Блаженны алчущие

Йен двигался легко и уверенно, как всегда, хотя и вынужден был идти спиной вперед. Но ведь и Бэзилу изящества не занимать… Постепенно надоедало семенить неуклюже, сгорбившись. Издалека за ним наблюдали друзья… Будь это частью танца — пройти точно по прямой линии — он проделал бы движения, не задумываясь. Что, если попробовать… Бэзил отвел плечи назад, поднял голову. В ушах, пробиваясь сквозь плач ветра, зазвучала торжественная мелодия паваны.

Перестав цепляться за спутника, он округлил руки, принимая элегантную позу. Скользнул вперед правой ногой, перенес на нее вес.

Одинарный шаг, еще раз, двойной.

Йен стоял у него на дороге, и Бэзил велел ему отойти.

Каждое его движение вторило музыке, и он просто не мог сбиться. Чего он так боялся?..

А потом идти осталось совсем немного.

Завершив путь, Бэзил обернулся к друзьям и отвесил им сложный поклон. Они зааплодировали в ответ, вскинув руки, две тонкие фигурки в темном провале окна.

— Перевести их сюда? — спросил Йен, поджидавший его с гордой улыбкой родителя, чей малыш сделал первые шаги.

Бэзил покосился через плечо. Серый свет дня освещал голый пол и облезлые стены, по которым ползли их с Йеном тени, а дальше начиналась тьма. Она смотрела на Бэзила из глубины, пристально и недружелюбно. Выжидая…

Где-то там жила ведьма…

Нахлынула реальность, мгновенно прогнав эйфорию. Это была жизнь, не сказка, а в жизни наградой за отвагу (а также за честность, искренность, доброту и благородство) могло стать перерезанное горло. Он вдруг снова почувствовал привкус металла во рту.

Отправиться во тьму без поддержки друзей — при мысли об этом мороз пробегал по коже. Но столь же страшно будет смотреть, как они идут по мосту, подвергая себя опасности. Да и не стоит им, по чести, слышать то, о чем он будет говорить с ведьмой. А если внутри его ждала засада, Лулу и Лили хотя бы смогут сбегать за помощью.

— Она… там? — Голос предательски дрогнул.

— Да, мой лорд, через несколько комнат, в большом зале, не заплутаешь. Но ежели хотите, я вас провожу.

Коли его встреча с ведьмой была не для ушей Лили и Лулу, тем паче не место на ней Йену.

— Жди меня здесь, — приказал он, стараясь изобразить уверенность. Распрямил спину, задрал подбородок — вот только на сей раз это не помогло прогнать дрожь. Он все еще раскачивался на качелях над пропастью, и только Темнейшему известно, где приземлится. — Если не вернусь через полчаса, шлите за помощью.

Тьма ждала, и Бэзил пошел ей навстречу, один. Ветер послал ему вслед последнее предостережение.

VI.

Вместе со шляпой со Стилета слетело и человеческое подобие — вернее, только подобие и осталось, грубое, неубедительное, будто лицо его начертила неуверенная детская рука: овал, палочка, две точки… И вышел эдакий Бука из страшилок, которыми пугают мальчишек. Нос — слишком длинный, рот слишком широкий, глаза — два клопа, утонувшие в рыхлой плоти.

С каждым моментом сходство с человеком слабело. Нижняя челюсть отпала, обнажая ряды острых зубов, опустились плечи, точно под тяжестью чудовищной мускулатуры. Руки потекли вниз, удлиняясь, пока когти не царапнули со скрежетом камень…

Толпа перешептывалась, бормотала, в ее гуле отвращение, любопытство, страх. Череп выругался и сплюнул, забыв, что только что корчил из себя аристократа — впрочем, многие из тех повели бы себя точно так же.

Даже Грасс покачал головой, пораженный. — Во что ты превратился?..

— Ты хочешь сказать, — парировала тварь, — во что превратились мы? — и прорычала-прогремела ответ: — В ТО, ЧТО НЕЛЬЗЯ УБИТЬ!

А потом прыгнула. Взвилась. Взлетела.

Кевин едва успел взмахнуть мечом, защищаясь. На землю упали, продолжая извиваться, несколько когтистых пальцев, а на лбу Грасса вспыхнули порезы.

Тварь приземлилась за его спиной, перекатилась, развернулась одним стремительным бескостным движением. Прыгнула снова.

