Магия Мериты

Человек ко всему привыкает. Не обращать на бытовые мелочи внимания, и все. Его, видимо, решили проверить на прочность. Он выдержит. Подумаешь, съесть вчерашнее мясо!

Непоправимое случилось, когда Вэр чисто случайно уличил своего электронного секретаря в неверном счете. При умножении двух чисел — 17 на 11 — тот вдруг в качестве результата выдал дикое число 159. Вначале Вэр не обратил на это внимание и продолжил работу, потом спохватился: что-то не так. Составил специальное задание: умножить 11 на 17. Получил нокаутирующий ответ: 178.

Одна из жизненных аксиом, усвоенная Вэром с незапамятных времен, гласила: электронный секретарь абсолютно надежен, он никогда не ломается. Сложнейшая внутренняя система самовосстановления вышедших из строя узлов являлась залогом безотказной работы персональных компьютеров. Фирмы-изготовители гордо указывали гарантийный срок — миллион, а то и больше (хотя куда больше-то?) лет непрерывной работы.

Починить своего эста самостоятельно Вэр не мог: ремонт машин такой сложности осуществлялся в специальных мастерских, да и то в чрезвычайно редких случаях. Считалось проще взять новую. Ладно, с восстановлением эста придется подождать.

Навыка самостоятельного счета у Вэра, как и у всех, видимо, граждан Содружества, не было. В детстве, помнится, заставляли учить таблицу умножения и рассказывали алгоритмы оперирования с действительными числами, но эти знания в силу дальнейшей невостребованности прочно забылись. Арифметические действия с двух- или трехзначными числами он еще мог провести — ответ как бы сам «проявлялся», вспоминался ли. Но вот взять логарифм или найти значение какой-нибудь специальной функции… нет, это он не в силах.

Итак, удар нанесен почти смертельный. «Почти» потому, что расчеты его фактически закончены. Только не впадать в панику! Вэр распечатал свою последнюю статью, а ее копию с пометкой «недоработано» отправил в компьютерную сеть. Видно, не судьба ее завершить. Ничего, у него будет время разобраться во всем, восстановить своего верного помощника. До Генеральной ассамблеи Содружества осталось несколько дней. Вот-вот должна прилететь Лара. После встречи с ней он найдет работу по душе и займется собой.

Следующим утром произошла подлинная катастрофа.

Проснувшись, Вэр почувствовал вначале какой-то дискомфорт. Накинув халат, прошел в ванную. Так и есть, горячая вода сочится тонкой струйкой. Но ничего, умыться можно. Ой, что такое?

Прикоснувшись к лицу, Вэр почувствовал резкую боль. Оглядел себя в зеркале. На кончике носа образовалось красное вздутие, отзывающееся болью при касании.

Внимательное изучение феномена позволило заключить, что у него возник самый настоящий прыщик. От этого явления у Вэра остались смутные юношеские воспоминания. Воспитатели, помнится, призывали вести с подобным злом профилактическую работу.

А как он в зрелом-то возрасте умудрился подхватить такую болезнь? Ну конечно! Вот оно, следствие сладкой греховной жизни. Вот к чему приводит тяга ко всему не свойственному природе человека. Он распоясался сверх меры, дегустируя в Зоне различные экзотические кушанья. В результате — нарушение обмена веществ, сбой в хорошо отлаженной работе его организма.

Справедливости ради надо отметить, что он никогда не следил за «правильностью» своего питания. Всегда заказывал то, что хотелось в данный момент. Но раньше рядом всегда был его эст.

Следить за здоровьем хозяина являлось одной из функций электронного секретаря. Встроенная медицинская программа постоянно контролировала многие жизненные функции организма Вэра. Прикоснувшись к пульту управления эста, он автоматически подставлял руки для взятия анализа крови. Оптические приспособления для сопровождения вычислительных работ на уровне образов параллельно предоставляли эсту информацию, необходимую для постановки диагноза по сетчатке глаз. Изредка по утрам Вэр замечал стакан напитка, не заказанного им и отдававшего лекарством, выпивал машинально — и занимался своими делами. Но сейчас, когда его незаменимый помощник вышел из строя…

В Содружестве любая патология считалась чем-то постыдным. Что страдать, коли можно обратиться к врачу и безболезненно восстановить пошатнувшееся здоровье?

