Безымянные слуги

Поскольку до Пущи оставалось меньше дневного перехода, первый день вышел терпимым. Колодец в крепости мы почти опустошили — воды у бойцов было с запасом. Неспешный марш по степи казался теперь лёгкой прогулкой. А местность снова начинала меняться — впереди появились неровности, холмы, отдельные рощицы деревьев. Степь уступала место лесам.

Ближе к вечеру Пуща появилась на горизонте. Сначала просто как тёмная полоска, которая росла, росла — и вскоре уже можно было различить отдельные деревья. Слева подул ветерок, и появилось море. Место для ночёвки было обустроено вдоль небольшой холодной речушки — почти что ручья. Лагерь армии раскинулсяот моря и почти до леса. Обозники рубили молодые деревья и тащили их в лагерь, бойцы спешно сооружали хлипкий частокол. Росли палатки и шатры, зажигались костры, готовилась пища. Прибежал вестовой и передал график дежурств. Наши отряды разместили в стороне от леса — у моря. В нашем случае ночь обещала быть спокойней, чем у ветеранов, вставших лагерем у опушки.

Скаэн появился поздно, когда большинство бойцов уже расползлось по палаткам. Донёс новую схему движения: идти предстояло не по дороге — она будет занята обозом и ранеными. Бойцы подразделений должны были двигаться рядом с дорогой, со стороны Пущи. Хотя разведчики прочесали не только опушку, но и весь лес на три часа пути, не обнаружив следов нежити, командование перестраховалось. Несколько разведчиков отправилось в сторону Линга, но от них ещё не было вестей. Пока это не вызывало опасений, поскольку до города было шесть дневных переходов, а у нас, скорее всего, получится и все семь.

Следующие три дня мало чем отличались друг от друга. Войско ползло вдоль леса длинной змеёй, повторяя изгибы береговой линии. Никто на нас не нападал, никто не появлялся в зоне видимости. Разведчики каждый раз доносили, что противников не обнаружено, и только пропавшие группы, ушедшие в сторону Линга, вызывали с каждым днем всё больше беспокойства. А в середине четвёртого дня по колонне разлетелся приказ — встать лагерем. Очередной переход закончился, только начавшись.

Полдня по лагерю ходили слухи и домыслы, пока из штаба не потянулись командиры — и тогда покров тайны с ранней остановки наконец был сорван. Скаэн с женой и Скасом пришли под вечер. Командиры подразделений собрались чуть в отдалении от палаток за отдельным костром.

— Ну что, — Скаэн вздохнул. — Хороших новостей у меня для вас нет.

Слушатели молчали, ожидая продолжения.

— Линг пал, — оповестил нас Скаэн. — Пал не от рук осаждающих. От рук защитников.

— Они использовали зелья? — не удержался я от вопроса.

— Что за зелья? — удивился Шестой. — Что-то знакомое…

— Зелья, — пояснила Эл-оли. — Это зелья алхимиков. Есть только у них… Да, так они и сделали. Из четырёх отрядов вернулся только один.

Эра замолчала, но никто не проронил ни слова. Молчание нарушил Скаэн спустя где-то минуту.

— В общем, ситуация у нас такая: окрестности города — это царство изменённых алхимиков. Поэтому пуста Пуща, и врагов в окрестностях нет. Даже обычные изменённые боятся туда лезть.

— А мы? — задал волновавший всех вопрос Первый.

— И мы не полезем, — ответил Скаэн. — Боюсь, что восстановление Линга — это вопрос будущих лет. Там только очистка займёт годы… Мы пройдём по самой границе — на север. Удалимся на пару дней пути и свернём к Аирене. После переправы вперёд уйдут разведчики. Будут искать возможных союзников и противников.

— Идти по границе опасно? — уточнил Гун-Нор. — Ожидаются нападения, эр?

— Ожидаются, — мрачно ответил Скаэн. — Но кто бы знал, чего и кого. Впереди всё закрыто облачным покровом, земля пропитана какими-то ядами. Люди там ещё остались, но мало. Разведчики пытались вывести крестьян, но… Люди там тоже изменяются. Не сразу — за два-три дня. Поэтому и пройти опасный участок нужно будет быстро.

— Но нам-то ничего не грозит? — уточнил Первый.

— Нам — нет, — мрачно согласился Скаэн.

