Чернолесье

– А что странного?

– Понимаешь, мы все здесь по-своему странные. Наверное, это потому что каждый по-своему переживает переход и объясняет самому себе смысл случившегося. Кто-то и вовсе не верит, что какой-то смысл во всем этом есть. А вот Антон – верил. Было у него что-то такое, вроде видений каких-то. Говорил, что является ему время от времени какая-то девушка с рыжими волосами и разговаривает с ним.

Я вздрогнул.

– Он… действительно ее видел? – спросил я.

Сергей посмотрел на меня настороженно. Похоже, я, как ни старался, не сумел унять дрожь в голосе.

– Не знаю, – ответил он. – Может быть, это было просто что-то вроде внутреннего голоса. Но он говорил, что пару раз эта девушка спасала ему жизнь.

– И что же с ним потом стало?

– Полтора года назад он ушел из Кернадала. Причину толком не объяснил – что-то говорил про жажду странствий и поиск себя. Но мне кажется, что что-то он скрывал, все-таки. По-настоящему он ни с кем здесь не был близок, и я так и не знаю, что им двигало. И теперь, видимо, не узнаю уже никогда.

– Летом Лана ездила в Брукмер, – встрял в разговор Макс. – Говорила, видела его там – в мушкетерской форме. Видимо, он там как-то устроился при дворе маркграфа. Может быть, в набеге на иеремитов погиб?

– Может быть, может быть, – покачал головой Сергей.

Мы помолчали.

– Ладно, обустраивайся, – сказал он, словно вспомнив обо мне после минуты раздумий. – Максим, найди там комнату ему какую-нибудь.

***

Вечером я лежал в своей новой кровати – весьма жесткой и неудобной – и беседовал расположившемся у противоположной стены Степой – моим соседом. Худой и долговязый, он носил очки, отчаянно сутулился и большую часть времени проводил в одной из сохранившихся крепостных башен, где оборудовал себе магическую лабораторию.

В небольшом камине уютно трещали дрова. Отсветы его пламени бегали по холодным каменным стенам, завешанным кое-где продранными гобеленами. В углу стоял грубо сбитый из неоструганных досок шкаф, теперь наш общий.

Степа был как раз из тех, о ком Олег сказал, что они жадно набирают себе магических навыков, а потом об этом жалеют.

Во-первых, докачавшись с огромным трудом до десятого уровня, он все еще не мог ходить по Чернолесью без провожатых: заклинания отнимали слишком много сил, и в ходе боя даже с не слишком опасным противником можно было потерять силы и глупо погибнуть.

Во-вторых, церковные и светские власти Карнарского королевства, вынужденные, скрепя сердце, мириться с существованием егерей, в виду их очевидной пользы, магов, все-таки, не переваривали. Магия считалась здесь сакральной и допускалась в определенных пределах только для служителей церкви. Прикосновение же к ней со стороны невесть откуда взявшегося некрещеного человека, рассматривалось, как тяжкое святотатство, и вело прямиком на костер. На костер Степа не желал, потому свои магические опыты мог проводить только в Кернадале.

Разговор у нас зашел о том, о чем я так и не решился спросить у Сергея: и все-таки, все это вокруг симуляция, или мы попали в какой-то другой мир. Степа придерживался второго мнения.

– Но погоди, – прервал я его тираду, посвященную проведенному им лично исследованию звездного неба, не выявившему никаких аналогий с земным атласом. – Это все круто, но как быть с системными сообщениями? Ты ведь тоже их видишь, да? Вот эти строчки о том, сколько ты получил экспы. Это же типичная условность игр. А меню с навыками? Как все это может существовать в природе?

– А ты уверен, что оно существует именно в природе? – спросил он, ворочаясь на соломенном тюфяке.

– В смысле? – переспросил я.

– Ведь эти сообщения не видит никто, кроме нас, – пояснил Степа. – Более того, я не вижу твои, а ты – мои. Значит, они просто у нас в голове. А вот мир вокруг мы видим оба – значит, он реален. Пойми, никто не смог бы эмулировать настолько проработанный мир. Не то что «Норска» – три десятка программистов – но вообще ни одна студия. Ни Electronic Arts, ни Blizzard, никто. Здесь живут миллионы людей – и у каждого свои интересы, мечты, желания. Не карикатурные, не усредненные, не заскриптованные – настоящие. Создать такое просто не под силу человеку. Только богу.

– То есть, ты считаешь, что нас сюда перенес бог? – уточнил я.

– Да нет же! – он хлопнул ладонью по тюфяку, издавшему сухой шелест соломы. – Кто нас сюда перенес – это вопрос отдельный. Но он не создавал этот мир – мир просто есть и все.

– А сообщения? – вернулся я к началу разговора.

– А вот всю эту игровую бутафорию создал тот, кто нас отправил. Создал специально для нас. Понимаешь, это для нас – игра. А для всех остальных здесь – жизнь.

– И какова цель игры? – спросил я. – Как пройти ее до конца?

– Спроси чего полегче, – вздохнул Степа, отвернувшись к стене. – Я не слышал еще ни о ком, кто прошел ее. Или хотя бы понял, как пройти. Сергей вообще считает, что цель у каждого своя.

– И какую же цель выбрал ты?

– Я хочу понять, как все это устроено, – ответил он. – Например, магия. Откуда она берется здесь, где черпает силы? Но пока нихрена не понял. Иной раз мне, все-таки, кажется, что это действительно виртуальная реальность. Уж слишком здешняя магия смахивает… на программирование, что ли?