Магия Мериты

Гвар получил приказ принудить меритцев к выполнению решений Совета. Он представил в Генеральный штаб Флота обстоятельный оперативный план, изучив который, генштабисты прониклись чувством доверия к исполнителю и предоставили ему полную тактическую свободу.

Вэру казалось, что он мог бы понять состояние Гвара в тот момент. Когда-то в детстве его учили обращению с лучевым оружием. Держа ружье в руках, Вэр пережил чувство безраздельной власти над природой. В его руках была сила, способная разрушать горы и выжигать реки. Он, казалось, мог все, для него не существовало препятствий, его воля была высшим судией окружающего мира. Нечто похожее, видимо, испытывал Гвар, получив в свое распоряжение мощный звездолет и дисциплинированный экипаж, вымуштрованный им до такой степени, что одна мысль о недостаточном рвении в исполнении любого приказа казалась кощунственной.

Распоряжаясь огромной силой, Гвар действовал решительно и быстро загнал себя в тупик.

Не раскрывая своих намерений, он приблизился к Мерите и выслал десантные отряды. У него было три десантных бота. Первый блокировал главную причальную станцию Мериты, находившуюся на Яшаре, единственном естественном спутнике планеты, и захватил меритский поисковый звездолет, стоящий там в доке. Второй десантный отряд взял под контроль космический промышленный комплекс. Третий бот совершил посадку в центре Коранта, столицы планеты. Властям Мериты был предъявлен ультиматум, сводящийся к единственному требованию беспрекословного подчинения.

Сопротивление в создавшихся условиях означало самоубийство. Мерита должна была сдаться. Но неожиданно меритцы не ответили на ультиматум и вообще прекратили все переговоры с пришельцами. Десантный бот, совершивший посадку на планету, был взят в кольцо, и для обеспечения гарантии его существования потребовалось поспешно устанавливать защитные экраны.

Поначалу Гвар растерялся. Но потом убедил себя, что деться меритцам все равно некуда, и их капитуляция лишь вопрос времени. Рано или поздно они свыкнутся с поражением, и все образуется. Подобный ход мыслей не был оригинальным: Боевой устав Флота прямо предписывал «во избежание излишних жертв давать побежденным необходимое время на обдумывание тщеты дальнейшего сопротивления». Он решил ждать, а пока развлекался методическим уничтожением малых искусственных спутников Мериты.

Гвар вырос в атмосфере чистосердечия и благополучия. Никогда неконтролируемая опасность не угрожала ни ему, ни его близким. Он впитал в себя ощущение доброты окружающего мира. Он прибыл к Мерите не убивать, не карать. Он искренне верил, что огромная мощь, доверенная ему, не будет направлена на неправедные дела. Он не мог понять состояния, в которое он вверг целый народ.

А для меритцев внезапно рухнула привычная реальность. Звездолет Гвара, способный в несколько мгновений уничтожить все живое на планете, представлял для них зримую смертельную опасность. Гвар ждал. Он был терпелив. В конце концов в Содружестве разобрались бы в ситуации и нашли правильное решение, пусть даже пострадал бы престиж Межзвездного Флота. Но меритцы долго ждать не могли.

Большой грузовой звездолет Мериты, получив тревожный сигнал, поспешил к родной планете и сходу пошел на таран. Гвар, маневрируя, пытался убедить меритцев в бессмысленности атак. Однако вскоре грузовоз приблизился на опасно близкое расстояние, и потребовался выбор: либо столкновение, влекущее разрушение двух кораблей, либо уничтожение грузовоза. Гвар выбрал второе.

Гибель грузовоза (героическая? глупая?) открыла цепь катастрофических событий. Флотилия меритских планетолетов сожгла десантный бот на Яшаре. При этом все сооружения на спутнике были разрушены. Одновременно обслуживающий персонал промышленного космоцентра поднял восстание и разоружил второй десантный отряд. Гвар потребовал выдачи своих людей. Он, вероятно, уже понимал, что проиграл, но не знал, как ретироваться. Ему не отвечали. Гвар попытался снова овладеть космическим комплексом и силой освободить попавших в плен десантников. Меритцы поступили единственным образом, при котором они могли причинить хоть какой-нибудь ущерб чужому звездолету. Они взорвали, пожертвовав собой, энергетические узлы космоцентра. Звездолет Гвара получил серьезные повреждения. Все обитатели космоцентра — и меритцы, и незадачливые десантники — погибли.

