Страница 4 из 39
Хью сузил глаза и обождал, пока Джорджина не прекратит смеяться.
– Вы ведь тоже находитесь на ярмарке невест, не так ли? – многозначительно спросил он. – В конце концов, со дня смерти вашего мужа прошло уже два года.
– Да, – подтвердила она, и весь смех улетучился из ее взгляда, как воздух из проколотого воздушного шарика.
Хью пронзило чувство вины.
– Простите. Я не должен был напоминать вам об этом. Черт возьми, я такой же бестолковый, как помощник конюха.
– Все в порядке, – успокоила Джорджина, и улыбка тронула ее губы, но никак не глаза. – Если вы не возражаете, я бы предпочла не входить в ваш список. Замуж я больше не собираюсь – такая уж у меня причуда.
– Не собираетесь замуж? – переспросил он, совершенно ошеломленный. – Никогда-никогда?
Она покачала головой.
– Состояние Ричарда не являлось майоратным. Так что теперь мне нет необходимости искать какой-то доход.
– Не в этом дело, – отмахнулся Хью. – Ведь надо же с кем-то быть? А как насчет детей?
В глазах у Джорджины мелькнуло нечто, похожее на тень, и он понял, что обнаружил ее слабое место.
– Даже я припоминаю, как вы из лета в лето таскали за собой ту потрепанную куклу, – заметил он. – То вы укладывали ее спать, то кормили листьями, в общем, не расставались с ней ни на минуту.
– Никогда мы не кормили наших кукол листьями, – возмутилась Кэролайн. – Желудями, да, но листьями, никогда.
– Пока не отправили их вниз по ручью под парусом, – добавила Джорджина. – Согласись, Каро. Боюсь, наше обращение с бедными куклами только лишь доказывает нашу полную непригодность к материнству. Сожалею, что мой брак не принес мне детей. Но не могу представить, что выхожу замуж только лишь по этой причине. А потому я ни за кого и никогда не выйду.
– Я не согласна, – возразила Кэролайн. – Ты просто не встретила еще настоящего зрелого мужчину. Мы обязательно кого-нибудь тебе найдем, кого-то такого же, как мой Пирс. Возможно, это будет военный.
Хью открыл рот – и закрыл снова. В конце концов, это не его дело.
– Вот дьявол, и где я должен познакомиться с этой Гвендолин, если Олмакс закрыт? – поинтересовался он у сестры.
– Мы устроим прием недельки через две, – быстро нашлась она. – Сегодня же вечером я разошлю приглашения. В списке будут Гвендолин и Кейт. О, и еще несколько других дебютанток. Как только я шепну словечко парочке мамаш и сообщу, что там будешь ты, как у меня окажутся все достигшие брачного возраста девицы, которых ты только захотел бы видеть.
Хью что-то проворчал под нос. Он смутно представлял, что является предметом матримониального пыла – едва ли такое можно не заметить, учитывая, что его постоянно осаждали на скачках, особенно в Аскоте. Однако до сего дня он не обращал ни малейшего внимания на попытки заманить его в брачные сети.
– Не обязательно, чтобы все они были девицами.
– Что ж, ты явно без предрассудков, – заметила Кэролайн с сестринской ухмылкой. – Но поскольку я не смогу разослать им опросный лист на этот счет, мы оставим данный вопрос до приема.
– Я имел в виду, что мне бы подошла и женщина постарше, – отозвался Хью. – Вдова. Пусть и не Джорджина, поскольку, очевидно, она по вашим замыслам предстанет перед толпой, одетой в форму. Я лишь говорю, что моей жене не должно быть шестнадцать лет.
– В этом году шестнадцатилетних дебютанток не было, – доложила ему сестра. – Семнадцатилетние, да, возможно. Нынче модно немного обождать, прежде чем начать выезжать в свет. Мне кажется, Гвендолин около двадцати.
– Она выглядит все привлекательней, – пробурчал Хью.
– Ну, и поскольку я не могу собрать одних только женщин, – заключила Кэролайн, – я уже знаю, кого приглашу для тебя, Джорджи.
– Для меня?! – воскликнула Джорджина, похоже, не испытывая особой радости по этому поводу, к вящему удовольствию Хью.
– Она же только что заявила, что замуж не собирается, – заметил он.
Финчбёрд бросил ему взгляд, явно говорящий, что спорить бесполезно, и, конечно же, Кэролайн не обратила на слова брата никакого внимания.
– Капитана Нейла Оукса. Он герой войны с прекрасным состоянием – пусть оно тебе и не нужно, – но главное, он так мужественен. Уж насколько я не люблю форму, однако и меня пробрала дрожь, когда я наблюдала, как его представляют королеве.
Поскольку Джорджина не слишком спешила высмеять эту затею, заговорил Хью тоном старшего брата:
– Будьте с ним поосторожней. Война может ужасно исковеркать человека.
– У него такие невероятно черные, как уголь, глаза, которые тебя просто затягивают, – мечтательно проговорила Кэролайн.
Хью мог поклясться, что Финчбёрду такое описание понравилось не больше, чем ему самому. Рука зятя, лежащая на талии жены, напряглась, что, похоже, вывело ее из грез.
– Еще я приглашу герцога Бреттона, – поторопилась продолжить Кэролайн. – В противном случае, мать Гвендолин ни за что не примет приглашения. Говорят, будто она всем сердцем желает видеть свою дочь герцогиней. И кто ее в этом обвинит?
– Так твой прием состоится ровно через две недели? – уточнил Хью.
– Да. Мы устроим его в Финчли-мэнор, куда отправляемся уже завтра.
– А какие у нас там замечательные куропатки, лучшие к югу от Шотландии, так что поохотимся, – размечтался ее муж. – Ты ведь в сентябре у нас еще ни разу не был.
Хью с уверенностью мог сказать, что ничего так ненавидит, как таскаться по лесам с целью кого-то подстрелить. Особенно теперь, когда стало известно, что герои войны – лучшие из мужей.
– Плюс ко всему – это мой двадцать пятый день рождения, – с удовольствием напомнила Кэролайн. – И знаешь, Хью, Пирс обещал мне какой-то особенный подарок. Так что ты сможешь взять с него пример и научиться наконец, как покорить женщину и заставить в себя влюбиться.
– Тебе повезло, что ты на другом конце комнаты, – заметил Хью. – Уж больно мне хочется ущипнуть тебя.
Маркиз усмехнулся.
– Не волнуйся, старина. Я дам тебе несколько советов... если, конечно, ты обещаешь мне следующего жеребенка по линии Монтелеона.
– Даже и не мечтай об этом! – воскликнул Хью. Но это кое о чем ему напомнило. – Зато я привезу с собой Ришелье, – сказал он своему зятю. – Найдется для него стойло в твоей конюшне?
– Безусловно! – откликнулся Финчли. – О нем ходит там много слухов, но никто его еще не видел.
– Не могу бросить его даже на неделю или две, – сообщил Хью. – У него просто страсть к скорости. Боюсь, если позволить продолжать его обучение кому-то другому, с ним может что-нибудь случиться.