Клондайк

  - Он-то живой, а Петька со стрелой меж ребер лежит, - огрызнулся боец.

  - Дотрындишься, справедливец, здесь оставлю, - угрожающе прорычал "переговорщик". Последние слова Григорий расслышал едва-едва. В уши будто запихивали вату. Он закатил глаза и потерял сознание.

  5. Аид

  Трос, удерживающий меня, оборвался на высоте пятидесяти метров. Я полетел вниз, успел подумать, что ублюдок егермейстер таким макаром наверняка отправил к святой Колбе не одного клиента, в котором почуял ищейку.

  Выбросив спрятанное в ранце крыло, я мягко спланировал в боковой тоннель, перекатился в сторону, спрятался за грудой мусора и просканировал окружающее пространство. Никого. Последние следы, указывающие на чужое присутствие, оставлены несколько дней назад. Происходящее меня вполне устраивало. Егермейстер с командой вряд ли полезут в фекалии ради мертвеца, а значит, можно обойтись без спешки.

  Я водрузил на голову защитный шлем, в котором тут же продул воздух. Несло в канализации безбожно: еще немного, и вывернуло бы наизнанку. Я включил ночное видение и, активировав камуфляж бронекостюма, двинулся на поиски.

  Сканер взял след в соседнем туннеле. Не иначе - к удаче. Я полагал, поиски отнимут несколько стандартных суток. След был старым. Носитель ДНК прошел здесь не менее месяца назад. Он удалялся от главного коллектора - в глубь зловонных катакомб, где сканер отмечал множество следов других людей.

  Нижние уровни оказались местом обжитым и заселенным. То тут, то там я натыкался на признаки человеческого присутствия - золу, обжитые хижины, обглоданные кости крыс. Наверху не представляли, что происходит на городском дне, иначе давно бы устроили зачистку. Но точнее было другое слово - геноцид.

  "Падшие" строили в канализации свою цивилизацию, что противоречило убеждению верхнего мира, в котором их не считали людями, способными подняться над животным миром. "Верхние" либо ошибались, либо намеренно вводили в заблуждение обитаемую галактику. Падшие не были животными.

  Обитатели городского дна были, в основном, клонами, в мозг которых не удалось внедрить личности, заказанные клиентами. Технология формирования или калькирования сознания оставалась несовершенной, и, как цинично выражались дельцы, "имела на выходе брак". Реже - в виде юродивых, но чаще из инкубатора появлялись люди, почти не помнящие ничего, что закладывала в головы программа. Официальная статистика, конечно же, кратно занижались, в противном случае, производителями клонов пришлось бы разориться на содержании "брака". Некоторым "падшим" везло, и их для отвода глаз гуманных пришельцев брали на полный пансион. Остальных тихой сапой спускали в канализацию, куда иной раз боялись спускаться коммунальщики.

  Примитивный и жестокий порядок сохранялся годами, и многие закрывали на это глаза, пока из канализации не полезли боевики. Способный выжить на городском дне имеет большой запас прочности, и кто-то наверху обратил на это внимание. Ничем иным происхождение арсенала у обитателей канализации не объяснялось. Но кто и зачем вкладывал в их руки оружие и взрывчатку? Чьим орудием служили падшие? Ответы я надеялся найти здесь.

  Углубившись в тоннель, я обнаружил, что он разветвляется. Следы уводили в боковую шахту, откуда доносился легкий запах дымка. Впереди были люди, и я удвоил осторожность.

  Боковой туннель вывел в небольшую залу с высокими, почерневшими от сажи сводами, в центре которых уходила вверх вертикальная шахта старого мусоропровода. Сканер ДНК утверждал, что она использовалась людьми менее получаса назад. Несколько человек спустились по ней сюда и направились в ту же сторону, куда вели следы "моего" носителя. Дело принимало скверный оборот.

  Из зала разбегались три коридора. Нужный мне был средним. В нем, недалеко от входа, я наткнулся на труп. Рослый рыжеволосый мужчина с мраморной кожей лежал лицом вниз у тлеющего костра. Чуть ниже шейных позвонков чернела дыра с обугленными краями. Трогать мертвеца я не стал. Убийцы вполне могли подложить под него гранату.

  Через десяток метров я обнаружил еще одно тело. Оно принадлежало женщине - очень красивой и, наверняка, способной при жизни вскружить голову не одному мужчине. Сними с такой лохмотья, хорошенько отмой, одень в вечернее платье, и можно смело выпускать в высший свет, но ее предпочли убить.

  Ускорив шаг, я вскоре оказался у нового тоннеля - значительно шире предыдущего. По стенкам стекали капли мутной воды, образуя под ногами тонкий дурно пахнущий ручеек. Я двинулся по течению, и вскоре увидел колодец, закрытый решеткой, сквозь которую вода стекала куда-то далеко вниз. Здесь, сквозь журчание и капель городских стоков, слышался глухой шум, а потом дыхнуло дымом.

  Тоннель круто изогнулся и вывел к огромному помещению. Когда-то, наверное, в нем действовал какой-то цех, но сейчас располагалось стойбище. Другого слова я не находил. Жалкие, кривые и хлипкие хижины, хаотично разбросанные по горизонтали, оставляли впечатление строений временных. У некоторых мерцали угли брошенных костров, вокруг разбросан убогий скарб, однако людей видно не было. Обитателей стоянки что-то спугнуло, и это что-то шумело в противоположной от меня стороне. Там, где, если верить сканеру, находился мой носитель.

  Я побежал на шум, понимая, что безнадежно опоздал. Стрелки, наверняка, охотились на ту же цель, и нашли раньше меня. Утешением служило лишь то, что сердце носителя еще мерцало яркой точкой на экране сканера.

  Конкуренты не ожидали моего появления, явно полагая, что в канализации противника ей не сыскать. Тех, кто наверху, часто подводит излишняя самоуверенность. Старо, как мир.

  Первым к Мать-Колбе отправился самонадеянный охотник, отбившийся от основной группы, то ли от недержания, то ли из-за иллюзии полной безопасности. Дурачок глубоко ошибался, но не успел этого понять. Я свалил его ударом под основание черепа. Компанию ему составил идиот, стоявший спиной к направлению, откуда пришла его группа. Подхватив обмякшее тело, я потащил недоумка за одно из хлипких жилищ. В сторону буквально из под ног метнулась человеческая тень. Я поймал ее в прицел. Передо мной опустился на колени дряхлый старик. Он поднимал пустые руки, показывая, что в них ничего нет.

  - Кыш отсюда, - я многозначительно повел стволом. Старик поднялся на ноги, и призраком растворился в темноте.