Толпа выдохнула единой грудью — и это вывело Черепа из оцепенения. Когда тот атаковал в блеске стремительных выпадов, для Фрэнка началась собственная борьба за выживание. Даже теперь, из них с Кевином двоих он бы поставил на Грасса.

Первые атаки Черепа были смелыми, рисковыми. Он явно надеялся расправиться с Фрэнком одним наскоком, и это наводило на мысль, что бандит неплохо осведомлен о боевых навыках соперника.

Толпа подбадривала Черепа ревом, особенно старались члены его банды. Они поносили Фрэнка, красочно расписывая грядущую расправу.

Пусть треплют языками: Фрэнка занимало лишь, как отбить очередной выпад. Череп задавал ритм их неистовой пляски, и Фрэнк сомневался, что долго его выдержит. Он уже весь взмок, лишь чудом успевая следовать за движениями противника. Рядом метались тени, то попадая в поле зрения, то снова исчезая. Казалось, Грасс должен был вот-вот одержать верх — одежда его врага превратилась в лохмотья, по которым стекала кровь из десятка порезов; а отступая под напором Черепа, Фрэнк поскользнулся на обрубленной кисти, которая не могла принадлежать человеку — пальцы из пяти фаланг еще царапали когтями пол.

Да, Фрэнк отступал, зато — пока — парировал все удары. К счастью, они были слабее и медленнее тех, что обрушивал на него Грасс на тренировках, даже когда дрался не в полную силу.

Череп, кажется, понял, что мгновенной победы не будет, стал осторожнее, хитрее. Провел коварный финт… Фрэнк попался бы, как младенец, вот только Кевин успел показать ему этот приемчик с неделю назад. И подходящий ответ.

Фрэнк решился на быструю контратаку, сам изумившись, когда на рукаве бандита расцвела красная полоса. Гневный вой из толпы стал сладким аккомпанементом удаче, а Череп грязно выругался.

Если продержаться подольше, кровотечение ослабит его. Они с Фрэнком могут даже оказаться на равных…

Фрэнк постепенно понимал, что уже не так беспомощен, как раньше. Доходила расстановка сил и до Черепа.

— Стилет из этих, тьмутеньских… Темная тварь… Костер плачет… Как бы силен ни был твой дружок, Стилет порвет его в клочья, — Вежливые расшаркивания были забыты. Теперь бандит пытался вывести Фрэнка из себя. — Любая рана ему — раз плюнуть, эти твари не дохнут… А потом мы вместе добьем тебя, — Белозубая ухмылка словно светилась по контрасту с эбеновой кожей.

Фрэнк покосился на тварь, как раз оказавшуюся рядом, и опять глазам своим не поверил — Стилет перебрасывал длинный нож из одной лапы в другую… Не мог же он, в самом деле, отрастить новую кисть?

А вот и Кевин — давно не видел Фрэнк его таким вымотанным. На боку багровело пятно, с предплечья свисал, непристойно алый, тонкий шмат срезанной плоти.

Кевину самому нужна помощь против этого инфернального создания... А Фрэнк возится тут, бесполезный слабак.

Он отвлекся, и это едва не стоило ему уха. Череп не терял времени даром, ему было проще сохранять фокус, ведь ни один из тех, кто сражался рядом, не приходился ему другом.

— Послушай, — взмолился Фрэнк, после того, как они с Черепом опять разошлись "вничью". — Это бесчестно, не по-божески, натравливать на человека порождение тьмы. Этот Стилет, похоже, продал душу Темнейшему! На порожденья Нечистого нужно особое оружие, обычным их не убьешь!

— Это точно, — злорадно согласился Череп. Они внимательно следили друг за другом, медленно кружа на одном месте, но ни один не решался на новую атаку, каждая из которых могла стать последней.

— Позволь мне обратиться к Принцу! Я сумею его убедить. Во всяком случае, моя участь не должна зависеть от исхода их схватки. Это Грасс хотел биться с той тварью, не я!

Череп улыбнулся еще шире.

— Крошечный перерыв!.. — продолжал Фрэнк. — Вот все, что мне нужно. А ты сможешь перевязать руку, идет? Кровь так и течет… Ты слабеешь…

Это слегка приглушило ухмылку. — Ладно, — процедил бандит сквозь сжатые зубы. — Почему бы нет.

На пару сердцебиений они замерли, настороженно изучая друг друга. Потом медленным плавным движением, одновременно, точно оба исполняли па в такт неслышной музыке, убрали мечи в ножны.