В дальнейшем Гвар, вероятно, уже не контролировал должным образом свои поступки. Он отделил боевой отсек звездолета от поврежденной ходовой части и совершил посадку рядом со своим последним десантным ботом. Он обратился к властям Мериты с требованием не препятствовать десантникам вернуться на звездолет и заверил, что после сбора всех своих людей он незамедлительно уйдет. И опять — почему? по какой причине? — он не получил никакого ответа. Может, его не услышали? Или не поверили? Ложь в последних его обещаниях, впрочем, была: он уже не мог никуда «уйти», и если бы меритцы даже разрешили соединение экипажей кораблей, боевой отсек звездолета Гвара на длительное время все равно остался бы в центре Коранта.

Меритцы, отвергнув всякие компромиссы, стягивали в столицу все наличные энергоизлучатели. Возможность действенной атаки на него Гвар полагал нереальной, но опять просчитался. Меритцы разрушили Корант, вызвали всепланетные катаклизмы, но смогли на короткое время нейтрализовать защитные поля корабля Содружества. Десантный бот сгорел как спичка, боевой отсек звездолета также был почти полностью разрушен. Из всего экипажа в живых остался, вероятно, один Гвар, случайно находившийся в момент атаки в боевой рубке, имевшей дополнительную броню. Придя в себя, Гвар смог оживить дублирующие системы защиты и вновь стал недосягаем.

Тем временем был подготовлен к полету последний меритский звездолет — «Призрак». Он считался музейным экспонатом, ибо именно на нем был доставлен на Мериту первый отряд поселенцев. Это был звездолет малого класса, рассчитанный на перевозку не более сотни человек вместе с экипажем. Основные агрегаты его были в порядке, но подсобные системы и механизмы, за которыми не было надлежащего ухода, дышали на ладан. Меритцы отобрали и разместили на нем около полутора тысяч молодых здоровых людей. Это было ядро, с которым связывались надежды на возрождение нации. Все остальные собрались в районе Коранта, поскольку территория Мериты стала небезопасной — каперады, справедливо считая виновниками катастрофических планетных потрясений людей, охотились за случайно оставшимися одиночками.

Собравшись вместе, меритцы предприняли беспрецедентный шаг: многие из них, построившись в колонны, совершили коллективное самоубийство, бросившись на пульсирующие защитные поля. Обставлено это было с особой торжественностью. Сцены массовой гибели транслировались по всем каналам связи, бесстрастный кибернетический комментатор передавал имена павших, подробности их смерти, смаковал последние мучения добровольных жертв. Многие из них были известны всему Галактическому Содружеству. И обитаемые миры содрогнулись.

Уже давно были в полете десятки звездолетов, экипажи которых получили приказ любыми средствами прекратить происходящее. Но опять, как и ранее, бег времени оказался неумолим.

Гвар не выдержал раскрывающейся перед ним гекатомбы. Возможно, он уже давно сошел с ума. Он взорвал звездолет. Мощность взрыва составила несколько сот мегатонн. Подоспевшие звездолеты смогли лишь локализовать глобальные разрушения. Из населения планеты остались разрозненные группы каперадов. Последний, чудом переживший взрыв меритец скончался на борту одного из пришедших на помощь кораблей. Он ни с кем не обмолвился ни единым словом.

«Призрак» стартовал почти сразу после взрыва. Звездолеты Содружества, обнаружив его, пытались установить с ним связь и, не приближаясь на близкое расстояние, стремились не потерять из виду. «Призрак», войдя в глубокие слои надпространства, оторвался от погони и растаял в космосе.

Вэр не мог без ужаса вспоминать прочитанное им о Меритской войне. Всякий раз, представив себе страшные картины Корантского кризиса, ощутив невозможность вмешаться, он бежал от этого. Защитный механизм, данный человеку эволюцией, позволяет отрешаться от наиболее глубоких потрясений. Надо жить, работать, помнить о случившимся и не допускать повторения, и нельзя, чтобы призраки прошлого затмили настоящее и будущее.