госпожа Гульда – она была в Кернадале не только поваром, но и самой настоящей знахаркой.

– Нет, мне ничего не показалось, – ответил я. – Там был след от пули. Пуля ударилась об эту штуку и не пробила ее. Так что я его осмотрел хорошенько. В базовой энциклопедии такого существа нет.

– У меня пять перков вложены в энциклопедические познания по нежити, – медленно проговорил Сергей. – В теории это означает, что я должен знать о ней вообще все. Но про такую модификацию я никогда не слышал.

В гостиной повисла зловещая тишина, и только слышно было, как ветер гудит в трубе.

– Говорят, их может модифицировать Хозяин, – тихо проговорил Макс. Двое из егерей невольно сложили пальцы в знак, которым местные отгоняют нечисть.

– Хозяин – это не более чем легенда, – наставительно произнес Сергей. – Я живу в Чернолесье много лет, и могу тебе твердо сказать, что никогда не видел даже его следов. Никто не модифицирует нежить. Это вообще невозможно.

– А вдруг возможно? – спросил Макс. – Если дон Руман говорит правду…

– Мы должны принести это существо сюда, – Сергей потянулся за своей прислоненной к стене алебардой. – Немедленно все туда идем. Рома, ты нас поведешь. Степа и Равиль, останетесь в крепости. Остальные со мной.

 ***

В импровизированном отряде было восемнадцать человек. Шли мы не слишком быстро – я сильно устал, и ребята старались меня не торопить, да и Сергей стайером не был – возраст брал свое. Впрочем, идти по протоптанной тропе было недалеко: меньше часа спустя я уже раздвинул кусты, выглядывая на знакомую поляну. Раздвинул и обомлел во второй за сегодня раз.

Костяной трубы не было. Поляна, заваленная грязными комьями снега вперемешку с землей, была совершенно пуста, хотя и хранила на себе следы какой-то бурной деятельности: кое-где вздымались холмики, похожие на норы гигантского крота, а где-то, напротив, чернели свежие ямы.

Я сделал несколько шагов вперед. Осторожно, словно ступал по минному полю. Начиналась оттепель. Снег был твердым, слежавшимся, кое-где чернели прогалины. А вот тела убитой твари нигде видно не было. Хотя, казалось бы: вот те самые деревья, за которыми всего несколько часов назад прятались мы с Ланой. Оно должно быть здесь. Подняться само оно не могло. Дикие звери? Нет в глубине Чернолесья крупных зверей, не выживают они тут. Значит, тело убрали они. Вот эти. Из трубы.

– Ну, и где оно? – задал один из егерей за моей спиной вопрос, явно вертевшийся на языках у всех.

Я обернулся. Должно быть, вид у меня был жалкий. На лицах кернадальских обитателей появилась скептическая озадаченность. «Если этот парень наврал, то для чего ему это?» – читалось на некоторых из них вполне явственно.

– Ты точно ничего не напутал? – спросил Сергей, утирая пот со лба. Он прислонился к стволу дерева и тяжело дышал – быстрый марш дался ему с трудом.

– Нет, это здесь, –  ответил я. Я был уверен, что никакой ошибки здесь быть не может. К этой грибной поляне я ходил и до этого, а вон ту раздвоенную ель на другом ее конце спутать ни с чем было нельзя. Нет, это то самое место. Но куда все делось?

– Ты говорил, эта штука была метра два в ширину? – уточнил Макс, озираясь по сторонам. Он и другие егеря сгрудились за спиной Главного, обнажив клинки. Несколько человек держали наперевес тяжелые мушкеты, готовые в любую минуту пустить их в ход. Но стрелять было не в кого. История выходила глупая.

Раздумывая о том, как теперь все это объяснять, я добрался уже до середины поляны и стоял уже на том самом месте, где еще сегодня вздымалась странная труба. Земля здесь казалась рыхлой, словно недавно разрытой, а под моим сапогом что-то хрустнуло. Я нагнулся и обнаружил там пожелтевший обломок кости, похожей на огромное ребро.

– Идите сюда, – крикнул я. – Кажется, тут есть следы.

Макс и еще один егерь с длинным мечом в руке двинулись в мою сторону, за их спинами засеменил ко мне и Главный. Они преодолели уже половину расстояния до центра поляны, когда мир перед моими глазами вдруг задрожал и поплыл куда-то в сторону, словно я оказался на палубе корабля. Я едва устоял на ногах. Ухватиться было не за что, и я невольно опустился на колено, воткнув в мерзлую землю приклад крикета, борясь с тошнотой и головокружением.

– Беги, – зазвучал в моей голове знакомый женский голос. – Скорее беги. Здесь смерть. Уже рядом.

На секунду перед моими глазами появилось ее лицо: зеленые глаза расширились от ужаса, а на бледном лице еще заметнее проступили веснушки. Но вот оно исчезло, и я услышал звук, заставивший шерсть на загривке подняться  дыбом.

– Тук-тук-тук-тук-тук, – застучал в голове знакомый метроном. Тот самый, что я слышал в свою первую ночь здесь вместе с Олегом.