Смутный внутренний голос предостерег Вэра от обращения за медицинской помощью.

Весь день он провел в своей квартире, периодически осматривая больное место. Красная серединка прыщика вздулась еще больше, вокруг нее образовался белый воспаленный ободок. С ростом болячки увеличивались душевные муки. Как появиться на улице с подобным украшением на носу? Ну, чужие люди — это одно. А вот как он встретится с Ларой?!

Вечером того дня Вэр отправился в клуб «У Брайана». Настала пора последовать совету Рюона.

Прорыв

С Умником я так и не встретился. Он вообще не появился у Брайана обняться со старыми друзьями и оттянуться по полной. Сразу убыл решать свои Умниковские дела. Ладно, не судья я ему.

Кому вообще может быть интересно общение со мной? Ума у меня явно не палата. Обладаю кое-какими нуситскими способностями? Да, а кто спорит? Выступал бы себе в цирке — вошел б в историю. А так развеется мой прах, и мало найдется тех, кто вспомнит: был. Жизнь моя — что дуновение, не оставляющее следов. Зато касается многих великих людей.

Один из них, несомненно, Шар. Пять лет он нелегально прожил в Зоне. И все это время служил главным объектом Серого для оттачивания им своего высокого искусства. Много было ударов исподтишка, а когда к Шару пришли наконец судебные приставы, чтобы выпроводить его как социально опасного инородца на далекую родину, то нашли его в шалаше, внезапно возникшем на участке, выделенном ему под индивидуальное строительство. Перестал Шар быть инородцем, пустил свои корни в Зоне. Ни с чем ушли приставы.

Земля — это еще не жилище. А попробуй-ка, построй в Зоне собственный дом при постоянном противодействии всех административных служб. Тем не менее, Шар своими руками принялся возводить целую крепость на полученном в безраздельную собственность земельном наделе.

Когда за ним пришли во второй раз, его дом являл собой уже капитальное строение, несколько минут назад внесенное в генеральный городской план и не подлежащее сносу. Естественно, все зоновские коммуникации пролегали мимо. Шаровский дом был на полном самообеспечении — автономный источник энергии, громадные ямы для хранения продуктов, собственный подземный грот, доверху наполненный водой. Регенерационная система полного цикла, аналогичная используемым на планетолетах. Даже своя установка межзвездной связи. Одним словом, полная независимость от окружающего враждебного мира. Отступил Серый, не представляя, что предпринять. Шар добился убедительной победы. Не по очкам, а нокаутом. Многие напрашивались ему в последователи, но были отвергнуты. Своими учениками он считает только двоих — Умника и Павлина.

Павлин, правда, до сих пор проходит испытательный срок, ибо выбирает чересчур извилистые тропы. Сейчас вот в большую политику ударился. А там с его методами быстро идеалы растеряешь. Вот потому-то Шар и сохраняет определенную дистанцию между собой и Павлином.

Великий человек, Шар — могут быть разве иные мнения? На тысячу ходов вперед просчитывает возникающие или возможные варианты. И когда к нему пришел Цыпленок, он позвал меня. Я, конечно, не отказал уважаемому человеку.

Первоначально, правда, я не столько вникал в то, что говорил Цыпленок, сколько размышлял, в каком инкубаторе выращивают столь редкую их породу. Наружность у него, надо сказать, довольно скромная. Без подростковой хрупкости, но явно не атлет. Тонкие руки с выразительными, чуть подрагивающими пальцами. Узкое правильное лицо. Ни одной сколько-нибудь привлекающей внимание черты. Если бы не глаза — зеленые, наивно светящиеся, не прячущиеся от собеседника — его смело можно было бы приписать к команде Серого. Это ребята его стаи такие все неприметные, невидные собой.

Цыпленок есть Цыпленок. Он не то, чтобы невысок. Наоборот, ростом почти с меня, но почему-то я сразу по отношению к нему настроился на отеческий лад. Он что-то там скворчит. Не жалуется, а с юморком намекает на свои затруднения. Я свысока похлопываю его по плечу. Ничего, мол, могло быть и хуже.