Чернолесье

Когда рассвело, я заметил, что деревья вокруг нас уже не такие однообразно черные. Появились высокие сосны, пахнущие сладковатой смолой. Кое-где стали попадаться совсем уж родные березки. Даже трава словно стала более живой, налилась сочной зеленью, несмотря на пасмурную осеннюю погоду. На стволе сосны я заметил серую пушистую белку: при нашем появлении она взобралась повыше и испуганно смотрела на нас черными бусинками глаз.

– Кажется, здесь лес уже нормальный, – сказал я Олегу, кивнув в сторону зарослей орешника, весело шевелившего крупными желтыми листьями на ветру.

–  Угу, – ответил Олег. – Выбрались. Скоро на первую деревню набредем, а от нее уже и до тракта рукой подать.

– Может, остановимся тогда? – спросил я. Бессонная ночь давала себя знать. Все это время меня держал на ногах адреналин, но мысль о том, что мы, наконец-то, в безопасности, заставляла ноги предательски подгибаться.

– Часик отдохнуть можно, – Олег остановился, прислонившись плечом к сосновому стволу и опустив на землю свою алебарду. – А потом – дальше в путь. До тракта надо хотя бы дойти, пока ноги держат.

Я сел на траву, обхватив рукой доверенную мне аркебузу.

– Уровень-то получил за могильника? – спросил Олег, присев рядом.

– Ага, – ответил я, вызвав перед глазами менюшку. – Уже даже до четвертого совсем немного осталось.

– Добавь себе перк «Энциклопедия нежити» тогда, – посоветовал он. – Это что-то вроде базы данных существ, которых можно встретить в лесу. Там не все, конечно, но полезного много.

Нужный перк стоил сразу два очка, и после принятия вызвал такое сильное головокружения, что я невольно схватился за ствол березы, даже несмотря на то, что сидел на земле. Оружейные очки я разделил между огнестрельным и рубящим оружием, на всякий случай качнув еще ловкость и интеллект.

– Что такое вообще эта нежить? – спросил я Олега, когда голова немного прояснилась, и в ней стали сами собой всплывать один за другим новые образы: крылатое человекообразное существо с огромными клыками, гигантский паук со скорпионьим хвостом, притаившийся в болоте змей с крокодильей головой. – Откуда она здесь берется?

– Она зарождается где-то не здесь, – ответил Олег. – Не в этом лесу. И, возможно, не в этом мире. Лес – это просто что-то вроде дыры, через которую она сюда попадает. Так же, как попали мы.

– Я видел какую-то комнату с мертвыми телами… из которых вылуплялись эти твари, – меня пробрала дрожь при одном только воспоминании.

– Все ее видели, – кивнул Олег. – Но никто не знает, что это. Возможно, она находится не в этом мире. И не в нашем. Где-то между. Оттуда они и приходят. Это не живые существа, у них нет обмена веществ в нашем понимании. Им не нужно есть, дышать и так далее. Все, чего они хотят – это разрушать. Уничтожать все живое, до чего дотянутся, и питаться страхом и болью жертвы. Но, в то же время, у них есть что-то вроде инстинкта самосохранения. Они, например, избегают тех мест, где недавно уничтожали их собратьев. В общем, поведение примерно как у животных. Или запрограммированных роботов.

– Их кто-то создал специально? – спросил я.

Олег пожал плечами.

– Спроси чего полегче. Может быть, и нет – какая-то неведомая нам извращенная эволюция. А может быть… ты же тоже слышал этот зов? Кто знает – может, их создал тот, кто его издает. Знать бы еще, кто это.

На минуту мы замолчали. Воспоминание о ритмично щелкающей в голове мелодии вызвало холодные мурашки у меня на спине.

– Ладно, – сказал Олег. – Пойдем дальше. До жилья уже совсем недалеко.

***

Через пару часов, когда солнце уже высоко поднялось над верхушками леса, на пригорке впереди, в самом деле, показалась деревушка, окруженная частоколом, местами сильно покосившимся. Из-за частокола выглядывали крытые грязной соломой крыши, над одной поднималась струйка черного дыма.

У самого частокола двое боязливо оглядывавшихся по сторонам мальчишек лет десяти в замызганных грубых рубашках и с хворостинами в руках пасли десяток чахлых овец. Наше появление из леса не прошло незамеченным: едва они завидели нас, как сперва таращипись полминуты, а затем перебросились парой слов, и один рванул со всех ног через ворота.

– Сейчас начнется, – вздохнул Олег. – Надо бы побыстрее через деревню пройти.

– Что начнется? – спросил я, разглядывая деревушку. Несколько приземистых строений с узенькими окошками, явно не поместившихся внутри ограды, были поставлены от нее чуть поодаль, похоже, чтобы с их крыш нельзя было залезть внутрь.

– Приставать начнут, – пояснил Олег, пожевывая сорванную травинку. – Помоги да помоги им. То горгульи овец режут, то мертвожорки к колодцу подойти не дают.

– А почему не помочь? – спросил я.

– Да взять с них нечего, – Олег остановился, размяв плечо, натертое ремнем аркебузы. – А за так головой в пекло лезть – охоты мало. И потом, если всем бесплатно помогать, то тогда ведь никто платить и не будет: ищи дураков.

– А экспа?

– Ну, что там той экспы... – махнул рукой Олег и равнодушно зевнул. – Смех один. За пару-то мертвожорок, которые их беспокоят. А вот откусит одна из них тебе ногу, и что ты без ноги станешь делать? Пенсию по инвалидности здесь не платят.