— Опасность измениться грозит обозникам-аори, — ответила Эл-оли. — Мудрецы постараются их защитить, но риск очень большой. И вам надо понимать, что на время марша вы останетесь без нашей поддержки… Новых обозников взять будет неоткуда.

— Эра, на нас могут напасть мудрые твари? — уточнил Первый.

— Могут, — ответила Эл-оли. — Многие надеются, что обойдётся без нападений, но мы будем проходить слишком близко к Лингу. Пуща… Небольшой отряд мог бы пробраться, а обоз и армия — через лес не пройдут. Придётся идти вдоль опушки.

— Через день мы дойдём до границы владений алхимиков, — пояснил Скаэн. — Идём по дороге, сильно не переутомляемся. Пройти владения изменённых нам нужно за день. В ближайшие два дня охрана со стороны Пущи снимается, а вот через владения придётся идти в охране с другой стороны от обоза. Лучше обойтись без ночёвки в тех местах… Но никто не знает, как сложится, поэтому готовьтесь ко всему.

Совещание закончилось только через час — глубокой ночью. А следующие два дня прошли в напряжённом марше в сторону неведомой нам угрозы. С чем придётся столкнуться во владениях алхимиков, стало понятно уже на второй день. На горизонте появилась чёрная полоса, которая росла по мере приближения, и скоро уже можно было рассмотреть грязно-тёмные облака, скрывавшие солнце и небо. Ещё недавно зеленеющие луга и поля превратились в ядовитые заросли непонятных растений, а от земли тянулись вверх тяжёлые клубы тумана. По земле туман тоже стелился, но неравномерно — отдельными облаками. Лагерем встали тогда, когда до границы облаков оставался один переход.

Картина была настолько же странной, сколько и страшной. Там, где стояло войско — зеленела трава, под порывами ветра с моря качался лес. А сразу в тени туч мир стремительно менялся. Дорога из бледно-бежевой становилась голубоватой, растения меняли цвет с зелёного на болотный, по ним стелились клочья тумана — и всё это было погружено в полумрак, хотя солнце только начало клониться к горизонту. Посты охраны выставили со стороны павшего города. Всю ночь часовые напряжённо вглядывались в темноту, но обошлось без происшествий.

И только в предрассветных сумерках стало понятно, что за ночь тучи продвинулись вперёд. Первые отряды потянулись в сторону туч, держась опушки леса. Через некоторое время выдвинулись отряды прикрытия и обоз. Пришла очередь выдвигаться для нашей полусотни и десятка Гун-Нора. Шагая в строю, мы с напряжением вглядывались в виденные ранее, но до неузнаваемости изменившиеся места.

Растения меняли не только цвет. Обычная трава не отрастила зубов и не плевалась ядом, но шагать по ней стало сложно. Стоило опустить ногу, как тонкие стебельки пытались прицепиться к обуви, оплести выступающие участки — и даже когда нога скользила над травой, её продолжало цеплять. Могучие кавали справлялись с её сопротивлением, хоть за обмотанные шкурами ноги траве и было проще держаться. А вот людям пришлось шагать как по воде, высоко поднимая ступни. Клочья тумана вызывали приступы тошноты, у некоторых кружилась голова, но всё проходило, стоило лишь выйти из дымки. Повсюду царил гнилостный неприятный запах.

Проблемы начались почти сразу, когда войско втянулось на изменённые земли. Авангард столкнулся со стаей плотоядной скотины, по которой невозможно было определить, от кого она произошла и в кого превратилась. Не было таких тварей ни на юге, ни на севере. За первой стаей последовала вторая, за второй третья, но потом скотина закончилась. Обоз уверенно двигался вперёд, а вместе с ним шло войско. Телеги и тащивших их кавалей прикрывали невидимые стены, через которые не просачивался туман, не прорывались твари, и даже растения вели себя более смирно. А вот бойцам приходилось туго.

Через час после начала движения несколько десятков у нас за спиной накрыло ужасом. Сначала бойцы начали нервно оглядываться, потом дёргаться на каждый шорох, а под конец несколько человек кинулись с паническими криками в разные стороны. Всех вернуть не удалось, но искать пропавших запретили. Когда мой десяток испытал похожее воздействие, мне стоило больших трудов успокоить бойцов. Очень вовремя по цепочке передали приказ достать тряпки и облить их водой из фляг, а после — обмотать вокруг носа и рта. Это помогло. Подступающий к горлу ком ужаса отступил и рассеялся.